Margery Kempe måste ha varit något av en figur på pilgrimsresorna i det medeltida Europa: en gift kvinna klädd i vitt, som oavbrutet grät och under resans gång umgicks med några av sin tids största religiösa gestalter. Hon lämnar berättelserna om sitt liv som mystiker till oss i form av sin självbiografi, "Boken". Detta verk ger oss en inblick i hur hon såg på sin tid som mystiker.sin mentala ångest som en prövning skickad till henne av Gud, och får moderna läsare att fundera över gränsen mellan mysticism och galenskap.

Medeltida pilgrimsfärd

Margery Kempe föddes i Bishop's Lynn (numera King's Lynn) omkring 1373. Hon kom från en familj av förmögna köpmän, och hennes far var en inflytelserik medlem av samhället.

Vid tjugo års ålder gifte hon sig med John Kempe - en annan respektabel invånare i staden, men enligt henne själv inte en medborgare som motsvarade familjens standard. Hon blev gravid kort efter giftermålet och efter födseln av sitt första barn upplevde hon en period av psykisk plåga som kulminerade i en syn av Kristus.

Kort därefter misslyckades Margerys affärsverksamhet och Margery började vända sig mer mot religionen. Det var vid denna tidpunkt hon fick många av de drag som vi idag förknippar med henne - obönhörlig gråt, visioner och en önskan om att leva ett kyskt liv.

Det var inte förrän senare i livet - efter en pilgrimsresa till det heliga landet, flera arresteringar för kätteri och minst 14 graviditeter - som Margery bestämde sig för att skriva "The Book". Den betraktas ofta som det äldsta exemplet på en självbiografi på engelska och skrevs faktiskt inte av Margery själv, utan dikterades - som de flesta kvinnor på hennes tid var hon analfabet.

Det kan vara frestande för den moderna läsaren att betrakta Margerys upplevelser utifrån vår moderna förståelse av psykisk sjukdom, och att bortse från hennes upplevelser som de av någon som lider av "galenskap" i en värld där det inte fanns något sätt att förstå detta. Denna endimensionella syn berövar dock läsaren chansen att undersöka vad religion, mysticism och galenskap betydde för dematt leva under medeltiden.

Margery berättar att hennes psykiska plågor började efter att hon fött sitt första barn. Detta kan tyda på att hon led av postpartumpsykos - en sällsynt men allvarlig psykisk sjukdom som först uppträder efter att ett barn fötts.

Faktum är att många delar av Margerys berättelse stämmer överens med symtom som upplevs vid postpartum psykos. Margery beskriver skrämmande syner av eldsprutande demoner, som hetsar henne att ta sitt eget liv. Hon berättar hur hon sliter i sitt kött och lämnar ett livslångt ärr på handleden. Hon ser också Kristus, som räddar henne från dessa demoner och ger henne tröst. I modern tid skulle dessa beskrivas somsom hallucinationer - uppfattningen av en syn, ett ljud eller en lukt som inte finns.

Ett annat vanligt inslag i postpartumpsykos är gråtmildhet. Gråtmildhet var ett av Margerys "kännetecken". Hon berättar om okontrollerbara gråtattacker som ger henne problem - grannarna anklagar henne för att gråta för att få uppmärksamhet, och hennes gråtande leder till slitningar med hennes medresenärer under pilgrimsfärder.

Vanföreställningar kan vara ett annat symptom på postpartumpsykos. En vanföreställning är en starkt hållen tanke eller övertygelse som inte överensstämmer med en persons sociala eller kulturella normer. Upplevde Margery Kempe vanföreställningar? Det råder ingen tvekan om att visioner av Kristus som talar till dig skulle betraktas som en vanföreställning i dagens västerländska samhälle.

Så var dock inte fallet på 1300-talet. Margery var en av flera anmärkningsvärda kvinnliga mystiker under den senmedeltida perioden. Det mest välkända exemplet på den tiden var den heliga Birgitta av Sverige, en adelsdam som ägnade sitt liv åt att bli en visionär och pilgrim efter sin makes död.

Den heliga Birgittas av Sverige uppenbarelser, 1400-talet

Med tanke på att Margery upplevde samma sak som andra i det samtida samhället är det svårt att säga att det rörde sig om vanföreställningar - det var en tro som överensstämde med den tidens sociala normer.

Även om Margery kanske inte var ensam om sin erfarenhet av mystik, var hon tillräckligt unik för att orsaka oro inom kyrkan att hon var en Lollard (en tidig form av proto-protestant), även om hon varje gång hon hade ett möte med kyrkan kunde övertyga dem om att så inte var fallet. Det är dock uppenbart att en kvinna som påstår sig ha haft visioner av Kristus och ger sig ut påpilgrimsfärder var tillräckligt ovanligt för att väcka misstankar hos den tidens präster.

För egen del ägnade Margery mycket tid åt att oroa sig för att hennes syner kunde ha skickats av demoner snarare än av Gud, och sökte råd från religiösa personer, inklusive Julian av Norwich (en känd ankaress från denna period). Hon verkar dock inte vid något tillfälle överväga att hennes syner kan vara resultatet av psykisk sjukdom. Eftersom psykisk sjukdom under denna period ofta betraktades som enandlig åkomma, kanske var denna rädsla för att hennes visioner kan ha varit av demoniskt ursprung Margerys sätt att uttrycka denna tanke.

1400-talsskildring av demoner, okänd konstnär

När man överväger i vilket sammanhang Margery skulle ha sett sin upplevelse av mystik, är det viktigt att komma ihåg kyrkans roll i det medeltida samhället. Den medeltida kyrkan var mäktig i en utsträckning som är nästan obegriplig för den moderna läsaren. Präster och andra religiösa personer hade samma auktoritet som världsliga herrar och därför, om präster var övertygade om att Margerysvisioner kom från Gud, skulle detta ha betraktats som ett obestridligt faktum.

Dessutom fanns det under medeltiden en stark tro på att Gud var en direkt kraft i vardagslivet - till exempel när pesten först drabbade Englands stränder var det allmänt accepterat av samhället att detta var Guds vilja. När den spanska sjukan svepte över Europa 1918 användes däremot "bakterieteorin" för att förklara spridningen av sjukdomen, i stället för en andlig förklaring. Det ärDet är mycket möjligt att Margery aldrig tänkte på att dessa syner var något annat än en religiös upplevelse.

Margerys bok är fascinerande att läsa av många skäl. Den ger läsaren en intim inblick i vardagslivet för en "vanlig" kvinna vid den här tiden - vanlig såtillvida att Margery inte var född till adelsman. Det kan vara ovanligt att höra en kvinnoröst vid den här tiden, men Margerys egna ord går igenom högt och tydligt, även om de är skrivna av någon annan. Skriften är ocksåsjälvmedveten och brutalt ärlig, vilket får läsaren att känna sig intimt involverad i Margerys historia.

Boken kan dock vara problematisk för moderna läsare att förstå. Det kan vara mycket svårt att ta ett steg bort från våra moderna uppfattningar om mental hälsa och fördjupa sig i den medeltida erfarenheten av att utan tvekan acceptera mystik.

I slutändan, över sexhundra år efter att Margery först dokumenterade sitt liv, spelar det egentligen ingen roll vad den verkliga orsaken till Margerys upplevelse var. Det viktiga är hur hon, och samhället omkring henne, tolkade sin upplevelse och hur detta kan hjälpa den moderna läsaren att förstå uppfattningar om religion och hälsa under den här perioden.

Av Lucy Johnston, läkare verksam i Glasgow. Jag har ett särskilt intresse för historia och historiska tolkningar av sjukdom, särskilt under medeltiden.