Margery Kempe må have været noget af en figur på pilgrimsvandringerne i middelalderens Europa: en gift kvinde klædt i hvidt, der græd uafbrudt og holdt hof med nogle af sin tids største religiøse skikkelser undervejs. Hun efterlader os fortællingerne om sit liv som mystiker i form af sin selvbiografi, "The Book". Dette værk giver os et indblik i den måde, hvorpå hun betragtedehendes mentale kvaler som en prøvelse sendt til hende af Gud, og efterlader moderne læsere med overvejelser om grænsen mellem mystik og galskab.

Middelalderlig pilgrimsrejse

Margery Kempe blev født i Bishop's Lynn (nu kendt som King's Lynn) omkring 1373. Hun kom fra en familie af velhavende købmænd, og hendes far var et indflydelsesrigt medlem af lokalsamfundet.

Som tyveårig giftede hun sig med John Kempe - en anden respektabel indbygger i byen, men efter hendes mening ikke en borger, der levede op til familiens standarder. Hun blev gravid kort efter sit ægteskab, og efter fødslen af sit første barn oplevede hun en periode med mentale pinsler, som kulminerede i et syn af Kristus.

Kort efter slog Margerys forretninger fejl, og Margery begyndte at vende sig mere mod religionen. Det var på dette tidspunkt, hun fik mange af de træk, som vi i dag forbinder med hende - ubønhørlig gråd, visioner og ønsket om at leve et kysk liv.

Det var først senere i livet - efter en pilgrimsrejse til Det Hellige Land, flere arrestationer for kætteri og mindst fjorten graviditeter - at Margery besluttede sig for at skrive "The Book". Den betragtes ofte som det ældste eksempel på en selvbiografi på engelsk, og den blev faktisk ikke skrevet af Margery selv, men snarere dikteret - som de fleste kvinder på hendes tid var hun analfabet.

Det kan være fristende for den moderne læser at se Margerys oplevelser gennem linsen af vores moderne forståelse af psykisk sygdom, og at afvise hendes oplevelser som nogen, der lider af "galskab" i en verden, hvor der ikke var nogen måde at forstå dette på. Men dette endimensionelle syn frarøver læseren en chance for at udforske, hvad religion, mystik og galskab betød for dem, derder levede i middelalderen.

Margery fortæller os, at hendes psykiske pinsler begyndte efter fødslen af hendes første barn. Det kunne tyde på, at hun led af postpartum-psykose - en sjælden, men alvorlig psykisk sygdom, som først viser sig efter fødslen af et barn.

Faktisk stemmer mange elementer i Margerys beretning overens med symptomer, der opleves ved fødselspsykose. Margery beskriver skræmmende syner af ildspyende dæmoner, der tilskynder hende til at tage sit eget liv. Hun fortæller os, hvordan hun flår i sit kød og efterlader et livslangt ar på sit håndled. Hun ser også Kristus, der redder hende fra disse dæmoner og giver hende trøst. I moderne tid ville disse blive beskrevetsom hallucinationer - opfattelsen af et syn, en lyd eller en lugt, som ikke er til stede.

Et andet almindeligt træk ved fødselspsykose er grådlabilitet. Grådlabilitet var et af Margerys "varemærker". Hun fortæller historier om ukontrollerbare grådanfald, som giver hende problemer - hendes naboer beskylder hende for at græde for at få opmærksomhed, og hendes gråd fører til gnidninger med hendes medrejsende under pilgrimsrejser.

Vrangforestillinger kan være et andet symptom på fødselspsykose. En vrangforestilling er en stærk tanke eller overbevisning, som ikke er i overensstemmelse med en persons sociale eller kulturelle normer. Oplevede Margery Kempe vrangforestillinger? Der kan ikke være tvivl om, at visioner af Kristus, der taler til dig, ville blive betragtet som en vrangforestilling i det vestlige samfund i dag.

Det var dog ikke tilfældet i det 14. århundrede. Margery var en af flere bemærkelsesværdige kvindelige mystikere i den sene middelalder. Det mest kendte eksempel på det tidspunkt var den hellige Birgitta af Sverige, en adelsdame, der dedikerede sit liv til at blive visionær og pilgrim efter sin mands død.

Den hellige Birgitta af Sveriges åbenbaringer, 15. århundrede

I betragtning af at Margerys oplevelse var et ekko af andres i det samtidige samfund, er det svært at sige, at det var vrangforestillinger - det var en tro, der var i overensstemmelse med datidens sociale normer.

Selvom Margery måske ikke var alene om sin oplevelse af mystik, var hun tilstrækkelig unik til at skabe bekymring i kirken om, at hun var en lollard (en tidlig form for proto-protestant), selvom hun hver gang, hun havde et sammenstød med kirken, var i stand til at overbevise dem om, at dette ikke var tilfældet. Det er dog klart, at en kvinde, der hævder at have haft visioner af Kristus og påbegynder enpilgrimsrejser var tilstrækkeligt usædvanligt til at vække mistanke hos datidens gejstlige.

For sin egen del brugte Margery meget tid på at bekymre sig om, at hendes visioner kunne være sendt af dæmoner snarere end af Gud, og søgte råd hos religiøse personer, herunder Julian af Norwich (en berømt ankerinde i denne periode). På intet tidspunkt synes hun dog at overveje, at hendes visioner kunne være resultatet af psykisk sygdom. Da psykisk sygdom i denne periode ofte blev betragtet som enåndelig lidelse, og måske var frygten for, at hendes syner kunne have været af dæmonisk oprindelse, Margerys måde at udtrykke denne tanke på.

Skildring af dæmoner fra det 15. århundrede, ukendt kunstner

Når man overvejer den kontekst, som Margery ville have set sin oplevelse af mystik i, er det vigtigt at huske kirkens rolle i middelalderens samfund. Den middelalderlige kirke var magtfuld i en grad, der næsten er uforståelig for den moderne læser. Præster og andre religiøse figurer havde autoritet på lige fod med verdslige herrer, og hvis præster var overbeviste om, at Margerysvisioner kom fra Gud, ville det være blevet betragtet som en ubestridelig kendsgerning.

Derudover var der i middelalderen en stærk tro på, at Gud var en direkte kraft i hverdagslivet - for eksempel, da pesten først ramte Englands kyster, var det generelt accepteret af samfundet, at dette var Guds vilje. I modsætning hertil blev "bakterieteorien" brugt til at forklare sygdomsspredningen i stedet for en åndelig forklaring, da den spanske influenza fejede hen over Europa i 1918. Det erDet er meget muligt, at Margery aldrig tænkte på, at disse visioner var andet end en religiøs oplevelse.

Margerys bog er fascinerende at læse af mange grunde. Den giver læseren et intimt indblik i hverdagen for en "almindelig" kvinde på denne tid - almindelig i den forstand, at Margery ikke var født ind i adelen. Det kan være sjældent at høre en kvindes stemme i denne tidsperiode, men Margerys egne ord går højt og tydeligt igennem, selvom de er skrevet af en andens hånd. Skriften er ogsåubesværet og brutalt ærlig, hvilket får læseren til at føle sig intimt involveret i Margerys historie.

Bogen kan dog være problematisk for moderne læsere at forstå. Det kan være meget svært at tage et skridt væk fra vores moderne opfattelse af mental sundhed og fordybe sig i middelalderens oplevelse af ubetinget accept af mystik.

I sidste ende, over 600 år efter at Margery første gang dokumenterede sit liv, betyder det ikke så meget, hvad den egentlige årsag til Margerys oplevelse var. Det, der betyder noget, er den måde, hun og samfundet omkring hende fortolkede hendes oplevelse på, og den måde, det kan hjælpe den moderne læsers forståelse af opfattelsen af religion og sundhed i denne periode.

Af Lucy Johnston, en læge, der arbejder i Glasgow. Jeg har en særlig interesse for historie og historiske fortolkninger af sygdom, især i middelalderen.