Margery Kempe deve aver fatto una bella figura nei circuiti di pellegrinaggio dell'Europa medievale: una donna sposata, vestita di bianco, che piangeva incessantemente e che, lungo il cammino, teneva corte ad alcune delle più grandi figure religiose del suo tempo. Margery Kempe ci lascia i racconti della sua vita di mistica con l'autobiografia "Il libro", un'opera che ci permette di conoscere il modo in cui considerava la sua vita.La sua angoscia mentale come una prova inviatale da Dio, e lascia i lettori moderni a contemplare il confine tra misticismo e follia.

Pellegrinaggio medievale

Margery Kempe nacque a Bishop's Lynn (oggi King's Lynn), intorno al 1373, da una famiglia di ricchi mercanti e il padre era un membro influente della comunità.

A vent'anni sposò John Kempe, un altro rispettabile abitante della sua città, anche se, secondo lei, non era un cittadino all'altezza della sua famiglia. Rimase incinta poco dopo il matrimonio e, dopo la nascita del primo figlio, visse un periodo di tormento mentale che culminò con la visione di Cristo.

Poco dopo, l'attività commerciale di Margery fallì e Margery cominciò a orientarsi più pesantemente verso la religione. Fu a questo punto che assunse molti dei tratti che oggi associamo a lei: il pianto inesorabile, le visioni e il desiderio di vivere una vita casta.

Solo in tarda età - dopo un pellegrinaggio in Terra Santa, molteplici arresti per eresia e almeno quattordici gravidanze - Margery decise di scrivere "Il Libro", spesso considerato il più antico esempio di autobiografia in lingua inglese, che in effetti non fu scritto da Margery stessa, ma dettato - come la maggior parte delle donne del suo tempo, era analfabeta.

Il lettore moderno può essere tentato di vedere le esperienze di Margery attraverso la lente della nostra moderna comprensione della malattia mentale e di mettere da parte le sue esperienze come quelle di una persona che soffre di "pazzia" in un mondo in cui non c'era modo di comprenderla.vivere nel periodo medievale.

Margery ci dice che il suo tormento mentale inizia dopo la nascita del primo figlio, il che potrebbe indicare che ha sofferto di psicosi post-partum, una malattia mentale rara ma grave che si manifesta per la prima volta dopo la nascita di un bambino.

In effetti, molti elementi del racconto di Margery coincidono con i sintomi della psicosi post-partum. Margery descrive visioni terrificanti di demoni sputafuoco, che la spingono a togliersi la vita. Racconta di come si strappa la carne, lasciandosi una cicatrice sul polso che durerà tutta la vita. Vede anche Cristo, che la salva da questi demoni e le dà conforto. In tempi moderni, queste visioni sarebbero descritte comecome allucinazioni - la percezione di una vista, di un suono o di un odore che non sono presenti.

Un'altra caratteristica comune della psicosi post-partum è la lacrimazione. La lacrimazione era uno dei "marchi di fabbrica" di Margery, che racconta storie di crisi di pianto incontrollabili che la mettono in difficoltà: i vicini la accusano di piangere per attirare l'attenzione e il suo pianto provoca attriti con i compagni di viaggio durante i pellegrinaggi.

I deliri possono essere un altro sintomo della psicosi post-partum. Un delirio è un pensiero o una convinzione fortemente radicata che non è in linea con le norme sociali o culturali di una persona. Margery Kempe ha sperimentato i deliri? Non c'è dubbio che le visioni di Cristo che vi parla sarebbero considerate un delirio nella società occidentale di oggi.

Nel XIV secolo, tuttavia, non era così. Margery fu una delle numerose mistiche femminili di spicco del tardo Medioevo: l'esempio più noto all'epoca fu quello di Santa Brigida di Svezia, una nobildonna che dedicò la sua vita a diventare veggente e pellegrina dopo la morte del marito.

Rivelazioni di Santa Brigida di Svezia, XV secolo

Dato che l'esperienza di Margery riecheggiava quella di altre persone nella società contemporanea, è difficile dire che si trattava di illusioni: erano convinzioni in linea con le norme sociali dell'epoca.

Sebbene Margery non fosse l'unica a vivere un'esperienza mistica, era sufficientemente unica da far temere alla Chiesa di essere una Lollarda (una prima forma di proto-protestante), anche se ogni volta che si scontrava con la Chiesa riusciva a convincerla che non era così. È chiaro, tuttavia, che una donna che afferma di aver avuto visioni di Cristo e che si imbarca inpellegrinaggi era sufficientemente insolito da destare sospetti nei chierici dell'epoca.

Da parte sua, Margery trascorre molto tempo preoccupata che le sue visioni possano essere state inviate da demoni piuttosto che da Dio, chiedendo consiglio a figure religiose, tra cui Giuliano di Norwich (una famosa anacoreta di questo periodo). Tuttavia, in nessun momento sembra prendere in considerazione l'idea che le sue visioni possano essere il risultato di una malattia mentale. Poiché la malattia mentale in questo periodo era spesso considerata come unaForse il timore che le sue visioni potessero essere di origine demoniaca era il modo in cui Margery esprimeva questo pensiero.

Raffigurazione di demoni del XV secolo, artista sconosciuto

Nel considerare il contesto in cui Margery avrebbe visto la sua esperienza di misticismo, è fondamentale ricordare il ruolo della Chiesa nella società medievale. L'istituzione della Chiesa medievale era potente in misura quasi incomprensibile per il lettore moderno. I sacerdoti e le altre figure religiose detenevano un'autorità pari a quella dei signori temporali e quindi, se i sacerdoti erano convinti che Margery fosse un'esperta di misticismo, non potevano essere considerati come un'esperta di misticismo.visioni provenissero da Dio, questo sarebbe stato considerato un fatto innegabile.

Inoltre, nel periodo medievale c'era una forte convinzione che Dio fosse una forza diretta sulla vita di tutti i giorni - ad esempio, quando la peste si abbatté per la prima volta sulle coste dell'Inghilterra, fu generalmente accettato dalla società che si trattasse della volontà di Dio. Al contrario, quando l'influenza spagnola spazzò via l'Europa nel 1918, la "teoria dei germi" fu usata per spiegare la diffusione della malattia, al posto di una spiegazione spirituale. Èè molto probabile che Margery non abbia mai pensato che queste visioni fossero qualcosa di diverso da un'esperienza religiosa.

Il libro di Margery è una lettura affascinante per molte ragioni. Permette al lettore di dare uno sguardo intimo alla vita quotidiana di una donna "comune" dell'epoca - comune nella misura in cui Margery non era nata nella nobiltà. Può essere raro sentire la voce di una donna in questo periodo, ma le stesse parole di Margery emergono forti e chiare, scritte anche se da una mano altrui. La scrittura è inoltrenon consapevole e brutalmente onesto, che porta il lettore a sentirsi intimamente coinvolto nella storia di Margery.

Tuttavia, la comprensione del libro può risultare problematica per i lettori moderni: può essere molto difficile allontanarsi dalla nostra moderna percezione della salute mentale e immergersi nell'esperienza medievale di accettazione indiscussa del misticismo.

Alla fine, più di seicento anni dopo che Margery ha documentato la sua vita, non ha molta importanza quale sia stata la vera causa dell'esperienza di Margery; ciò che conta è il modo in cui lei, e la società che la circondava, interpretarono la sua esperienza, e il modo in cui questo può aiutare il lettore moderno a comprendere la percezione della religione e della salute in questo periodo.

Di Lucy Johnston, medico che lavora a Glasgow. Ho un interesse particolare per la storia e le interpretazioni storiche della malattia, in particolare nel periodo medievale.