John Lackland, John Softsword, il re fasullo... Non sono nomi con cui si vorrebbe essere conosciuti, specialmente come monarca che governava su terre che si estendevano dalla Scozia alla Francia. Re Giovanni I ha una storiografia negativa, forse superata solo da quella di Maria la Sanguinaria, la cui storia è stata scritta dai contemporanei del "Libro dei martiri" di Foxe e dell'Inghilterra puritana.

Perché allora viene ricordato in modo così irrispettoso? È il fondatore del nostro moderno sistema di registrazione delle finanze e ha anche dato vita alla Magna Carta, fondamento della maggior parte delle democrazie moderne. Eppure nella storia della monarchia inglese c'è un solo re Giovanni.

Fin dall'inizio, i legami familiari svantaggiarono Giovanni, il più giovane di cinque figli, che non avrebbe mai dovuto regnare. Tuttavia, dopo che i suoi tre fratelli maggiori morirono giovani, il fratello superstite Riccardo salì al trono alla morte del padre Enrico II.

Riccardo era un guerriero coraggioso e aveva già dato prova di sé in battaglia in innumerevoli occasioni. Al momento della sua ascesa al trono prese anche la croce e accettò di recarsi in Terra Santa con Filippo II di Francia per combattere il Saladino nella Terza Crociata. La crociata per riconquistare Gerusalemme era una sfida, a differenza della prima crociata che aveva avuto successo e che aveva permesso ai crociati di insediarsi a Gerusalemme.La Terza Crociata si svolse sulla scia del fallimento della seconda, in concomitanza con la crescente unità musulmana nell'area. La sua volontà di partire per la crociata lo rende degno del soprannome di Riccardo Cuor di Leone.

Riccardo Cuor di Leone

In confronto a questo guerriero alto e di bell'aspetto, Giovanni, che si dice fosse alto un metro e mezzo e molto meno imponente, sembrava un re minore. Riflettendoci, però, Riccardo trascorse meno di uno dei suoi 10 anni di regno in Inghilterra; non lasciò eredi, un dovere per un re; e lasciò l'impero angioino aperto all'attacco di Filippo II di Francia. Giovanni rimase nel suo territorio per tutto il regnoe la difese dagli attacchi quando fu minacciata dalla Scozia a nord e dai francesi a sud.

L'influenza della madre, dominante e a volte impopolare, lasciava Giovanni esposto alle critiche. Eleonora aveva influenza in tutta Europa ed era stata sposata sia con Luigi VII di Francia che, dopo l'annullamento di quel matrimonio, con Enrico II d'Inghilterra. Sebbene gli avesse dato otto figli nell'arco di tredici anni, i due si allontanarono, con un ulteriore peggioramento dovuto al suo sostegno ai figli nel tentativo di ribellione contro le loro famiglie.Dopo la repressione della rivolta, Eleonora fu messa al confino per sedici anni.

Alla morte di Enrico II fu liberata dal figlio Riccardo. Fu lei a recarsi a Westminster per ricevere i giuramenti di fedeltà per Riccardo ed ebbe una notevole influenza sugli affari di governo, firmandosi spesso Eleonora, per grazia di Dio, regina d'Inghilterra. Controllò da vicino l'educazione di Giovanni e quando questi salì al trono alla morte di Riccardo nel 1199, la suaFu scelta per negoziare le tregue e selezionare le spose adatte ai nobili inglesi, un riconoscimento importante della sua importanza in quanto il matrimonio era un importante strumento di diplomazia.

Giovanni non fu l'unico sovrano a concedere a Eleonora un ampio grado di influenza: governò l'Inghilterra al posto di Riccardo I quando questi era in crociata e, anche quando era ancora in disgrazia per il suo coinvolgimento nel tentativo di rivolta contro il marito Enrico II, lo accompagnò e si impegnò nella diplomazia e nelle discussioni. Tuttavia, il suo desiderio di mantenere l'eredità familiare in Aquitania trascinò Giovanni in ulterioriguerre con il re Filippo II di Francia, guerre che furono costose in termini di prestigio, di economia e, infine, di terra.

Giovanni si era impadronito di un'Inghilterra in continua lotta per il controllo dei suoi possedimenti nel nord della Francia. Il re Filippo II aveva abbandonato la sua crociata in Terra Santa per motivi di salute e si era impegnato subito nel tentativo di riconquistare la Normandia per la Francia. Sperando di guadagnare mentre Riccardo I era ancora a Gerusalemme, Filippo continuò le sue lotte contro Giovanni tra il 1202 e il 1214.

Battaglia di Bouvines di Horace Vernet

L'impero angioino che Giovanni aveva ereditato comprendeva metà della Francia, tutta l'Inghilterra e parti dell'Irlanda e del Galles. Tuttavia, con le perdite subite in battaglie importanti come quella di Bouvines nel 1214, Giovanni perse il controllo di gran parte dei suoi possedimenti continentali, ad eccezione della Guascogna nell'Aquitania meridionale. Fu anche costretto a pagare un risarcimento a Filippo. La sua umiliazione come condottiero in battaglia, unita allaTuttavia, lo smantellamento dell'impero angioino era iniziato sotto il fratello Riccardo, impegnato altrove in una crociata. Tuttavia Riccardo non è ricordato con lo stesso veleno, quindi la reputazione di Giovanni deve essere stata ulteriormente danneggiata altrove.

Giovanni subì anche un'umiliazione pubblica quando fu scomunicato da papa Innocenzo III. La disputa nacque da una disputa sulla nomina del nuovo arcivescovo di Canterbury dopo la morte di Hubert Walter nel luglio 1205. Giovanni voleva esercitare quella che considerava una prerogativa reale per influenzare la nomina di una carica così importante. Tuttavia papa Innocenzo faceva parte di una linea di papi che avevaha cercato di accentrare il potere della Chiesa e di limitare l'influenza dei laici sulle nomine religiose.

Stefano Langton fu consacrato da papa Innocenzo nel 1207, ma Giovanni gli impedì di entrare in Inghilterra. Giovanni si spinse oltre, confiscando le terre che appartenevano alla Chiesa e ricavandone ingenti introiti. Secondo una stima dell'epoca, Giovanni prelevava ogni anno dall'Inghilterra fino al 14% delle entrate annuali della Chiesa. Papa Innocenzo rispose ponendo un interdetto sulla Chiesa in Inghilterra, ma non si fece scrupoli.In un'epoca di fede assoluta nel concetto di paradiso e inferno, questo tipo di punizione era normalmente sufficiente per indurre i monarchi all'acquiescenza, ma Giovanni era risoluto. Innocenzo si spinse oltre e scomunicò Giovanni nel novembre 1209. Se non fosse stata rimossa, la scomunica avrebbe dannato l'anima eterna di Giovanni, ma non fu così.Ci vollero altri quattro anni e la minaccia di una guerra con la Francia prima che Giovanni si pentisse. Se in apparenza l'accordo di Giovanni con Papa Innocenzo, che gli cedeva la sua fedeltà, era un'umiliazione, in realtà Papa Innocenzo divenne uno strenuo sostenitore di Re Giovanni per il resto del suo regno. Inoltre, un po' sorprendentemente, la debacle con la Chiesa non produsse grandi proteste a livello nazionale. Giovanni non dovette affrontare le rivolteI baroni erano molto più interessati alle sue attività in Francia.

Giovanni ebbe un rapporto tumultuoso con i suoi baroni, soprattutto con quelli del nord del paese. Nel 1215 molti erano insoddisfatti del suo governo e volevano che affrontasse i problemi come li vedevano. Nonostante il sostegno di papa Innocenzo III a Giovanni, i baroni radunarono un esercito e incontrarono Giovanni a Runnymede. A guidare i negoziati fu nominato l'arcivescovo Stefano Langton, che aveva ricevuto l'ordine disostenere Giovanni da parte di Papa Innocenzo.

Re Giovanni si rifiuta di firmare la Magna Carta quando gli viene presentata per la prima volta, illustrazione di John Leech, 1875

A Giovanni non rimase altra scelta che firmare la Magna Carta o Grande Carta. Questo "accordo di pace" non reggeva e Giovanni continuò a condurre una guerra quasi civile all'interno dell'Inghilterra con la Prima Guerra dei Baroni del 1215-1217. I Baroni avevano conquistato Londra e avevano chiamato a guidarli il principe ereditario di Francia, Luigi, che aveva una pretesa al trono inglese per matrimonio, essendo sposato con Bianca di Castiglia, la moglie di Luigi.I ribelli avevano anche il sostegno di Alessandro II di Scozia. Tuttavia, Giovanni si distinse come abile condottiero con assedi come quello al castello di Rochester e assalti strategicamente pianificati a Londra. Se questi successi fossero continuati, Giovanni avrebbe potuto risolvere la guerra con i suoi baroni, ma nell'ottobre del 1216 morì di dissenteria.contratto all'inizio della campagna.

Il regno di Giovanni fu caratterizzato da lampi di perspicacia e da un comportamento regale. I suoi rapporti fermi con papa Innocenzo gli fecero guadagnare un sostenitore a vita, e la sua rapida risposta militare ai baroni dimostrò di essere un re con una direzione, a differenza di suo figlio Enrico III. Il fatto che accettasse i consigli di sua madre, una donna di potere anche verso la fine della sua vita, dimostra forse la consapevolezza del suo acume politico.Riconoscere questo aspetto in una donna dimostra che era in anticipo sui tempi.

L'essere costretto a firmare la Magna Carta, che consegnava molti diritti e libertà alla Chiesa, ai baroni e ai liberi, è stato usato come un segno di debolezza, eppure se lo guardiamo come un trattato di pace fallito, possiamo vedere che gli ha dato il tempo di radunare il suo esercito. Se lo guardiamo come un documento che sancisce i diritti umani fondamentali, lo colloca di nuovo molto in anticipo rispetto al suo tempo.

Alle piccole accuse di incompetenza mosse a Giovanni, come quella di aver perso i gioielli della corona, si può rispondere con i racconti della sua abilità amministrativa nel semplificare il sistema di registrazione finanziaria dell'epoca nei rotoli di pipa.

Come Maria I, anche Giovanni è stato ricordato in modo poco gentile nei libri di storia; i due cronisti principali, Roger di Wendover e Matthew Paris, che scrissero dopo la sua morte, non furono favorevoli. Questo, unito al continuo potere dei baroni, ha portato a molti resoconti negativi del suo regno, che a loro volta hanno danneggiato il suo nome per i re futuri.