John Lackland, John Softsword, den falske kungen... Inga namn man vill bli känd för, särskilt inte som monark över länder som sträckte sig från Skottland till Frankrike. Kung John I har en negativ historieskrivning, kanske bara överträffad av den om "Bloody" Mary, hennes historia skrevs av samtida från Foxes "Book of Martyrs" och det puritanska England.

Varför minns man honom då på ett så respektlöst sätt? Han är grundaren av vårt moderna bokföringssystem för finanssektorn och gav också upphov till Magna Carta, grunden för de flesta moderna demokratier. Och ändå finns det bara en kung John i den engelska monarkins historia.

Redan från början var John missgynnad av familjeband. Som yngst av fem söner förväntades han aldrig regera. Men efter att hans tre äldsta bröder dött unga, tog hans överlevande bror Richard tronen efter deras far Henry II:s död.

Rikard var en modig krigare och hade redan visat vad han gick för i strid vid otaliga tillfällen. När han besteg tronen tog han också korset och gick med på att resa till det heliga landet med Filip II av Frankrike för att strida mot Saladin i det tredje korståget. Korståget för att återta Jerusalem var en utmaning, till skillnad från det första framgångsrika korståget som hade tagit Jerusalem och låtit korsfararna etablera sigOutremer (korsfararstaterna). Det tredje korståget hölls efter misslyckandet med det andra korståget, samtidigt som den muslimska enigheten i området ökade. Hans vilja att ge sig ut på korståg vid den här tidpunkten gör honom värd sitt smeknamn Rikard Lejonhjärta.

Richard Lejonhjärta

I jämförelse med denne långe, stilige krigare framstod Johan, som uppges ha varit 1,80 m lång och mycket mindre befallande som person, som en sämre kung. Vid närmare eftertanke tillbringade dock Richard mindre än ett av sina tio år som kung i England; han lämnade inga arvingar efter sig, en plikt för en kung; och han lämnade Angevinriket öppet för anfall från Filip II av Frankrike. Johan stannade kvar i sitt territorium under hela sin regeringstidoch försvarade den mot angrepp när den hotades av Skottland i norr och av fransmännen i söder.

Hans dominanta och ibland impopulära mors inflytande gjorde John öppen för kritik. Eleanor hade inflytande över hela Europa och hade varit gift med både Ludvig VII av Frankrike och efter annulleringen av det äktenskapet, med Henrik II av England. Även om hon gav honom åtta barn under 13 år blev de främmande, vilket förvärrades ytterligare av hennes stöd till sina söner i deras försök att göra uppror mot sin far och farföräldrar.Efter att upproret slagits ned sattes Eleanor i fängelse i sexton år.

Vid Henrik II:s död frigavs hon av sin son Rikard. Det var hon som red in i Westminster för att ta emot Rikards trohetsed och hon hade stort inflytande över regeringens angelägenheter och undertecknade ofta sig själv Eleanor, av Guds nåde, drottning av England. Hon kontrollerade noga Johns uppfostran och när han tog över tronen efter Rikards död år 1199, var hennesHon valdes ut för att förhandla om vapenvilor och välja ut lämpliga brudar till engelska adelsmän, ett viktigt erkännande av hennes betydelse eftersom äktenskap var ett viktigt diplomatiskt verktyg.

Johan var inte den enda härskaren som gav Eleonora ett stort inflytande. Hon styrde England i Richard I:s ställe när han var på korståg, och även när hon fortfarande var i onåd för sin inblandning i upprorsförsöket mot sin make Henrik II, följde hon med honom och deltog i diplomati och diskussioner. Men hennes önskan att behålla sitt familjearv i Akvitanien drog Johan till ytterligarekonflikter med kung Filip II av Frankrike, krig som kostade mycket i prestige, ekonomi och i slutändan land.

Johan hade tagit över ett England som ständigt hade kämpat om kontrollen över sina besittningar i norra Frankrike. Kung Filip II hade övergett sitt korståg till det heliga landet på grund av dålig hälsa och hade omedelbart inlett ett försök att vinna tillbaka Normandie till Frankrike. I hopp om att göra framsteg medan Richard I fortfarande var i Jerusalem, fortsatte Filip sin kamp mot Johan mellan 1202 och 1214.

Slaget vid Bouvines av Horace Vernet

Det Angevinska imperiet som Johan hade ärvt omfattade halva Frankrike, hela England och delar av Irland och Wales. Men efter sina förluster i viktiga slag som slaget vid Bouvines 1214 förlorade Johan kontrollen över stora delar av sina kontinentala besittningar, förutom Gascogne i södra Aquitaine. Han tvingades också betala ersättning till Phillip. Hans förnedring som ledare i strid, i kombination medmed efterföljande skador på ekonomin, var ett förödande slag mot hans prestige. Nedmonteringen av Angevin-imperiet hade dock påbörjats under hans bror Richard, som hade varit på korståg på annat håll. Richard är dock inte ihågkommen med samma vrede, och därför måste Johns rykte ha skadats ytterligare på annat håll.

Johannes utsattes också för offentlig förödmjukelse när han bannlystes av påven Innocentius III. Striden härrörde från en dispyt om utnämningen av den nya ärkebiskopen av Canterbury efter Hubert Walters död i juli 1205. Johannes ville utöva vad han såg som kungligt privilegium att påverka utnämningen av en så viktig post. Men påven Innocentius tillhörde en rad av påvar som hadeville centralisera kyrkans makt och begränsa lekmannainflytandet över religiösa utnämningar.

Stephen Langton vigdes av påven Innocent 1207, men förbjöds att resa in i England av John. John gick längre och beslagtog mark som tillhörde kyrkan och tog stora inkomster från detta. En uppskattning från den tiden tyder på att John tog upp till 14% av kyrkans årliga inkomst från England varje år. Påven Innocent svarade med att lägga ett förbud mot kyrkan i England.dop och absolution för döende var tillåtna, men inte vardagliga gudstjänster. I en tid av absolut tro på begreppet himmel och helvete var denna typ av straff normalt tillräckligt för att få monarker att ge med sig, men John var resolut. Innocent gick längre och bannlyste John i november 1209. Om bannlysningen inte hade tagits bort skulle den ha fördömt Johns eviga själ, men dentog ytterligare fyra år och hot om krig med Frankrike innan Johan ångrade sig. Även om Johans överenskommelse med påven Innocentius, som överlämnade hans trohet, på ytan var en förödmjukelse, blev påven Innocentius i själva verket ett starkt stöd för kung Johan under resten av hans regeringstid. Något förvånande ledde debaclet med kyrkan inte heller till någon större nationell upprördhet. Johan mötte inte några upproreller påtryckningar från folket eller lorderna i England. Baronerna var mycket mer bekymrade över hans aktiviteter i Frankrike.

John hade en stormig relation med sina baroner, särskilt de i norra delen av landet. 1215 var många missnöjda med hans styre och ville att han skulle ta itu med problemen som de såg dem. Trots stöd från påven Innocentius III för John, samlade baronerna en armé och mötte John vid Runnymede. Utsedd att leda förhandlingarna var ärkebiskopen Stephen Langton, som hade fått order om attstöd till Johannes av påven Innocentius.

Kung John vägrar att underteckna Magna Carta när den först presenteras för honom, illustration av John Leech, 1875

John hade inget annat val än att underteckna Magna Carta eller den stora stadgan. Detta "fredsavtal" höll inte och John fortsatte att föra ett nära inbördeskrig inom England med det första baronskriget 1215-1217. Baronerna hade tagit London och uppmanade kronprinsen av Frankrike, Louis att leda dem. Han hade ett anspråk på den engelska tronen genom äktenskap eftersom han var gift med Blanche av Kastilien, densondotter till Henrik II och Eleonora av Akvitanien. Rebellerna hade också stöd av Alexander II av Skottland. John visade sig dock vara en skicklig militär ledare med belägringar som den vid Rochester Castle och strategiskt planerade anfall mot London. Om dessa framgångar hade fortsatt kunde John ha avgjort kriget med sina baroner, men i oktober 1216 dog John av dysenterisom kontrakterats tidigare under kampanjen.

Johans regeringstid präglades av glimtar av insiktsfullt och kungligt beteende. Hans fasta kontakter med påven Innocentius gav honom en anhängare för livet, och hans snabba militära svar till baronerna visade en kung med riktning, till skillnad från hans son Henrik III. Det faktum att han tog råd från sin mor, ett maktcentrum även mot slutet av sitt liv, visar kanske en medvetenhet om hennes politiska skarpsinne.Att han insåg detta hos en kvinna visar att han var före sin tid.

Att tvingas underteckna Magna Carta, som gav kyrkan, baronerna och de fria männen många rättigheter och friheter, har använts som ett tecken på svaghet, men om vi ser det som ett misslyckat fredsavtal kan vi se att det gav honom tid att sätta upp sin armé. Om vi ser det som ett dokument där grundläggande mänskliga rättigheter förankras, placerar det honom återigen långt före sin tid.

Mindre anklagelser om inkompetens som riktas mot John, till exempel anklagelsen att han skulle ha förlorat kronjuvelerna, kan bemötas med berättelser om hans administrativa skicklighet när han rationaliserade dagens finansiella registreringssystem i piprullarna.

Så varför har det bara funnits en kung Johan? Precis som Maria I har Johan fått ett dåligt rykte i historieböckerna; de två främsta krönikörerna Roger av Wendover och Matthew Paris, som skrev efter hans död, var inte särskilt positiva. Detta i kombination med baronernas fortsatta makt resulterade i många negativa beskrivningar av hans regeringstid, vilket i sin tur fördömde hans namn för framtida kungar.