John Lackland, John Softsword, de nepkoning... Geen namen waarmee je bekend zou willen staan, vooral niet als monarch die regeerde over landen die zich uitstrekten van Schotland tot Frankrijk. Koning Jan I heeft een negatieve geschiedschrijving, misschien alleen overtroffen door die van 'Bloody' Mary, haar geschiedenis is geschreven door tijdgenoten van Foxe's 'Book of Martyrs' en puriteins Engeland.

Waarom wordt hij dan op zo'n respectloze manier herdacht? Hij is de grondlegger van ons moderne boekhoudsysteem voor financiën en bracht ook de Magna Carta tot stand, het fundament van de meeste moderne democratieën. En toch is er in de geschiedenis van de Engelse monarchie maar één koning John.

Vanaf het begin waren de familiebanden in het nadeel van John. Als jongste van vijf zonen werd nooit verwacht dat hij zou regeren. Maar nadat zijn drie oudste broers jong stierven, nam zijn overlevende broer Richard de troon over na de dood van hun vader Henry II.

Richard was een dappere strijder en had zich al ontelbare keren bewezen in de strijd. Bij zijn troonsbestijging nam hij ook het kruis op en stemde hij ermee in om met Filips II van Frankrijk naar het Heilige Land te reizen om Saladin te bestrijden in de Derde Kruistocht. De kruistocht om Jeruzalem terug te veroveren was een uitdaging, in tegenstelling tot de eerste succesvolle kruistocht die Jeruzalem had ingenomen en de kruisvaarders in staat stelde omOutremer (de kruisvaardersstaten). De Derde Kruistocht werd gehouden in het kielzog van de mislukking van de Tweede, naast een toenemende eenheid van de moslims in het gebied. Zijn bereidheid om op kruistocht te gaan op dit punt markeert hem als zijn bijnaam Richard Leeuwenhart waardig.

Richard Leeuwenhart

In vergelijking met deze lange, goed uitziende krijger leek John, van wie wordt gezegd dat hij 1 meter 75 was en een veel minder indrukwekkend persoon, een mindere koning. Bij nader inzien bracht Richard echter minder dan één van zijn 10 jaar als koning in Engeland door; hij liet geen erfgenamen na, wat een plicht is voor een koning; en hij liet het Angevin-rijk open voor aanvallen van Filips II van Frankrijk. John bleef gedurende zijn hele regeerperiode in zijn territoriumen verdedigde het tegen aanvallen toen het werd bedreigd door Schotland in het noorden en door de Fransen in het zuiden.

De invloed van zijn dominante en soms impopulaire moeder maakte John vatbaar voor kritiek. Eleanor had invloed in heel Europa en was getrouwd geweest met zowel Lodewijk VII van Frankrijk als, na de nietigverklaring van dat huwelijk, met Hendrik II van Engeland. Hoewel ze hem in 13 jaar tijd acht kinderen schonk, raakten ze van elkaar vervreemd, wat nog verergerd werd door haar steun voor haar zonen in hun poging tot opstand tegen hunvader. Nadat de opstand was neergeslagen werd Eleanor zestien jaar lang opgesloten.

Bij de dood van Henry II werd ze vrijgelaten door haar zoon Richard. Zij was het die Westminster binnenreed om de eden van trouw voor Richard in ontvangst te nemen en ze had aanzienlijke invloed op de regeringszaken, waarbij ze zichzelf vaak de handtekening gaf van Eleanor, by the grace of God, Queen of England. Ze hield de opvoeding van John nauwlettend in de gaten en toen hij na de dood van Richard in 1199 de troon besteeg, was haarZe werd gekozen om te onderhandelen over wapenstilstanden en geschikte bruiden te selecteren voor Engelse edellieden, een belangrijke erkenning van haar belang omdat het huwelijk een belangrijk diplomatiek instrument was.

John was niet de enige heerser die Eleanor een grote mate van invloed gaf. Ze regeerde over Engeland in de plaats van Richard I toen hij op kruistocht was, en zelfs toen ze nog in ongenade was gevallen vanwege haar betrokkenheid bij de poging tot opstand tegen haar man Henry II, vergezelde ze hem en hield ze zich bezig met diplomatie en discussie. En toch, haar verlangen om haar familie-erfenis in Aquitanië te behouden, sleepte John nog verder in het nauw.twisten met koning Filips II van Frankrijk, oorlogen die duur waren in termen van prestige, de economie en uiteindelijk land.

John had een Engeland overgenomen dat constant had gevochten om de controle over zijn bezittingen in Noord-Frankrijk. Koning Filips II had zijn kruistocht naar het Heilige Land opgegeven vanwege een slechte gezondheid en was onmiddellijk begonnen aan een poging om Normandië terug te winnen voor Frankrijk. In de hoop winst te boeken terwijl Richard I nog in Jeruzalem was, zette Filips zijn strijd tegen John voort tussen 1202 en 1214.

Slag bij Bouvines door Horace Vernet

Het Angevin-rijk dat John had geërfd omvatte de helft van Frankrijk, heel Engeland en delen van Ierland en Wales. Maar door zijn verliezen in belangrijke veldslagen zoals de Slag bij Bouvines in 1214 verloor John de controle over veel van zijn continentale bezittingen, met uitzondering van Gascogne in Zuid-Aquitanië. Hij werd ook gedwongen om een schadevergoeding te betalen aan Phillip. Zijn vernedering als leider in de strijd, in combinatie metHet afbrokkelen van het Angevijnse rijk was echter al begonnen onder zijn broer Richard, die elders op kruistocht was gegaan. Richard wordt echter niet met hetzelfde venijn herinnerd, dus Johns reputatie moet elders nog verder beschadigd zijn.

John werd ook publiekelijk vernederd toen hij werd geëxcommuniceerd door paus Innocentius III. De ruzie kwam voort uit een geschil over de benoeming van de nieuwe aartsbisschop van Canterbury na de dood van Hubert Walter in juli 1205. John wilde gebruik maken van wat hij zag als koninklijk voorrecht om invloed uit te oefenen op de benoeming van zo'n belangrijke post. Paus Innocentius maakte echter deel uit van een lijn van pausen die haddenprobeerde de macht van de kerk te centraliseren en de invloed van leken op religieuze benoemingen te beperken.

Stephen Langton werd in 1207 door paus Innocentius gewijd, maar werd door John de toegang tot Engeland ontzegd. John ging nog verder en nam land in beslag dat aan de kerk toebehoorde en haalde daar enorme inkomsten uit. Volgens een schatting uit die tijd haalde John elk jaar wel 14% van de jaarlijkse inkomsten van de kerk uit Engeland. Paus Innocentius reageerde door een interdict over de kerk in Engeland uit te vaardigen. terwijlDopen en absolutie voor stervenden waren toegestaan, maar dagelijkse diensten niet. In een tijdperk waarin absoluut werd geloofd in het concept van hemel en hel, was dit soort straf normaal gesproken genoeg om vorsten te bewegen zich erbij neer te leggen, maar Johannes was resoluut. Innocentius ging verder en excommuniceerde Johannes in november 1209. Als de excommunicatie niet was opgeheven, zou dit Johannes' eeuwige ziel verdoemd hebben, maar hetHet duurde nog eens vier jaar en de dreiging van een oorlog met Frankrijk voordat John tot inkeer kwam. Aan de oppervlakte was John's overeenkomst met paus Innocentius, waarbij hij zijn fealiteit overdroeg, een vernedering, maar in werkelijkheid werd paus Innocentius een trouwe supporter van koning John voor de rest van zijn regeerperiode. Ook, enigszins verrassend, veroorzaakte het debacle met de kerk niet veel nationale verontwaardiging. John werd niet geconfronteerd met opstandenDe baronnen waren veel meer bezig met zijn activiteiten in Frankrijk.

John had een tumultueuze relatie met zijn baronnen, vooral die in het noorden van het land. Tegen 1215 waren velen ontevreden over zijn bewind en wilden ze dat hij de problemen zou aanpakken zoals zij die zagen. Ondanks de steun van paus Innocentius III voor John, verzamelden de baronnen een leger en ontmoetten John bij Runnymede. Aangesteld om de onderhandelingen te leiden was de aartsbisschop Stephen Langton, die opdracht had gekregen omsteun Johannes door paus Innocentius.

Koning John weigert de Magna Carta te ondertekenen toen deze voor het eerst aan hem werd gepresenteerd, illustratie door John Leech, 1875

John had geen andere keuze dan de Magna Carta of het Grote Handvest te ondertekenen. Dit 'vredesakkoord' hield geen stand en John ging door met het voeren van een bijna burgeroorlog binnen Engeland met de Eerste Baronnenoorlog van 1215-1217. De Baronnen hadden Londen ingenomen en riepen de kroonprins van Frankrijk, Lodewijk, op om hen te leiden. Hij maakte door zijn huwelijk aanspraak op de Engelse troon omdat hij getrouwd was met Blanche van Castilië, dekleindochter van Hendrik II en Eleonora van Aquitanië. De rebellen hadden ook de steun van Alexander II van Schotland. John onderscheidde zich echter als een bekwaam militair leider met belegeringen zoals die van Rochester Castle en strategisch geplande aanvallen op Londen. Als deze successen hadden aangehouden, had John de oorlog met zijn baronnen kunnen beslechten, maar in oktober 1216 stierf John aan dysenterie.eerder in de campagne gecontracteerd.

John's regeerperiode werd gekenmerkt door vlagen van inzicht en koninklijk gedrag. Zijn ferme omgang met paus Innocentius leverde hem een medestander voor het leven op en zijn snelle militaire reactie op de baronnen toonde aan dat hij een koning met richting was, in tegenstelling tot zijn zoon Henry III. Het feit dat hij advies aannam van zijn moeder, een krachtpatser zelfs tegen het einde van haar leven, laat misschien zien dat hij zich bewust was van haar politieke scherpzinnigheid.Dit herkennen in een vrouw laat zien dat hij zijn tijd ver vooruit was.

Het feit dat hij gedwongen werd om de Magna Carta te ondertekenen, waarin veel rechten en vrijheden aan de kerk, de baronnen en de freemen werden overgedragen, is gebruikt als een teken van zwakte en toch, als we het zien als een mislukt vredesverdrag, zien we dat het hem tijd gaf om zijn leger op te richten. Als we het zien als een document dat fundamentele mensenrechten vastlegt, plaatst het hem weer ver voor zijn tijd.

Kleinere beschuldigingen van incompetentie aan het adres van John, zoals de beschuldiging dat hij de kroonjuwelen zou zijn kwijtgeraakt, kunnen worden beantwoord met verhalen over zijn administratieve vaardigheid toen hij het financiële registratiesysteem van die tijd stroomlijnde in de pijprollen.

Waarom is er dan maar één koning John geweest? Net als Mary I wordt John in de geschiedenisboeken slecht herinnerd; de twee belangrijkste kroniekschrijvers Roger of Wendover en Matthew Paris, die na zijn dood schreven, waren niet gunstig. Dat gecombineerd met de aanhoudende macht van de baronnen resulteerde in veel negatieve verslagen van zijn heerschappij die op hun beurt zijn naam verdoemden voor toekomstige koningen.