Rufford Abbey wordt omringd door 150 hectare schitterend parklandschap en is een prachtig historisch monument genesteld in het platteland van Nottinghamshire.

Het begon zijn leven als een cisterciënzer abdij, maar werd sterk beïnvloed door het bewind van koning Hendrik VIII en de daaropvolgende opheffing van de kloosters. Net als veel andere abdijen in deze tijd, werd het gebouw zelf later opnieuw uitgevonden en werd het een groot landgoed in de 16e eeuw.

Helaas werd onlangs een deel van het gebouw gesloopt, waardoor er alleen overblijfselen overbleven van deze eens zo grote historische abdij.

Vandaag de dag is het opengesteld voor het grote publiek als Rufford Country Park, een prachtig en pittoresk landgoed met kilometerslange boswandelingen, aantrekkelijke tuinen en een overvloed aan wilde dieren om van te genieten en te observeren.

De tuinen van Rufford Abbey zijn een perfecte plek om te ontspannen, te wandelen en het landschap te waarderen. Er is genoeg te ontdekken, waaronder het prachtige kunstmatige meer dat nu een thuis is voor een prachtige reeks vogelsoorten en andere wilde dieren.

De voormalige abdij en het landgoed is een Grade I monument en werd in 1146 gesticht door Gilbert de Gant, graaf van Lincoln. Het was voorbestemd om een cisterciënzerabdij te worden met monniken van Rievaulx Abbey.

De cisterciënzerorde was typisch sober; beginnend in Citeaux in Frankrijk, groeide de orde en verspreidde zich over het hele continent. In 1146 verhuisden ongeveer twaalf monniken van Rievaulx Abbey, een van de bekendste cisterciënzer kloosters in Engeland, naar Nottinghamshire onder leiding van de abt Gamellus.

De veranderingen die ze doorvoerden waren onder andere het bouwen van een kerk op dit nieuw verworven land en het aanleggen van de infrastructuur die nodig was om een goede watervoorziening te onderhouden voor hun eigen behoeften en voor de lucratieve wolindustrie.

In deze tijd in middeleeuws Engeland waren abdijen uiterst vitale instellingen die niet alleen centra voor religieus leven werden, maar ook politieke en economische structuren. Monniken vervulden politieke rollen en vormden een belangrijk onderdeel van de wolhandel in het noorden van Engeland. Een abdij was een levensader van infrastructuur in de lokale gemeenschap en was het epicentrum van activiteit.

Helaas hadden de monniken zoveel macht dat er ook veel corruptie en wanbeheer van fondsen plaatsvond. De religieuze instellingen van middeleeuws Engeland waren dus bolwerken van hebzucht en uitbundige levensstijlen die in schril contrast stonden met het spirituele leven dat de oorsprong van een dergelijke gemeenschap beoogde.

In 1156 gaf de Engelse paus Adrianus IV zijn zegen aan de abdij, wat leidde tot een aanzienlijke uitbreiding naar naburige dorpen. Helaas voor de lokale bevolking betekende dit uitzettingen in onder andere Cratley, Grimston, Rufford en Inkersall.

De ontwikkeling van een nieuw dorp, Wellow genaamd, was een constructie bedoeld om onderdak te bieden aan een aantal van de getroffenen. Desondanks ontstonden er conflicten tussen de abt en de lokale bevolking die vaak met elkaar in conflict kwamen over de rechten op land, met name over het verkrijgen van hout uit het bos.

Ondertussen was de bouw van de abdij in volle gang en deze zou nog tientallen jaren doorgaan.

Helaas onderging Rufford, net als veel abdijen op de Britse eilanden, een treurig lot toen Hendrik VIII de Opheffing van de Kloosters instelde, een wet die in 1536 begon en in 1541 werd afgerond. Als onderdeel van dit proces werden kloosters en conventen, priorijen en broederschappen in heel Groot-Brittannië opgeheven en werden hun bezittingen en inkomsten toegeëigend.

Het beleid zorgde ervoor dat Koning Hendrik VIII zich losmaakte van de Kerk van Rome en de bezittingen van de Katholieke Kerk terugvorderde, wat de schatkist van de Kroon spekte. Hendrik VIII was nu het hoogste hoofd van de Kerk van Engeland, waarmee hij een duidelijke scheiding aanbracht met alle pauselijke autoriteit die eerder over de kerken was uitgevaardigd.

Voor Rufford zou de toorn van Henry VIII's nieuw gevonden autoriteit tegen de abdij worden uitgeoefend toen hij twee onderzoekscommissarissen stuurde om een rechtvaardiging te vinden voor het permanent sluiten van de abdij.

Met zo'n grote waarde die de monniken hadden opgebouwd, was Rufford een belangrijk bezit. Daarom beweerden de twee officieren dat ze een reeks betreurenswaardige zonden in de abdij hadden ontdekt. Een daarvan was de beschuldiging dat de abt, Thomas van Doncaster, in feite getrouwd was en zijn gelofte van kuisheid had gebroken met talloze vrouwen.

De dagen van de cisterciënzerabdij waren geteld en in de daaropvolgende jaren sloot de Koninklijke Commissie Rufford Abbey voorgoed.

Na deze trieste reeks gebeurtenissen voor de abdij deden geruchten de ronde over een spook, een monnik die een schedel droeg en in de schaduwen van de abdij loerde.

Niettemin brak er een nieuw tijdperk aan en net als veel andere religieuze instellingen in het land werd de abdij door de nieuwe eigenaar, de 4e graaf van Shrewsbury, omgevormd tot een landgoed, een groot landhuis. Het landgoed werd omgevormd tot een landhuis en getransformeerd door de volgende generaties van de familie Talbot. In 1626 werd het landgoed overgedragen aan Mary Talbot, de zus van de 7e en 8e graaf van Shrewsbury.Earls.

Door het huwelijk van Mary Talbot ging het landgoed Rufford over op haar echtgenoot, Sir George Savile, 2e baronet, en bleef het meerdere eeuwen in de familie Savile. In de loop der tijd werd het huis uitgebreid en aangepast door de volgende generaties van de familie. Enkele van de verbeteringen waren de toevoeging van vijf ijskelders, een voorloper van de koelkast, evenals een badhuis, deDe bouw van een groot en indrukwekkend meer, een koetshuis, molen en watertoren. Vandaag de dag zijn er nog maar twee van de originele ijshuizen over.

Onder het eigendom van de familie Savile groeide het landgoed uit tot een groot jachthuis, typisch voor de landhuizen van die tijd. In 1851 vond er echter een dramatisch treffen plaats tussen de jachtopzieners van het landgoed en een bende van veertig stropers die protesteerden tegen de monopolisering van de jacht door de rijke elite in het gebied.

Het incident escaleerde snel en er ontstond een gevecht tussen de protesterende stropers en tien jachtopzieners van het landgoed, waarbij een van de jachtopzieners overleed aan een schedelbasisfractuur. De daders werden vervolgens gearresteerd en veroordeeld tot doodslag en deportatie. In de populaire cultuur werd het incident de bron van een populaire ballard genaamd de Rufford Park Stropers.

In de loop der eeuwen werd het beheer van het landgoed een zware strijd en in 1938 besloten de beheerders het landgoed te verkopen. Een deel van het land ging naar Sir Albert Ball, terwijl het huis in het bezit kwam van Harry Clifton, een bekende aristocraat.

Terwijl het vooruitzicht van oorlog onheilspellend opdoemde boven het continent, ging het landgoed in de daaropvolgende tien jaar door verschillende handen. Het werd gebruikt als cavaleriekantoor en bood ook onderdak aan Italiaanse krijgsgevangenen.

Helaas verkeerde het landgoed in de jaren 1950 door oorlog en verwaarlozing in een erbarmelijke staat. Sinds het einde van de jaren 1950 heeft het landgoed zichzelf opnieuw uitgevonden als een prachtig landschapspark met een grote rijkdom aan wilde dieren, prachtige gestructureerde tuinen en een vredig en rustig meer.

Rufford Abbey heeft een turbulente geschiedenis achter de rug. Vandaag de dag worden de overblijfselen van het middeleeuwse klooster prachtig omlijst door het prachtige landschap van Nottinghamshire.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.