Circondata da 150 acri di splendido parco, l'Abbazia di Rufford è un grande punto di riferimento storico immerso nella campagna del Nottinghamshire.

Iniziata come abbazia cistercense, fu fortemente influenzata dal regno di Enrico VIII e dalla conseguente dissoluzione dei monasteri. Come molte altre abbazie in questo periodo, l'edificio stesso fu poi reinventato, diventando una grande tenuta di campagna nel XVI secolo.

Purtroppo, in tempi più recenti, una parte dell'edificio è stata demolita, lasciando dietro di sé solo i resti di questa abbazia storica un tempo grandiosa.

Oggi è aperto al pubblico come Rufford Country Park, una tenuta bella e pittoresca con chilometri di passeggiate nei boschi, giardini attraenti e un'ampia fauna selvatica da osservare e godere.

Con molte cose da esplorare, tra cui lo splendido lago artificiale che oggi ospita una meravigliosa varietà di specie di uccelli e altri animali selvatici, i giardini dell'Abbazia di Rufford sono un luogo perfetto per rilassarsi, passeggiare e apprezzare il paesaggio.

L'ex abbazia e tenuta di campagna è un edificio classificato di grado I, fondato nel 1146 da Gilbert de Gant, conte di Lincoln, e destinato a diventare un'abbazia cistercense con monaci provenienti dall'abbazia di Rievaulx.

L'ordine cistercense era tipicamente austero; a partire da Citeaux, in Francia, l'ordine crebbe e si diffuse in tutto il continente. Nel 1146 circa dodici monaci dell'abbazia di Rievaulx, uno dei monasteri cistercensi più noti d'Inghilterra, si trasferirono nel Nottinghamshire sotto la guida dell'abate Gamellus.

I cambiamenti apportati comprendevano la creazione di una chiesa su questa terra appena acquisita e la creazione delle infrastrutture necessarie per mantenere un buon approvvigionamento idrico per le proprie esigenze e per la redditizia industria della lana.

In questo periodo dell'Inghilterra medievale, le abbazie erano istituzioni estremamente vitali, divenute centri non solo di vita religiosa, ma anche di strutture politiche ed economiche. I monaci svolgevano ruoli politici e costituivano una parte importante del commercio della lana nel nord dell'Inghilterra. Un'abbazia era una linea di vita delle infrastrutture della comunità locale, oltre a essere l'epicentro delle attività.

Purtroppo, con un tale potere esercitato dai monaci, anche i livelli di corruzione e di cattiva gestione dei fondi erano elevati. Le istituzioni religiose dell'Inghilterra medievale erano quindi roccaforti dell'avidità e di stili di vita sfarzosi, in netto contrasto con la vita spirituale voluta dalle origini di tale comunità.

Nel 1156, il Papa inglese Adriano IV diede la sua benedizione all'abbazia, che si espanse notevolmente nei villaggi vicini. Purtroppo per la popolazione locale, ciò significò sfratti in aree come Cratley, Grimston, Rufford e Inkersall.

Lo sviluppo di un nuovo villaggio, chiamato Wellow, fu una costruzione pensata per dare alloggio ad alcuni degli interessati. Ciononostante, nacquero conflitti tra l'abate e la popolazione locale, che si scontrarono spesso per i diritti sulla terra, in particolare per l'acquisto di legna dalla foresta.

Nel frattempo, la costruzione dell'abbazia era ben avviata e avrebbe continuato a essere costruita e ampliata per i decenni a venire.

Purtroppo, come molte delle abbazie delle isole britanniche, Rufford doveva subire un triste destino quando Enrico VIII avviò la Dissoluzione dei Monasteri, un atto che iniziò nel 1536 e si concluse nel 1541. Come parte di questo processo, i monasteri, i conventi, i priorati e i conventi di tutta la Gran Bretagna furono sciolti e si appropriarono dei loro beni e redditi.

Questa politica vide il re Enrico VIII staccarsi dalla Chiesa di Roma e reclamare i beni della Chiesa cattolica, incrementando le casse della Corona. Enrico VIII era ora il capo supremo della Chiesa d'Inghilterra, delineando una divisione distinta da qualsiasi autorità papale precedentemente esercitata sulle chiese.

Per Rufford, l'ira della ritrovata autorità di Enrico VIII si scatenò contro l'abbazia quando inviò due commissari investigativi per trovare una giustificazione alla chiusura definitiva dell'abbazia.

Con il grande valore accumulato dai monaci, Rufford era un bene importante. Per questo i due ufficiali affermarono di aver scoperto una serie di peccati deplorevoli nell'abbazia, tra cui l'accusa che l'abate Thomas di Doncaster fosse in realtà sposato e avesse infranto il suo voto di castità con numerose donne.

L'abbazia cistercense aveva i giorni contati e negli anni successivi la Royal Commission chiuse definitivamente l'abbazia di Rufford.

Fu dopo questa triste serie di eventi per l'abbazia che iniziarono a circolare le voci di un fantasma, un monaco che portava un teschio e si aggirava nell'ombra dell'abbazia.

Tuttavia, una nuova era stava sorgendo e, come molte altre istituzioni religiose in tutto il paese, l'abbazia si trovò trasformata in una tenuta, una grande casa di campagna, dal suo nuovo proprietario, il 4° conte di Shrewsbury. Convertita in una casa di campagna e trasformata dalle generazioni successive della famiglia Talbot, nel 1626 la tenuta era passata a Mary Talbot, sorella del 7° e 8° conte di Shrewsbury.Earls.

Grazie al matrimonio di Mary Talbot, la tenuta di campagna di Rufford passò al marito, Sir George Savile, 2° baronetto, e rimase alla famiglia Savile per diversi secoli. Nel corso del tempo la casa fu ampliata e modificata dalle generazioni successive della famiglia. Alcuni dei miglioramenti includevano l'aggiunta di cinque ghiacciaie, un precursore del frigorifero, oltre a una casa da bagno, ilLa costruzione di un grande e imponente lago, di una rimessa per le carrozze, di un mulino e di una torre d'acqua. Oggi rimangono solo due delle ghiacciaie originali.

Sotto la proprietà della famiglia Savile, la tenuta crebbe fino a diventare una grande residenza di caccia, tipica delle case di campagna dell'epoca. Nel 1851, tuttavia, si verificò un drammatico incontro tra i guardiacaccia della tenuta e una banda di quaranta bracconieri che protestavano contro la monopolizzazione della caccia da parte della ricca élite della zona.

L'incidente si aggravò rapidamente e si scatenò una battaglia tra i bracconieri che protestavano e dieci guardiacaccia della tenuta, con la conseguenza che uno di questi morì per la frattura del cranio. I colpevoli vennero poi arrestati e condannati per omicidio colposo e deportazione. Nella cultura popolare, l'incidente divenne la fonte di un popolare balletto chiamato Rufford Park Poachers.

Nel corso dei secoli, la gestione della tenuta divenne presto una battaglia in salita e nel 1938 gli amministratori della tenuta decisero di venderla: una parte dei terreni andò a Sir Albert Ball, mentre la casa passò in possesso di Harry Clifton, un noto aristocratico.

Mentre la prospettiva di una guerra incombeva minacciosa sul continente, la tenuta passò per diverse mani nel decennio successivo: fu utilizzata come ufficio di cavalleria e ospitò anche prigionieri di guerra italiani.

Purtroppo negli anni Cinquanta, a causa della guerra e dell'incuria, la tenuta era in uno stato pietoso. Dalla fine degli anni Cinquanta, la tenuta si è nuovamente reinventata come uno splendido parco di campagna con una grande ricchezza di fauna selvatica, splendidi giardini strutturati e un lago tranquillo e silenzioso.

L'Abbazia di Rufford ha avuto una storia turbolenta e oggi i resti del monastero medievale sono incorniciati dallo splendido paesaggio del Nottinghamshire.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.