Rufford Abbey omges av 150 tunnland härlig park och är ett fantastiskt historiskt landmärke som ligger inbäddat i Nottinghamshire countrysde.

Det började sitt liv som ett cistercienserkloster och påverkades starkt av kung Henrik VIII:s regeringstid och den efterföljande upplösningen av klostren. Som många andra kloster under denna tid skulle själva byggnaden senare återuppfinnas och bli en storslagen lantgård på 1500-talet.

På senare tid har tyvärr en del av byggnaden rivits och kvar finns bara resterna av detta en gång så stora historiska kloster.

Idag är den öppen för allmänheten som Rufford Country Park, en vacker och pittoresk egendom med milslånga skogspromenader, attraktiva trädgårdar och ett rikt djurliv att njuta av och observera.

Det finns mycket att utforska, bland annat den fantastiska konstgjorda sjön som nu är hem för ett underbart antal fågelarter och andra vilda djur, och Rufford Abbeys trädgårdar är en perfekt plats att koppla av, promenera och njuta av landskapet.

Det före detta klostret och lantgården är en klass I-märkt byggnad som grundades 1146 av Gilbert de Gant, Earl of Lincoln. Det var tänkt att bli ett cistercienserkloster med munkar från Rievaulx Abbey.

Cistercienserorden var typiskt sträng, och med början i Citeaux i Frankrike växte orden och spred sig över kontinenten. 1146 flyttade cirka tolv munkar från Rievaulx Abbey, ett av Englands mest kända cistercienserkloster, till Nottinghamshire under ledning av abboten Gamellus.

Bland de förändringar som de gjorde ingick att bygga en kyrka på den nyförvärvade marken samt att skapa den infrastruktur som krävdes för att upprätthålla en god vattenförsörjning för deras egna behov och för den lukrativa ullindustrin.

Vid denna tid i det medeltida England var klostren mycket viktiga institutioner som blev centrum inte bara för det religiösa livet utan även för politiska och ekonomiska strukturer. Munkarna hade politiska roller och utgjorde en viktig del av ullhandeln i norra England. Ett kloster var en livlina för infrastrukturen i det lokala samhället och var dessutom epicentrum för verksamheten.

Med munkarnas makt följde tyvärr också en hög grad av korruption och misshushållning med pengar. De religiösa institutionerna i det medeltida England var således högborgar för girighet och överdådiga livsstilar i skarp kontrast till det andliga liv som avsågs när en sådan gemenskap bildades.

År 1156 gav den engelske påven Adrian IV sin välsignelse till klostret, vilket ledde till att det expanderade kraftigt till grannbyarna. Tyvärr för lokalbefolkningen innebar detta vräkningar i områden som Cratley, Grimston, Rufford och Inkersall.

Utvecklingen av en ny by som kallades Wellow var en konstruktion som utformades för att ge boende åt några av de drabbade. Trots detta uppstod konflikter mellan abboten och lokalbefolkningen som ofta drabbade samman om rätten till mark, särskilt förvärvet av ved från skogen.

Under tiden var byggandet av klostret i full gång och skulle fortsätta att byggas och utvidgas under årtionden framöver.

I likhet med många av klostren på de brittiska öarna gick Rufford ett sorgligt öde till mötes när Henrik VIII inledde upplösningen av klostren, en process som inleddes 1536 och avslutades 1541. Som en del av denna process upplöstes kloster, konvent, priorat och friarier över hela Storbritannien, och deras tillgångar och inkomster togs i anspråk.

Genom denna politik bröt kung Henrik VIII med den romerska kyrkan och återtog den katolska kyrkans tillgångar, vilket stärkte kronans kassa. Henrik VIII var nu den högsta ledaren för den engelska kyrkan, vilket innebar en tydlig uppdelning från den påvliga auktoritet som tidigare utövats över kyrkorna.

För Rufford var det Henrik VIII:s nyfunna auktoritets vrede som skulle drabba klostret när han skickade två undersökningskommissionärer för att hitta skäl till att permanent stänga klostret.

Rufford var en viktig tillgång eftersom munkarna hade samlat på sig så stora värden. Därför hävdade de två officerarna att de hade upptäckt en rad bedrövliga synder i klostret. En av dessa var anklagelsen att abboten Thomas av Doncaster i själva verket var gift och hade brutit sitt kyskhetslöfte med flera kvinnor.

Cistercienserklostrets dagar var räknade och under de följande åren stängde den kungliga kommissionen Rufford Abbey en gång för alla.

Det var efter denna sorgliga händelseutveckling för klostret som rykten började cirkulera om ett spöke, en munk som bar på en dödskalle och lurade i skuggorna av klostret.

Men en ny tid var på väg och liksom många andra religiösa institutioner i landet förvandlades klostret till ett gods, ett stort lantställe, av sin nya ägare, den fjärde earlen av Shrewsbury. Godset omvandlades till ett lantställe och förvandlades av de följande generationerna av familjen Talbot. 1626 hade godset gått i arv till Mary Talbot, syster till den 7:e och 8:e greven av Shrewsbury.Earls.

Genom Mary Talbots äktenskap övergick Rufford till hennes make, Sir George Savile, 2nd Baronet och förblev i familjen Saviles ägo i flera århundraden. Med tiden byggdes hemmet ut och förändrades av efterföljande generationer av familjen. Några av förbättringarna inkluderade tillägg av fem ishus, en föregångare till kylskåp, samt ett badhus, thebyggandet av en stor och imponerande sjö, ett vagnshus, en kvarn och ett vattentorn. Idag finns bara två av de ursprungliga ishusen kvar.

Under familjen Saviles ägo utvecklades egendomen till ett stort jaktslott, typiskt för den tidens lantgårdar. 1851 inträffade dock ett dramatiskt möte mellan godsets viltvårdare och ett gäng på fyrtio tjuvjägare som protesterade mot att den rika eliten i området hade monopol på jakten.

Händelsen eskalerade snabbt och en strid uppstod mellan de protesterande tjuvskyttarna och tio av godsets viltvårdare, vilket ledde till att en av viltvårdarna dog av skallfraktur. De skyldiga arresterades därefter och dömdes till dråp och utvisning. I populärkulturen blev händelsen källan till en populär ballard som kallades Rufford Park Poachers.

Under århundradena som gick blev driften av egendomen snabbt en kamp i uppförsbacke och 1938 beslutade förvaltarna att sälja egendomen, där en del av marken gick till Sir Albert Ball, medan hemmet ägdes av Harry Clifton, en välkänd aristokrat.

Under det följande årtiondet, då kriget hotade att bryta ut på kontinenten, gick egendomen genom flera händer. Den användes som kontor för kavalleriet och inhyste även italienska krigsfångar.

På 1950-talet hade krig och vanvård tyvärr gjort att lantgården var i ett bedrövligt skick. Sedan slutet av 1950-talet har lantgården återigen återuppfunnit sig själv som en fantastisk lantpark med ett rikt djurliv, vackra strukturerade trädgårdar och en fridfull och stilla sjö.

Rufford Abbey har haft en turbulent historia. Idag är resterna av det medeltida klostret vackert inramade av det fantastiska landskapet i Nottinghamshire.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.