Thomas Cranmer var en protestantisk martyr under den blodiga Marias regeringstid och en viktig person som tjänstgjorde som den första protestantiska ärkebiskopen av Canterbury.

Den 21 mars 1556 brändes Thomas Cranmer på bål för kätteri. Han identifierades som en av sin tids mest inflytelserika religiösa personer i England, en ledare för reformationen och en banbrytande kyrklig person, och hans öde var beseglat.

Hans bror John föddes 1489 i Nottinghamshire i en familj med viktiga kopplingar till den lokala adeln och var förutbestämd att ärva familjegodset, medan Thomas och hans andra bror Edmund gick skilda vägar.

Vid fjorton års ålder gick Thomas på Jesus College i Cambridge och fick en typisk klassisk utbildning bestående av filosofi och litteratur. Vid den här tiden anammade Thomas lärorna från humanistiska forskare som Erasmus och tog en magisterexamen följt av ett stipendium vid colleget.

Detta blev dock kortvarigt, för inte långt efter att han avslutat sin utbildning gifte sig Cranmer med en kvinna vid namn Joan. Med en fru i släptåg tvingades han därefter att avsäga sig sitt stipendium, trots att han ännu inte var präst, och istället tillträdde han en ny tjänst.

När hans fru senare dog i barnsäng ansåg Jesus College det lämpligt att återinsätta Cranmer och 1520 blev han prästvigd och sex år senare erhöll han sin doktorsexamen i teologi (Doctor of Divinity).

Cranmer var nu en fullvärdig medlem av prästerskapet och tillbringade många decennier vid Cambridge University där hans akademiska bakgrund i filosofi gav honom goda förutsättningar för en livstid av biblisk forskning.

Under tiden valdes han, liksom många av sina kollegor i Cambridge, ut för en roll inom den diplomatiska tjänsten och tjänstgjorde vid den engelska ambassaden i Spanien. Även om hans roll var liten hade Cranmer 1527 träffat kung Henrik VIII av England och talat med honom på tu man hand, och lämnat med en mycket positiv uppfattning om kungen.

Detta tidiga möte med monarken skulle leda till ytterligare kontakter, särskilt när Henrik VIII:s äktenskap med Katarina av Aragonien splittrades. När kungen var angelägen om att hitta stöd för sin annullering, ställde sig Cranmer upp och accepterade uppgiften.

Kungen hade under en längre tid varit missnöjd med att inte ha fått en son och arvinge till sin tron. Han gav därför den mycket inflytelserika religiösa personen kardinal Wolsey i uppdrag att söka en annullering. För att göra detta kontaktade Wolsey olika andra kyrkliga lärda och fann Cranmer villig och kapabel att ge hjälp.

För att slutföra denna process undersökte Cranmer de nödvändiga kanalerna för att hitta en väg till annullering. Genom att först samarbeta med andra Cambridge-forskare, Stephen Gardiner och Edward Foxe, väcktes tanken på att hitta stöd från andra teologer på kontinenten eftersom det rättsliga ramverket för ett mål med Rom var ett svårare hinder att navigera.

Cranmer och hans landsmän genomförde sin plan med Thomas Mores godkännande, som tillät Cranmer att åka på en forskningsresa för att inhämta åsikter från universiteten. Under tiden arbetade Foxe och Gardiner med att implementera ett rigoröst teologiskt argument för att påverka opinionen till förmån för tron att kungen hade den ultimata högsta jurisdiktionen.

Sir Thomas More

På Cranmers kontinentala uppdrag mötte han schweiziska reformatorer som Zwingli, som hade bidragit till att genomföra reformationen i sitt hemland. Under tiden hade humanisten Simon Grynaeus fått upp ögonen för Cranmer och därefter kontaktat Martin Bucer, en inflytelserik lutheran med säte i Strasbourg.

Cranmers offentliga profil växte och 1532 hade han utnämnts till ambassadör vid den tysk-romerske kejsaren Karl V:s hov. En förutsättning för en sådan roll var att följa med kejsaren på hans resor genom hans europeiska rike och därmed besöka viktiga teologiska centrum för aktivitet som Nürnberg där reformatorer hade initierat en våg av reformer.

Detta var Cranmers första kontakt med reformationens ideal. Med ökande kontakter med några av de många reformatorerna och anhängarna började de idéer som Martin Luther hyllade så småningom att få genklang hos Cranmer. Detta återspeglades dessutom i hans privatliv när han gifte sig med Margarete, brorsdotter till hans gode vän Andreas Osiander, som också råkade vara eninstrumentell figur i de reformer som genomfördes i den nu lutheranska staden Nürnberg.

Under tiden var hans teologiska framsteg en besvikelse som inte motsvarades av hans försök att få stöd för annulleringen från Karl V, Katarina av Aragoniens brorson. Detta verkade dock inte ha en negativ inverkan på hans karriär eftersom han senare utsågs till ärkebiskop av Canterbury efter att den nuvarande ärkebiskopen William Warham hade avlidit.

Denna roll säkrades till stor del på grund av inflytandet från Anne Boleyns familj, som hade ett egenintresse av att se annulleringen säkrad. Cranmer själv var dock ganska förvånad över förslaget efter att bara ha tjänstgjort i en mindre roll i kyrkan. Han återvände till England och den 30 mars 1533 vigdes han till ärkebiskop.

Med sin nya roll som gav honom prestige och status fortsatte Cranmer oförtrutet att driva annulleringsprocessen, som blev ännu viktigare efter Anne Boleyns avslöjande om att hon var gravid.

Henrik VIII och Anne Boleyn

I januari 1533 gifte sig kung Henrik VIII av England med sin älskarinna Anne Boleyn i hemlighet, och Cranmer hölls utanför i hela fjorton dagar, trots att han uppenbarligen var inblandad.

Med stor brådska undersökte kungen och Cranmer de rättsliga parametrarna för att upphäva det kungliga äktenskapet och den 23 maj 1533 meddelade Cranmer att kung Henrik VIII:s äktenskap med Katarina av Aragonien stred mot Guds lag.

Med ett sådant tillkännagivande av Cranmer var Henrik och Annes förening nu bekräftad och han fick äran att överlämna Annes spira och stav.

Henrik kunde inte ha varit nöjdare med detta resultat, men i Rom var påven Clemens VII glödande av raseri och lät bannlysa Henrik. Med den engelska monarken trotsig och orubblig i sitt beslut födde Anne i september samma år en liten flicka vid namn Elizabeth. Cranmer förrättade själv dopceremonin och fungerade som gudförälder till den framtida drottningen.

Cranmer hade nu en maktposition som ärkebiskop och skulle lägga grunden till den engelska kyrkan.

Cranmers insats för att säkra annulleringen skulle få enorma konsekvenser för den framtida teologiska kulturen och samhället i en nation. Han skapade förutsättningarna för Englands separation från den påvliga myndigheten och tillsammans med personer som Thomas Cromwell argumenterade han för kunglig överhöghet, där kung Henrik VIII skulle betraktas som kyrkans ledare.

Detta var en tid av stora religiösa, sociala och kulturella förändringar och Cranmer blev snabbt en av de inflytelserika ledargestalterna vid denna tid. Under sin tid som ärkebiskop skapade han förutsättningarna för en ny Church of England och fastställde en doktrinär struktur för denna nya protestantiska kyrka.

Cranmer var inte utan motstånd och därför förblev alla betydande förändringar av kyrkan starkt ifrågasatta av de religiösa konservativa som kämpade mot denna våg av kyrkliga förändringar.

Med detta sagt kunde Cranmer publicera den första officiella gudstjänsten på folkspråket, Exhortation and Litany 1544. Medan Cranmer befann sig i kärnan av den engelska reformationen konstruerade han en litania som minskade vördnaden av helgon för att tilltala de nya protestantiska idealen. Tillsammans med Cromwell stödde han översättningen av Bibeln till engelska. Gamla traditioner ersattes, omvandlades ochreformerad.

Cranmers auktoritetsposition fortsatte när Henrik VIII:s son Edward VI besteg tronen och Cranmer fortsatte med sina reformplaner. Under denna tid producerade han Book of Common Prayer som utgjorde en liturgi för den engelska kyrkan år 1549.

Ytterligare ett reviderat tillägg publicerades under Cranmers redaktionella granskning 1552. Hans inflytande och publiceringen av själva boken hotades dock mycket snabbt när Edward VI sorgligt nog avled bara några månader senare. I hans ställe återställde hans syster, Mary I, en hängiven romersk katolik, sin tro i landet och förvisade därmed sådana som Cranmer och hans bönbok tillskuggor.

Vid den här tiden var Cranmer en viktig och välkänd förgrundsgestalt för den engelska reformationen och som sådan blev han ett huvudmål för den nya katolska drottningen.

På hösten lät drottning Maria arrestera honom och ställde honom inför rätta anklagad för förräderi och kätteri. För att överleva sitt förestående öde avsade sig Cranmer sina ideal och ångrade sig, men till ingen nytta. Han fängslades i två år och Maria hade inga avsikter att rädda denna protestantiska galjonsfigur: hans öde var att bli avrättad.

Thomas Cranmers död

Den 21 mars 1556, samma dag som han skulle avrättas, tog Cranmer modigt tillbaka sin återkallelse. Han var stolt över sin tro och tog emot sitt öde, bränd på bål, döende som kättare för de romerska katolikerna och som martyr för protestanterna.

"Jag ser himlen öppen och Jesus stå vid Guds högra sida".

Hans sista ord, från en man som förändrade Englands historia för alltid.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.