"Sailor King" och "Silly Billy" var smeknamn på William IV, en av de mest osannolika brittiska kungarna och vid den tiden den äldste att få kronan vid en ålder av 64 år.

Med två äldre bröder, George och Frederick, hade William IV aldrig förväntat sig att bli kung, men trots denna osannolika accession visade sig hans styre vara produktivt, händelserikt och mer stabilt än hans föregångares.

Han föddes i augusti 1765 i Buckingham House, som tredje barn till kung George III och hans hustru, drottning Charlotte. Hans tidiga liv var ungefär som alla andra unga kungligheter; han fick privatundervisning i det kungliga residenset, tills han vid tretton års ålder bestämde sig för att gå med i den kungliga flottan.

Han inledde sin karriär som kadett och under sin tid i tjänst deltog han i det amerikanska självständighetskriget i New York samt i slaget vid Cape St Vincent.

Att vara en så högt uppsatt medlem av flottan hade dock sina nackdelar, inte minst när George Washington godkände planen på att kidnappa honom. Lyckligtvis för William fick britterna information innan planen kunde verkställas och han tilldelades en vakt som skydd.

När han var i Västindien i slutet av 1780-talet tjänstgjorde han under Horatio Nelson, och de två männen blev mycket väl bekanta.

När William tjänstgjorde i Royal Navy gav hans prestige och titel honom förmåner som hans jämnåriga inte skulle ha fått, inte minst när han frikändes för sin roll i ett fylleslagsmål i Gibraltar!

År 1788 fick han befälet över HMS Andromeda och ett år senare utsågs han till konteramiral på HMS Valiant. Det var av denna anledning som han, när han skulle ärva tronen, blev känd som "Sailor King".

Under tiden ledde hans önskan att bli hertig som sina bröder, trots sin fars reservationer, till att han hotade att ställa upp i underhuset för en valkrets i Devon. Hans far, som inte ville att han skulle göra ett spektakel av sig, gav med sig och William blev hertig av Clarence och St Andrews och earl av Munster.

År 1790 hade han lämnat Royal Navy och bara tre år senare gick Storbritannien ut i krig mot Frankrike. Han förväntade sig att bli inkallad för att tjäna sitt land, men hans blandade budskap efter att offentligt ha motsatt sig kriget i överhuset och senare samma år talat för det, hjälpte inte hans chanser att få en position.

År 1798 utnämndes han dock till amiral och 1811 till amiral av flottan, även om dessa befattningar var mer hedersamma eftersom han inte tjänstgjorde under Napoleonkrigen.

Under tiden som han inte hade någon aktiv position i flottan ägnade han sig åt politiska frågor och talade öppet om sitt motstånd mot avskaffandet av slaveriet.

Eftersom han hade tjänstgjort i Västindien speglade många av hans åsikter de plantageägare som han hade kommit i kontakt med under sin vistelse.

Hans åsikter tvingade honom oundvikligen att hamna i konflikt med de personer som aktivt hade kämpat för dess avskaffande, ingen mer än aktivisten William Wilberforce som han stämplade som en "fanatiker eller hycklare".

Under tiden, efter att ha lämnat sin roll i Royal Navy, inledde han en förbindelse med skådespelerskan "Mrs Jordan", även känd som Dorothea Bland. Hon var irländska, äldre än honom och gick under sitt artistnamn. Deras affär skulle bli långvarig och resultera i tio utomäktenskapliga barn som gick under namnet FitzClarence.

Skådespelerskan fru Jordan

Efter tjugo år tillsammans i till synes familjelycka valde han att avsluta deras förhållande 1811 och gav henne en ekonomisk uppgörelse och vårdnaden om sina döttrar på villkor att hon inte skulle återgå till att vara skådespelerska.

När hon inte lydde valde William att ta över vårdnaden och stoppa underhållet. För Dorothea Bland skulle detta beslut leda till att hennes liv gick över styr. Hon misslyckades med att återuppta sin karriär och flydde från sina skulder för att leva och dö i fattigdom i Paris 1816.

Under tiden visste William att han behövde hitta sig en fru, särskilt efter att Williams brorsdotter, prinsessan Charlotte av Wales, som var det enda legitima barnet till prinsregenten, hade avlidit.

Även om den blivande kung George IV var skild från sin fru Caroline av Brunswick var det osannolikt att han skulle kunna ge en legitim arvinge. Det var i detta ögonblick som Williams position tycktes förändras.

Flera kvinnor var aktuella för rollen, men valet föll slutligen på den 25-åriga prinsessan Adelaide av Sachsen-Coburg Meiningen. Den 11 juli 1818 gifte sig William, nu 52 år gammal, med prinsessan Adelaide och de hade ett tjugoårigt äktenskap och fick två döttrar som dog i späd ålder.

Drottning Adelaide

Under tiden ärvde Williams äldste bror George tronen från deras far, som nu hade drabbats av psykisk sjukdom. Detta gjorde att William hamnade på andra plats i tronföljden efter sin bror, Frederick, hertig av York.

År 1827 avled Frederick och efterlämnade William som presumtiv arvtagare.

Bara tre år senare försämrades kung George IV:s hälsa och den 26 juni avled han utan att efterlämna några legitima arvingar, vilket banade väg för hans yngre bror, som nu var 64 år gammal, att bli kung.

William var så upprymd att han körde runt i London utan att kunna dölja sin upprymdhet.

Vid sin kröning i september 1831 bidrog hans beslut att ha en blygsam ceremoni till hans mer jordnära image. När han kom in i sin roll som kung gjorde William IV sitt bästa för att smickra sig själv med allmänheten såväl som de han arbetade med i parlamentet, vilket noterades av den dåvarande premiärministern, hertigen av Wellington.

Under hans regeringstid skedde stora förändringar, inte minst avskaffandet av slaveriet i kolonierna 1833, en fråga som han tidigare hade visat stort motstånd mot i överhuset. Dessutom infördes Factory Act 1833, som i huvudsak syftade till att införa fler restriktioner för den då utbredda användningen av barnarbete.

Följande år infördes Poor Law Amendment Act som en åtgärd för att hjälpa de fattiga genom ett system som skulle leda till att arbetshus byggdes över hela landet. Lagen antogs av en stor majoritet och sågs vid den tiden som ett sätt att ta itu med bristerna i det gamla systemet.

Den kanske mest kända lagen som antogs under hans regeringstid var Reform Act från 1832 som utvidgade rösträtten till medelklassen, men som fortfarande omfattades av egendomsbegränsningar. Valet att införa en sådan reform togs av Lord Grey efter nederlaget för Wellington och hans Tory-regering i de allmänna valen 1830.

De första reformförsöken misslyckades 1831 med First Reform Bill, som röstades ned i underhuset. Det var vid denna tidpunkt som Grey uppmanade William att upplösa parlamentet, vilket han gjorde och därmed tvingade fram ett nytt allmänt val så att Lord Grey kunde söka ett större mandat för parlamentariska reformer, till lordernas stora förskräckelse.

Lord Grey, som nu hade makten, ville genomföra en reform av ett valsystem som inte hade ändrats sedan trettonhundratalet.

Systemet kännetecknades av stora skillnader i den parlamentariska representationen över landet. I vissa nordliga och industrialiserade kärnländer fanns det inte ens några parlamentsledamöter som representerade valkretsen medan det längre söderut, i Cornwall, fanns 42.

Införandet av Reform Act orsakade en kris som ledde till kritik, motstånd och kontroverser. Utökad rösträtt i verkliga termer var fortfarande ett svårt beslut. Vissa fraktioner hade krävt allmän manlig rösträtt utan egendomsbegränsningar medan andra ansåg att det skulle störa status quo.

I slutändan fattades beslutet att öka rösträtten samtidigt som man behöll en egendomsreservation. Landintressen skulle därmed förbli intakta medan de första trevande stegen mot representation togs. Lagförslaget återspeglade de föränderliga tiderna och markerade ett betydande steg mot en konstitutionell monarki.

Reformlagen var dock inte det enda uppsvinget för Lord Grey och hans regering: William gick ett steg längre när han lovade att skapa nya jämlikar i överhuset som sympatiserade med reformen.

Williams engagemang i politiska frågor under resten av sin regeringstid skulle sträcka sig till hans val av premiärminister när han blev alltmer missnöjd med Lord Melbourne och hans Whig-regering och istället valde att nominera Tory, Sir Robert Peel som landets ledare. Denna händelse skulle bli den sista gången en monark utsåg en premiärminister mot parlamentets vilja.

William IV:s regeringstid, trots att den var relativt kort, var otroligt händelserik. När han närmade sig slutet av sitt liv hamnade han i en tvist med hertiginnan av Kent, samtidigt som han försökte skapa en närmare relation med hennes dotter, hans brorsdotter, prinsessan Victoria av Kent.

När hans hälsa försämrades och slutet på hans regeringstid var i sikte, skulle det snart bli klart att hans unga systerdotter Victoria skulle bli tronarvinge eftersom han inte hade några överlevande legitima barn.

Den 20 juni 1837 avled Vilhelm IV på Windsor Castle med sin hustru Adelaide vid sin sida. Han lämnade efter sig ett händelserikt arv präglat av reformer, ökad stabilitet och en plan för en konstitutionell monarki.