"Sailor King" et "Silly Billy" étaient les surnoms de Guillaume IV, l'un des rois britanniques les plus improbables et, à l'époque, le plus âgé à recevoir la couronne, à l'âge de soixante-quatre ans.

Avec ses deux frères aînés, George et Frederick, Guillaume IV ne s'attendait pas à devenir roi, mais malgré cette accession improbable, son règne s'est avéré productif, riche en événements et plus stable que celui de ses prédécesseurs.

Il est né en août 1765 à Buckingham House, troisième enfant du roi George III et de son épouse, la reine Charlotte. Ses débuts ont été semblables à ceux de tout autre jeune roi : il a suivi des cours privés dans la résidence royale jusqu'à ce qu'il décide, à l'âge de treize ans, de s'engager dans la Royal Navy.

Commençant sa carrière comme aspirant, il a participé à la guerre d'indépendance de l'Amérique à New York et à la bataille du Cap Saint-Vincent.

Le fait d'être un membre aussi prestigieux de la marine a cependant ses inconvénients, notamment lorsque George Washington approuve le plan visant à l'enlever. Heureusement pour William, les Britanniques reçoivent des informations avant que le complot ne soit mis à exécution et un garde lui est assigné en guise de protection.

Pendant son séjour aux Antilles à la fin des années 1780, il a servi sous les ordres d'Horatio Nelson, et les deux hommes se sont très bien entendus.

Comme William servait dans la Royal Navy, son prestige et son titre lui ont permis d'obtenir des indemnités qui n'auraient pas été accordées à ses pairs, notamment lorsqu'il a été disculpé pour son rôle dans une bagarre d'ivrognes à Gibraltar !

En 1788, il se voit confier le commandement du HMS Andromeda et, un an plus tard, il est nommé contre-amiral du HMS Valiant. C'est pour cette raison que, lorsqu'il héritera du trône, il sera surnommé le "roi des marins".

Entre-temps, son désir de devenir duc comme ses frères, malgré les réserves de son père, l'amène à menacer de se présenter à la Chambre des communes pour une circonscription du Devon. Son père, ne voulant pas qu'il se donne en spectacle, cède et William devient duc de Clarence et de St Andrews et comte de Munster.

S'attendant à être appelé pour servir son pays, ses déclarations contradictoires, après s'être publiquement opposé à la guerre à la Chambre des Lords et s'être prononcé en sa faveur plus tard dans la même année, n'ont pas aidé ses chances d'obtenir un poste.

Cela dit, en 1798, il est nommé amiral, puis, en 1811, amiral de la flotte, bien que ces postes soient plus honorifiques puisqu'il n'a pas servi pendant les guerres napoléoniennes.

Entre-temps, n'ayant pas de poste actif dans la marine, il s'intéresse aux questions politiques et exprime ouvertement son opposition à l'abolition de l'esclavage.

Comme il avait servi aux Antilles, nombre de ses opinions reflétaient celles des propriétaires de plantations qu'il avait côtoyés pendant son séjour.

Ses opinions l'ont inévitablement amené à entrer en conflit avec les personnalités qui avaient activement fait campagne pour son abolition, en particulier l'activiste William Wilberforce, qu'il a qualifié de "fanatique ou d'hypocrite".

Entre-temps, après avoir quitté son rôle dans la Royal Navy, il entretient une liaison avec l'actrice "Mrs Jordan", connue sous le nom de Dorothea Bland. Elle est irlandaise, plus âgée que lui et porte son nom de scène. Leur liaison sera de longue durée et donnera naissance à dix enfants illégitimes qui porteront le nom de FitzClarence.

L'actrice Mme Jordan

Après vingt ans de vie commune, il choisit de mettre fin à leur union en 1811, en lui accordant une compensation financière et la garde de ses filles à condition qu'elle ne reprenne pas son métier d'actrice.

Lorsqu'elle a désobéi à ces accords, William a choisi de prendre la garde de l'enfant et d'arrêter les paiements de la pension alimentaire. Pour Dorothea Bland, cette décision allait entraîner une spirale incontrôlable dans sa vie. Alors qu'elle ne parvenait pas à reprendre sa carrière, elle a fui ses dettes pour vivre et mourir dans la pauvreté à Paris, en 1816.

Entre-temps, William savait qu'il devait se trouver une épouse, en particulier après la mort de sa nièce, la princesse Charlotte de Galles, qui était le seul enfant légitime du prince régent.

Alors que le futur roi George IV est séparé de sa femme Caroline de Brunswick, il est peu probable qu'il puisse donner un héritier légitime. C'est à ce moment-là que la position de William semble changer.

Le 11 juillet 1818, William, alors âgé de cinquante-deux ans, épouse la princesse Adélaïde. Leur mariage durera vingt ans et donnera naissance à deux filles qui mourront en bas âge.

Reine Adélaïde

Entre-temps, George, le frère aîné de William, a hérité du trône de leur père, qui a succombé à une maladie mentale, ce qui place William en deuxième position, juste derrière son frère, Frederick, duc d'York.

En 1827, Frederick décède, laissant William comme héritier présomptif.

Trois ans plus tard seulement, la santé du roi George IV s'est détériorée et, le 26 juin, il est décédé sans laisser d'héritiers légitimes, ouvrant ainsi la voie à son frère cadet, âgé de soixante-quatre ans, qui est devenu roi.

L'exaltation de William était telle qu'il a parcouru Londres en voiture, incapable de dissimuler son excitation.

Lors de son couronnement en septembre 1831, sa décision d'organiser une cérémonie modeste a contribué à donner de lui une image plus terre-à-terre. À mesure qu'il s'installe dans son rôle de roi, Guillaume IV fait de son mieux pour s'attirer les faveurs du public et de ses collègues du parlement, comme l'a noté le Premier ministre de l'époque, le duc de Wellington.

Au cours de son règne, des changements considérables ont eu lieu, notamment l'abolition de l'esclavage dans les colonies en 1833, un sujet auquel il s'était auparavant montré très réticent à la Chambre des Lords. En outre, l'introduction du Factory Act en 1833 a essentiellement servi à imposer davantage de restrictions à l'utilisation du travail des enfants, qui était très répandue à l'époque.

L'année suivante, la loi modifiant la loi sur les pauvres (Poor Law Amendment Act) a été introduite afin de contribuer à la prise en charge des pauvres grâce à un système qui conduirait à la construction de workhouses dans tout le pays. La loi a été adoptée à une large majorité et a été considérée à l'époque comme un moyen de remédier aux échecs de l'ancien système.

La loi la plus célèbre adoptée sous son règne est sans doute la loi de réforme de 1832, qui étend le droit de vote aux classes moyennes, tout en restant soumise à des restrictions en matière de propriété. Lord Grey avait décidé d'introduire une telle réforme après la défaite de Wellington et de son gouvernement conservateur lors des élections générales de 1830.

C'est à ce moment-là que Grey exhorte William à dissoudre le parlement, ce qu'il fait, forçant ainsi la tenue de nouvelles élections générales afin que Lord Grey puisse obtenir un plus grand mandat pour la réforme parlementaire, au grand désarroi des Lords.

Lord Grey, alors au pouvoir, souhaite réformer un système électoral qui n'a pas été modifié depuis le XIIIe siècle.

Le système se caractérisait par des incohérences massives dans la représentation parlementaire à travers le pays. Dans certaines régions du nord et du centre industrialisé, il n'y avait même pas de député pour représenter la circonscription, alors que plus au sud, en Cornouailles, il y en avait 42.

L'introduction de la loi sur la réforme a provoqué une crise qui a suscité des critiques, des résistances et des controverses. L'extension du suffrage en termes réels restait une décision difficile à prendre. Certaines factions avaient demandé le suffrage universel pour les hommes, sans restriction de propriété, tandis que d'autres estimaient que cela perturberait le statu quo.

Finalement, il a été décidé d'augmenter le droit de vote tout en conservant une condition de propriété. Les intérêts fonciers sont ainsi restés intacts tandis que les premiers pas vers la représentation étaient faits. Le projet de loi reflétait l'évolution des temps et marquait un pas important vers une monarchie constitutionnelle.

La loi sur la réforme n'a cependant pas été le seul coup de pouce pour Lord Grey et son gouvernement : William est allé plus loin en promettant de créer à la Chambre des Lords de nouveaux pairs favorables à la réforme.

L'implication de William dans les affaires politiques pendant le reste de son règne s'étendit jusqu'au choix de son Premier ministre, lorsqu'il devint de plus en plus mécontent de Lord Melbourne et de son gouvernement whig et choisit de nommer le conservateur Sir Robert Peel à la tête du pays. Cet événement fut la dernière fois qu'un monarque nomma un Premier ministre contre la volonté du parlement.

Le règne de Guillaume IV, bien que relativement court, fut incroyablement mouvementé. Alors qu'il approchait de la fin de sa vie, il se disputa avec la duchesse de Kent, tout en essayant d'établir une relation plus étroite avec la fille de celle-ci, sa nièce, la princesse Victoria de Kent.

Alors que sa santé se détériore et que la fin de son règne est en vue, il devient bientôt évident que sa jeune nièce Victoria va devenir l'héritière du trône, puisqu'il n'a pas d'enfant légitime survivant.

Le 20 juin 1837, son épouse Adélaïde à ses côtés, Guillaume IV s'éteint au château de Windsor, laissant derrière lui un héritage riche en événements, caractérisé par des réformes, une stabilité accrue et un projet de monarchie constitutionnelle.