„Sailor King“ og „Silly Billy“ voru gælunöfn Vilhjálms IV, eins ólíklegasta breska konungs og á þeim tíma sá elsti sem fékk krúnuna sextíu og fjögurra ára að aldri.

Með tveimur eldri bræðrum, Georg og Friðrik, hafði Vilhjálmur IV aldrei búist við því að verða konungur en þrátt fyrir þessa ólíklegu inngöngu reyndist stjórn hans afkastamikil, viðburðarík og stöðugri en forverar hans.

Hann fæddist. í ágúst 1765 í Buckingham House, þriðja barn George III konungs og eiginkonu hans, Charlotte drottningar. Snemma líf hans var eins og hver annar ungur konungur; hann var einkakenndur í konungsbústaðnum, þar til hann var þrettán ára gamall þegar hann ákvað að ganga til liðs við konunglega sjóherinn.

Hóf feril sinn sem miðskipsmaður, tími hans í þjónustu. sá hann taka þátt í Ameríku sjálfstæðisstríðinu í New York auk þess að vera viðstaddur orrustuna við Cape St Vincent.

Að vera svo háttsettur meðlimur sjóhersins hafði hins vegar sína galla, ekki frekar en þegar George Washington samþykkti áætlunina um að ræna honum. Sem betur fer fyrir William fengu Bretar njósnir áður en hægt var að framfylgja samsærinu og honum var úthlutað vörð sem vernd.

Meðan hann var í Vestur-Indíum seint á áttunda áratugnum þjónaði hann undir stjórn Horatio Nelson, mennirnir tveir urðu mjög vel kunnugur.

Þar sem Vilhjálmur þjónaði í konunglega sjóhernum bauð álit hans og titill honum vasapeningaþað hefði ekki náð til jafnaldra hans, ekki frekar en þegar hann var sýknaður fyrir hlutverk sitt í fylleríi á Gíbraltar!

Árið 1788 fékk hann stjórn á HMS Andromeda og ári síðar var hann skipaður Aðmíráll HMS Valiant. Það var af þessari ástæðu að þegar hann kæmi til að erfa hásætið, myndi hann verða þekktur sem „Sjómannskonungurinn“.

Á sama tíma, löngun hans til að vera hertogi eins og hann. bræður, þrátt fyrir fyrirvara föður síns leiddi hann til að hóta að taka þátt í neðri deild breska þingsins fyrir Devon kjördæmi. Faðir hans, sem var ekki tilbúinn að gera sér sýnishorn af sjálfum sér, lét undan og William varð hertogi af Clarence og St Andrews og jarl af Munster.

Árið 1790 hafði hann yfirgefið konunglega sjóherinn og aðeins þremur árum síðar fór Bretland. til stríðs við Frakkland. Að búast við því að vera kallaður til að þjóna landi sínu, misvísandi skilaboð hans eftir að hafa andmælt stríðinu opinberlega í lávarðadeildinni og síðar sama ár talað fyrir því, gerðu ekkert til að bæta möguleika hans á að hljóta stöðu.

Sem sagt, árið 1798 var hann gerður aðmíráll og síðar árið 1811, aðmíráll flotans, þó embætti hans hafi verið heiðursmeiri þar sem hann þjónaði ekki í Napóleonsstríðunum.

Á meðan, án virkrar stöðu til að þjónaði í sjóhernum sneri hann sér að stjórnmálamálum og talaði opinskátt um andstöðu sína við afnám þrælahalds.

Þar sem hann hafði þjónað íÍ Vestur-Indíum endurspegluðu margar skoðanir hans skoðanir plantekrueigendanna sem hann hafði komist í snertingu við meðan á dvöl hans stóð.

Skoðanir hans neyddu hann óhjákvæmilega til átaka við þá einstaklinga sem höfðu barist fyrir afnámi þess, engin. meira en aðgerðasinninn William Wilberforce sem hann kallaði „ofstækismann eða hræsnara“.

Á meðan, eftir að hafa yfirgefið hlutverk sitt í Royal Navy, tók hann upp samband við leikkonuna „Mrs Jordan“, annars þekkt sem Dorothea Bland. Hún var írsk, eldri en hann og gekk undir sviðsnafninu sínu. Ástarsamband þeirra yrði langvarandi og myndi leiða til tíu óviðkomandi barna sem gengu undir nafninu FitzClarence.

Leikkonan frú Jordan

Eftir tuttugu ár saman í að því er virtist heimilissæla, kaus hann að binda enda á samband þeirra árið 1811 og veitti henni fjárhagslegt uppgjör og forræði yfir dætrum sínum með því skilyrði að hún myndi ekki snúa aftur til að verða leikkona.

Þegar hún óhlýðnaðist þessum ráðstöfunum, William kaus að fara í gæsluvarðhald og hætta meðlagsgreiðslum. Fyrir Dorotheu Bland myndi þessi ákvörðun leiða til þess að líf hennar færi úr böndunum. Á meðan hún tókst ekki að hefja feril sinn, hljóp hún undan skuldum sínum til að lifa og deyja í fátækt í París árið 1816.

Á meðan vissi William að hann þyrfti að finna sér eiginkonu, sérstaklega eftir andlát frænku Vilhjálms, Charlotte prinsessa af Wales, sem var sú einalögmætt barn prins Regent.

Þó að framtíðarkonungur Georg IV væri fjarlægur eiginkonu sinni Caroline af Brunswick var ólíklegt að hann gæti útvegað lögmætan erfingja. Það var á þessu augnabliki sem staða Vilhjálms virtist breytast.

Þó að nokkrar konur komu til greina í hlutverkið, varð að lokum fyrir valinu tuttugu og fimm ára prinsessa Adelaide af Saxe-Coburg Meiningen. Þann 11. júlí 1818 giftist William, sem er nú fimmtíu og tveggja ára, Adelaide prinsessu og gekk í tuttugu ára hjónaband og eignaðist tvær dætur sem dóu í frumbernsku.

Adelaide drottning

Í millitíðinni erfði elsti bróðir Vilhjálms, George, hásætið frá föður þeirra sem hafði nú látist af geðsjúkdómum. Þetta varð til þess að Vilhjálmur var annar í röðinni, aðeins á eftir bróður sínum, Friðrik, hertoga af York.

Árið 1827 lést Friðrik og skildi eftir væntanlega erfingja Vilhjálms.

Aðeins þremur árum síðar var heilsu George IV konungs. tók breytingum til hins verra og 26. júní lést hann og skildi enga lögmæta erfingja eftir og ruddi yngri bróður sínum, sem nú er sextíu og fjögurra ára að verða konungur, brautina.

Slík var gleði William að hann ók um London , ófær um að leyna spennu sinni.

Við krýningu hans í september 1831 hjálpaði ákvörðun hans um að halda hóflega athöfn að stuðla að jarðbundnari ímynd hans. Þegar hann kom sér fyrir í hlutverki sínu sem konungur, gerði Vilhjálmur IV sitt besta til að heillasjálfur með almenningi sem og þeim sem hann starfaði með á þingi, eins og forsætisráðherrann af Wellington tók fram á þeim tíma.

Á valdatíma hans urðu miklar breytingar sæti, ekkert frekar en afnám þrælahalds í nýlendunum árið 1833, efni sem hann hafði áður sýnt mikla andstöðu við í lávarðadeildinni. Auk þess var innleiðing verksmiðjulaga árið 1833 í meginatriðum til þess fallin að knýja fram fleiri takmarkanir á almennri notkun barnavinnu á þeim tíma.

Á næsta ári voru lög um fátækralög sett sem ráðstöfun til að aðstoða við framfærslu fátækra með kerfi sem myndi leiða til byggingar vinnuhúsa um allt land. Lögin voru samþykkt með miklum meirihluta og var á sínum tíma litið á það sem leið til að taka á mistökum gamla kerfisins.

Kannski frægasta lögin sem samþykkt var á valdatíma hans voru umbótalögin frá 1832 sem stækkaði einkaréttinn til millistéttarinnar, en var samt dæmdur af eignatakmörkunum. Valið að innleiða slíkar umbætur tók Gray lávarður eftir ósigur Wellington og Tory-stjórnar hans í almennum kosningum 1830.

Upphaflega voru slíkar tilraunir til umbóta skotnar niður árið 1831 með frumvarpinu um fyrstu umbætur sem var sigraður á þingi. Það var á þessum tímapunkti sem Gray hvatti William til að rjúfa þing, sem hann gerði og þvingaði þannig tilnýjar almennar kosningar svo að Gray lávarður gæti leitað eftir auknu umboði til umbóta á þinginu, lávarðadeildunum til mikillar óánægju.

Lord Grey, sem nú er við völd, vildi innleiða umbætur á kosningakerfi sem hafði ekki séð neitt. breytingar frá þrettándu öld.

Kerfið einkenndist af gríðarlegu ósamræmi í þingræði um allt land. Í sumum norðlægum og iðnvæddum hjartalöndum voru ekki einu sinni neinir þingmenn til að vera fulltrúar kjördæmisins á meðan sunnar í Cornwall voru þeir 42.

Innleiðing umbótalaganna olli kreppu sem leiddi til gagnrýni, andspyrnu og deilna. Lengdur kosningaréttur að raungildi var enn erfið ákvörðun. Sumar fylkingar höfðu kallað eftir almennum kosningarétti karla án eignatakmarkana á meðan aðrir töldu að það myndi raska óbreyttu ástandi.

Á endanum var tekin ákvörðun um að auka kosningaréttinn en halda áfram eignarrétti. Landahagsmunir myndu því haldast óbreyttir á meðan fyrstu bráðabirgðaskrefin í fulltrúaráðinu væru stigin. Frumvarpið endurspeglaði breytta tíma og markaði verulega skref í átt að stjórnskipulegu konungsríki.

Umbótalögin voru þó ekki eina uppörvunin fyrir Gray lávarð og ríkisstjórn hans: William gekk skrefi lengra þegar hann lofaði að búa til nýja jafningja í lávarðadeildinni sem voru hliðhollir umbótum.

Williamsþátttaka í stjórnmálamálum það sem eftir lifir stjórnartíðar hans myndi ná til vals hans á forsætisráðherra þegar hann varð sífellt óánægðari með Melbourne lávarð og Whig-stjórn hans og kaus þess í stað að tilnefna Tory, Sir Robert Peel sem leiðtoga landsins. Þessi atburður yrði í síðasta sinn sem konungur skipaði forsætisráðherra gegn vilja þingsins.

Ríkistíð William IV, þrátt fyrir að vera tiltölulega stutt, var ótrúlega viðburðarík. Þegar hann nálgaðist lífslok, tók hann þátt í deilum við hertogaynjuna af Kent, á meðan hann reyndi að mynda nánara samband við dóttur sína, frænku sína, Viktoríu prinsessu af Kent.

Þegar heilsu hans hrakaði og endalok valdatíðar hans voru í sjónmáli, brátt yrði ljóst að ung frænka hans Victoria ætlaði að verða erfingi að hásætinu þar sem hann ætti engin lögmæt börn á lífi.

Þann 20. júní 1837, kona hans Adelaide kl. hlið hans, William IV lést í Windsor-kastala. Hann skildi eftir sig viðburðaríka arfleifð sem einkenndist af umbótum, auknum stöðugleika og teikningu að stjórnskipulegu konungsríki.