"Sailor King" ja "Silly Billy" olivat lempinimiä Vilhelm IV:lle, joka oli yksi epätodennäköisimmistä brittiläisistä kuninkaista ja tuolloin vanhin kruunun saaneista kuudenkymmenenneljän vuoden ikäisenä.

Koska Vilhelm IV:llä oli kaksi vanhempaa veljeä, Yrjö ja Fredrik, hän ei koskaan odottanut pääsevänsä kuninkaaksi, mutta tästä epätodennäköisestä noususta huolimatta hänen hallintonsa osoittautui tuottavaksi, tapahtumarikkaaksi ja vakaammaksi kuin edeltäjiensä.

Hän syntyi elokuussa 1765 Buckinghamin talossa kuningas Yrjö III:n ja hänen vaimonsa kuningatar Charlotten kolmantena lapsena. Hänen varhaiselämänsä oli samanlaista kuin muidenkin nuorten kuninkaallisten: hän sai yksityisopetusta kuninkaallisessa residenssissä, kunnes hän 13-vuotiaana päätti liittyä kuninkaalliseen laivastoon.

Hän aloitti uransa merikapteenina ja palvelusaikanaan hän osallistui Amerikan itsenäisyyssotaan New Yorkissa sekä Cape St Vincentin taisteluun.

Laivaston korkean profiilin jäsenyydellä oli kuitenkin haittansa, varsinkin kun George Washington hyväksyi suunnitelman hänen sieppauksestaan. Williamin onneksi britit saivat tiedustelutietoja, ennen kuin juoni voitiin toteuttaa, ja hänelle määrättiin vartija suojaksi.

Kun hän oli Länsi-Intiassa 1780-luvun lopulla, hän palveli Horatio Nelsonin alaisuudessa, ja heistä tuli hyvin tuttuja.

Koska William palveli kuninkaallisessa laivastossa, hänen arvovaltansa ja tittelinsä tarjosivat hänelle etuuksia, joita ei olisi annettu hänen ikäisillensä, eikä varsinkaan silloin, kun hänet vapautettiin syytteistä hänen osallisuudestaan humalassa tapahtuneeseen tappeluun Gibraltarilla!

Vuonna 1788 hänelle annettiin HMS Andromedan komento, ja vuotta myöhemmin hänet nimitettiin HMS Valiantin kontra-amiraaliksi. Tästä syystä hänet tunnettiin "merimieskuninkaana", kun hän tuli perimään valtaistuimen.

Samaan aikaan hänen halunsa olla herttua veljiensä tavoin isänsä varauksista huolimatta sai hänet uhkaamaan asettua ehdolle alahuoneeseen Devonin vaalipiirissä. Hänen isänsä, joka ei halunnut hänen tekevän itsestään numeroa, antoi periksi, ja Williamista tuli Clarence ja St Andrewsin herttua sekä Munsterin jaarli.

Vuoteen 1790 mennessä hän oli jättänyt kuninkaallisen laivaston, ja vain kolme vuotta myöhemmin Britannia aloitti sodan Ranskaa vastaan. Hän odotti, että hänet kutsuttaisiin palvelemaan maataan, mutta hänen ristiriitainen viestinsä, jonka hän esitti julkisesti vastustettuaan sotaa ylähuoneessa ja puhuttuaan myöhemmin samana vuonna sen puolesta, ei auttanut hänen mahdollisuuksiaan saada paikka.

Vuonna 1798 hänestä tehtiin amiraali ja myöhemmin, vuonna 1811, laivaston amiraali, vaikka hänen asemansa olivatkin enemmänkin kunniatehtäviä, sillä hän ei palvellut Napoleonin sotien aikana.

Koska hänellä ei ollut aktiivista asemaa laivastossa, hän kiinnitti huomionsa politiikkaan ja puhui avoimesti vastustuksestaan orjuuden lakkauttamista kohtaan.

Koska hän oli palvellut Länsi-Intiassa, monet hänen näkemyksensä heijastivat plantaasinomistajien näkemyksiä, joihin hän oli ollut tekemisissä oleskelunsa aikana.

Hänen näkemyksensä pakottivat hänet väistämättä konfliktiin niiden henkilöiden kanssa, jotka olivat aktiivisesti kampanjoineet sen lakkauttamisen puolesta, eikä kukaan muu kuin aktivisti William Wilberforce, jota hän leimasi "fanaatikoksi tai tekopyhäksi".

Sillä välin jätettyään tehtävänsä kuninkaallisessa laivastossa hän aloitti suhteen näyttelijättären "Mrs Jordan", joka tunnettiin myös nimellä Dorothea Bland. Hän oli irlantilainen, häntä vanhempi ja käytti taiteilijanimeään. Heidän suhteensa kesti pitkään ja johti kymmeneen aviottomaan lapseen, jotka saivat nimekseen FitzClarence.

Näyttelijä rouva Jordan

Kahdenkymmenen yhteisen, näennäisesti kotioloissa vietetyn vuoden jälkeen mies päätti lopettaa heidän liittonsa vuonna 1811 ja antoi tyttärelleen taloudellisen korvauksen ja tyttäriensä huoltajuuden sillä ehdolla, että tämä ei palaisi näyttelijättären ammattiin.

Kun Dorothea Bland ei totellut näitä järjestelyjä, William päätti ottaa huoltajuuden ja lopettaa elatusmaksut. Tämä päätös johti siihen, että Dorothea Blandin elämä karkasi käsistä. Hän ei onnistunut jatkamaan uraansa, vaan pakeni velkojaan ja asui ja kuoli köyhyydessä Pariisissa vuonna 1816.

Samaan aikaan William tiesi, että hänen oli löydettävä itselleen vaimo, erityisesti sen jälkeen, kun hänen veljentyttärensä, Walesin prinsessa Charlotte, joka oli prinssi Regentin ainoa laillinen lapsi, oli kuollut.

Vaikka tuleva kuningas Yrjö IV oli vieraantunut vaimostaan Caroline Brunswickista, oli epätodennäköistä, että hän pystyisi antamaan laillista perillistä. Tällä hetkellä Vilhelmin asema näytti muuttuvan.

Rooliin harkittiin useita naisia, mutta lopulta valinta osui 25-vuotiaaseen prinsessa Adelaide Saxe-Coburg Meiningeniin. 11. heinäkuuta 1818 William, joka oli nyt 52-vuotias, meni naimisiin prinsessa Adelaiden kanssa, ja heidän avioliittonsa kesti kaksikymmentä vuotta, ja he saivat kaksi tytärtä, jotka kuolivat lapsena.

Kuningatar Adelaide

Sillä välin Williamin vanhin veli Yrjö peri kruunun heidän isältään, joka oli nyt sairastunut mielisairauteen. Näin William jäi toiseksi kruununperimysjärjestyksessä vain veljensä, Yorkin herttuan Frederickin jälkeen.

Vuonna 1827 Frederick kuoli ja jätti Williamin perilliseksi.

Vain kolme vuotta myöhemmin kuningas Yrjö IV:n terveydentila heikkeni, ja 26. kesäkuuta hän kuoli jättämättä perillisiä, mikä avasi tien nuoremmalle veljelleen, joka oli nyt kuusikymmentäneljävuotias, kuninkaaksi.

William oli niin innoissaan, että hän ajeli ympäri Lontoota, eikä pystynyt peittämään innostustaan.

Kruunajaisissaan syyskuussa 1831 hänen päätöksensä järjestää vaatimaton seremonia auttoi osaltaan luomaan hänen maanläheisemmän kuvansa. Kun Vilhelm IV asettui kuninkaan asemaansa, hän teki parhaansa ollakseen läheinen sekä yleisön että parlamentin jäsenten kanssa, kuten silloinen pääministeri Wellingtonin herttua totesi.

Hänen valtakaudellaan tapahtui merkittäviä muutoksia, joista merkittävin oli orjuuden lakkauttaminen siirtomaissa vuonna 1833, jota hän oli aiemmin vastustanut voimakkaasti ylähuoneessa. Lisäksi vuonna 1833 käyttöön otetulla tehdaslailla (Factory Act) pyrittiin lähinnä lisäämään lapsityövoiman käytön rajoituksia tuolloin vallalla olleeseen käyttöön.

Seuraavana vuonna otettiin käyttöön köyhäinhoitolain muutoslaki, jonka tarkoituksena oli tukea köyhien huoltoa järjestelmällä, joka johtaisi työväentalojen rakentamiseen eri puolille maata. Laki hyväksyttiin suurella enemmistöllä, ja sitä pidettiin tuolloin keinona korjata vanhan järjestelmän puutteita.

Ehkä tunnetuin hänen valtakaudellaan säädetyistä laeista oli vuoden 1832 uudistuslaki, joka laajensi äänioikeutta keskiluokalle, mutta jonka mukaan omaisuutta koskevat rajoitukset olivat edelleen voimassa. Lordi Grey päätti toteuttaa tällaisen uudistuksen sen jälkeen, kun Wellington ja hänen konservatiivihallituksensa olivat hävinneet vuoden 1830 parlamenttivaaleissa.

Aluksi tällaiset uudistusyritykset kaatuivat vuonna 1831, kun ensimmäinen uudistuslakiesitys (First Reform Bill) hylättiin parlamentin alahuoneessa. Tässä vaiheessa Grey kehotti Williamia hajottamaan parlamentin, minkä hän myös teki, mikä pakotti hänet uusiin parlamenttivaaleihin, jotta lordi Grey voisi lordien kauhistukseksi pyrkiä saamaan suuremman mandaatin parlamentaariselle uudistukselle.

Lordi Grey, joka oli nyt vallassa, halusi uudistaa vaalijärjestelmää, jota ei ollut muutettu sitten kolmastoista vuosisadan.

Järjestelmälle oli ominaista, että parlamentaarinen edustus oli hyvin epäyhtenäistä eri puolilla maata. Joissakin pohjoisissa ja teollistuneissa ydinalueissa ei ollut edes yhtään kansanedustajaa edustamassa vaalipiiriä, kun taas etelämpänä Cornwallissa oli 42 kansanedustajaa.

Uudistuslain käyttöönotto aiheutti kriisin, joka johti kritiikkiin, vastustukseen ja kiistelyyn. Äänioikeuden laajentaminen oli edelleen vaikea päätös. Jotkut ryhmittymät olivat vaatineet yleistä miesäänioikeutta ilman omaisuusrajoituksia, kun taas toiset uskoivat sen häiritsevän vallitsevaa tilannetta.

Loppujen lopuksi päätettiin lisätä äänioikeutta ja säilyttää samalla omaisuutta koskeva vaatimus. Maanomistajien edut säilyisivät siten ennallaan, kun ensimmäiset alustavat askeleet edustuksen saavuttamiseksi otettiin. Lakiesitys heijasti muuttuvia aikoja ja merkitsi merkittävää siirtymistä kohti perustuslaillista monarkiaa.

Uudistuslaki ei kuitenkaan ollut ainoa piristysruiske lordi Greylle ja hänen hallitukselleen: William meni vielä pidemmälle, kun hän lupasi luoda ylähuoneeseen uusia jäseniä, jotka suhtautuivat myönteisesti uudistukseen.

Vilhelmin osallistuminen poliittisiin asioihin ulottui hänen loppukaudellaan myös pääministerin valintaan, kun hän alkoi olla yhä tyytymättömämpi lordi Melbourneen ja tämän whig-hallitukseen ja nimitti sen sijaan maan johtajaksi konservatiivien Sir Robert Peelin. Tämä tapahtuma jäi viimeiseksi kerraksi, kun monarkki nimitti pääministerin vastoin parlamentin tahtoa.

Vilhelm IV:n hallituskausi oli suhteellisen lyhyestä kestostaan huolimatta uskomattoman tapahtumarikas. Elämänsä loppua lähestyessään hän ajautui riitaan Kentin herttuattaren kanssa yrittäessään luoda läheisempää suhdetta tämän tyttären, veljentyttärensä, Kentin prinsessa Victorian kanssa.

Kun hänen terveytensä heikkeni ja hänen valtakautensa loppu oli näkyvissä, kävi pian selväksi, että hänen nuoresta veljentytöstytöstään Victoriasta tulisi kruununperijä, sillä hänellä ei ollut elossa olevia laillisia lapsia.

Vilhelm IV kuoli Windsorin linnassa 20. kesäkuuta 1837 vaimonsa Adelaide vierellään. Hän jätti jälkeensä vaiheikkaan perinnön, jolle oli ominaista uudistukset, vakauden lisääntyminen ja perustuslaillisen monarkian suunnitelma.