"Sailor King" e "Silly Billy" erano i soprannomi di Guglielmo IV, uno dei più improbabili re britannici e, all'epoca, il più anziano a ricevere la corona all'età di sessantaquattro anni.

Con due fratelli maggiori, Giorgio e Federico, Guglielmo IV non si era mai aspettato di diventare re, ma nonostante questa improbabile ascesa, il suo governo si rivelò produttivo, ricco di eventi e più stabile di quello dei suoi predecessori.

Nato nell'agosto del 1765 a Buckingham House, terzo figlio di re Giorgio III e di sua moglie, la regina Carlotta, ebbe una vita molto simile a quella di qualsiasi altro giovane reale: fu istruito privatamente nella residenza reale, finché all'età di tredici anni decise di arruolarsi nella Royal Navy.

Iniziata la carriera come guardiamarina, la sua carriera lo vide partecipare alla guerra d'indipendenza americana a New York e alla battaglia di Capo San Vincenzo.

Essere un membro della Marina di così alto profilo aveva tuttavia i suoi svantaggi, come quando George Washington approvò il piano per rapirlo. Fortunatamente per William, gli inglesi ricevettero informazioni prima che il complotto potesse essere messo in atto e gli fu assegnata una guardia come protezione.

Mentre si trovava nelle Indie Occidentali alla fine del 1780, prestò servizio sotto Horatio Nelson e i due uomini divennero molto amici.

Poiché William prestava servizio nella Royal Navy, il suo prestigio e il suo titolo gli offrirono agevolazioni che non sarebbero state concesse ai suoi coetanei, come quando fu scagionato per il suo ruolo in una rissa tra ubriachi a Gibilterra!

Nel 1788 gli fu affidato il comando della HMS Andromeda e un anno dopo fu nominato contrammiraglio della HMS Valiant. Per questo motivo, quando ereditò il trono, divenne noto come il "Re Marinaio".

Nel frattempo, il suo desiderio di diventare duca come i suoi fratelli, nonostante le riserve del padre, lo portò a minacciare di candidarsi alla Camera dei Comuni per un collegio elettorale del Devon. Il padre, non volendo che desse spettacolo, cedette e William divenne duca di Clarence e St Andrews e conte di Munster.

Nel 1790 aveva lasciato la Royal Navy e solo tre anni dopo la Gran Bretagna entrò in guerra con la Francia. Aspettandosi di essere chiamato a servire il suo Paese, il suo atteggiamento contrastante, dopo essersi pubblicamente opposto alla guerra alla Camera dei Lord e averne parlato a favore nello stesso anno, non aiutò le sue possibilità di ottenere un posto.

Detto questo, nel 1798 fu nominato ammiraglio e successivamente, nel 1811, ammiraglio della flotta, anche se le sue posizioni erano più che altro onorifiche, dato che non aveva prestato servizio durante le guerre napoleoniche.

Nel frattempo, non potendo servire attivamente nella Marina, si dedicò a questioni politiche e parlò apertamente della sua opposizione all'abolizione della schiavitù.

Poiché aveva prestato servizio nelle Indie Occidentali, molte delle sue opinioni riflettevano quelle dei proprietari delle piantagioni con cui era entrato in contatto durante il suo soggiorno.

Le sue opinioni lo costrinsero inevitabilmente a entrare in conflitto con quelle figure che si erano battute attivamente per la sua abolizione, come l'attivista William Wilberforce, che egli etichettò come "fanatico o ipocrita".

Nel frattempo, dopo aver lasciato il suo ruolo nella Royal Navy, intraprese una relazione con l'attrice "Mrs Jordan", altrimenti nota come Dorothea Bland. Lei era irlandese, più anziana di lui e si faceva chiamare con il suo nome d'arte. La loro relazione sarebbe durata a lungo e avrebbe dato origine a dieci figli illegittimi che portavano il nome di FitzClarence.

L'attrice Mrs Jordan

Dopo vent'anni di apparente felicità domestica, lui scelse di porre fine alla loro unione nel 1811, offrendole una liquidazione finanziaria e la custodia delle figlie a condizione che non tornasse a fare l'attrice.

Quando la donna non rispettò questi accordi, William scelse di prendere la custodia e di interrompere il pagamento degli alimenti. Per Dorothea Bland questa decisione avrebbe portato la sua vita fuori controllo: pur non riuscendo a riprendere la sua carriera, scappò dai debiti per vivere e morire in povertà a Parigi nel 1816.

Nel frattempo, William sapeva di dover trovare una moglie, soprattutto dopo la morte della nipote di William, la Principessa Charlotte del Galles, unica figlia legittima del Principe Reggente.

Mentre il futuro re Giorgio IV si allontanava dalla moglie Carolina di Brunswick, era improbabile che fosse in grado di fornire un erede legittimo. Fu in questo momento che la posizione di Guglielmo sembrò cambiare.

Mentre diverse donne furono prese in considerazione per il ruolo, alla fine la scelta cadde sulla venticinquenne principessa Adelaide di Saxe-Coburg Meiningen. L'11 luglio 1818 Guglielmo, ormai cinquantaduenne, sposò la principessa Adelaide e convolò a nozze per vent'anni, generando due figlie che morirono in tenera età.

Regina Adelaide

Nel frattempo, il fratello maggiore di Guglielmo, Giorgio, ereditò il trono dal padre, che ormai aveva ceduto alla malattia mentale, lasciando Guglielmo al secondo posto nella linea di successione, dietro solo al fratello Federico, duca di York.

Nel 1827 Federico morì, lasciando Guglielmo erede presuntivo.

Solo tre anni dopo, la salute di Giorgio IV si aggravò e il 26 giugno morì senza lasciare eredi legittimi, spianando la strada al fratello minore, ormai sessantaquattrenne, per diventare re.

L'euforia di William fu tale che guidò per Londra, senza riuscire a nascondere la sua eccitazione.

In occasione dell'incoronazione, nel settembre 1831, la decisione di tenere una cerimonia modesta contribuì a dare un'immagine più semplice. Man mano che si stabilizzava nel suo ruolo di re, Guglielmo IV faceva del suo meglio per ingraziarsi il pubblico e coloro con cui lavorava in parlamento, come osservato dal primo ministro dell'epoca, il Duca di Wellington.

Durante il suo regno si verificarono cambiamenti epocali, primo fra tutti l'abolizione della schiavitù nelle colonie nel 1833, argomento verso il quale aveva precedentemente mostrato molta resistenza nella Camera dei Lord. Inoltre, l'introduzione del Factory Act nel 1833 servì essenzialmente a imporre maggiori restrizioni all'uso prevalente del lavoro minorile in quel periodo.

L'anno successivo fu introdotta la legge di modifica della Poor Law come misura di assistenza ai poveri attraverso un sistema che avrebbe portato alla costruzione di case di lavoro in tutto il Paese. La legge fu approvata da un'ampia maggioranza e fu vista all'epoca come un modo per affrontare i fallimenti del vecchio sistema.

Forse l'atto più famoso che fu approvato durante il suo regno fu il Reform Act del 1832, che estese il diritto di voto alla classe media, pur rimanendo vincolato alle restrizioni sulla proprietà. La scelta di introdurre una tale riforma fu presa da Lord Grey dopo la sconfitta di Wellington e del suo governo Tory alle elezioni generali del 1830.

Inizialmente questi tentativi di riforma vennero stroncati nel 1831 con il First Reform Bill, sconfitto alla Camera dei Comuni. Fu a questo punto che Grey esortò Guglielmo a sciogliere il Parlamento, cosa che fece, costringendo così a nuove elezioni generali in modo che Lord Grey potesse cercare un mandato più ampio per la riforma parlamentare, con grande disappunto dei Lord.

Lord Grey, ora al potere, voleva attuare una riforma di un sistema elettorale che non aveva subito cambiamenti dal XIII secolo.

Il sistema era caratterizzato da enormi incoerenze nella rappresentanza parlamentare in tutto il Paese: in alcune regioni settentrionali e industrializzate non c'era nemmeno un deputato a rappresentare la circoscrizione, mentre più a sud, in Cornovaglia, ve ne erano 42.

L'introduzione del Reform Act provocò una crisi che portò a critiche, resistenze e controversie. L'estensione del suffragio in termini reali era ancora una decisione difficile. Alcune fazioni avevano chiesto il suffragio universale maschile senza restrizioni di proprietà, mentre altre ritenevano che avrebbe disturbato lo status quo.

Alla fine si decise di aumentare la franchigia, pur mantenendo un titolo di proprietà. Gli interessi fondiari sarebbero così rimasti intatti, mentre si stavano compiendo i primi timidi passi verso la rappresentanza. Il progetto di legge rifletteva i tempi che stavano cambiando e segnava un passo significativo verso una monarchia costituzionale.

Il Reform Act non fu comunque l'unica spinta per Lord Grey e il suo governo: William si spinse oltre promettendo di creare nuovi pari nella Camera dei Lord che fossero favorevoli alla riforma.

Il coinvolgimento di Guglielmo negli affari politici per il resto del suo regno si estenderà anche alla scelta del Primo Ministro, quando, sempre più scontento di Lord Melbourne e del suo governo Whig, sceglierà di nominare alla guida del Paese il conservatore Sir Robert Peel. Questo evento sarà l'ultima volta che un monarca nominerà un Primo Ministro contro la volontà del Parlamento.

Il regno di Guglielmo IV, nonostante sia stato relativamente breve, fu incredibilmente ricco di avvenimenti. Verso la fine della sua vita, egli ingaggiò una disputa con la duchessa di Kent, tentando al contempo di stringere un rapporto più stretto con la figlia di lei, sua nipote, la principessa Vittoria di Kent.

Mentre la sua salute si deteriorava e si prospettava la fine del suo regno, divenne presto chiaro che la giovane nipote Vittoria era destinata a diventare erede al trono, dato che non aveva figli legittimi superstiti.

Il 20 giugno 1837, con la moglie Adelaide al suo fianco, si spegne nel castello di Windsor Guglielmo IV, che lascia un'eredità ricca di eventi, caratterizzata da riforme, maggiore stabilità e un progetto di monarchia costituzionale.