"Sailor King" og "Silly Billy" var øgenavne for William IV, en af de mest usandsynlige britiske konger og på det tidspunkt den ældste til at modtage kronen i en alder af 64 år.

Med to ældre brødre, George og Frederick, havde William IV aldrig forventet at blive konge, men på trods af denne usandsynlige tiltrædelse viste hans styre sig at være produktivt, begivenhedsrigt og mere stabilt end hans forgængeres.

Han blev født i august 1765 i Buckingham House, som det tredje barn af kong George III og hans kone, dronning Charlotte. Hans tidlige liv var ligesom alle andre unge kongeliges; han fik privatundervisning i den kongelige residens, indtil han som 13-årig besluttede sig for at gå ind i Royal Navy.

Han begyndte sin karriere som kadet og deltog i den amerikanske uafhængighedskrig i New York, ligesom han var med i slaget ved Cape St Vincent.

At være et så højt profileret medlem af flåden havde dog sine ulemper, ikke mindst da George Washington godkendte planen om at kidnappe ham. Heldigvis for William modtog briterne efterretninger, før planen kunne føres ud i livet, og han fik tildelt en vagt som beskyttelse.

Mens han var i Vestindien i slutningen af 1780'erne, tjente han under Horatio Nelson, og de to mænd kom til at kende hinanden rigtig godt.

Da William tjente i Royal Navy, gav hans prestige og titel ham fordele, som ikke ville være blevet givet til hans jævnaldrende, ikke mere end da han blev frikendt for sin rolle i et fuldemandsslagsmål i Gibraltar!

I 1788 fik han kommandoen over HMS Andromeda, og et år senere blev han udnævnt til kontreadmiral på HMS Valiant. Det var af denne grund, at han, da han arvede tronen, blev kendt som "sømandskongen".

I mellemtiden fik hans ønske om at blive hertug ligesom sine brødre, på trods af faderens forbehold, ham til at true med at stille op til Underhuset for en valgkreds i Devon. Hans far, der ikke ønskede, at han skulle gøre sig til grin, gav efter, og William blev hertug af Clarence og St Andrews og jarl af Munster.

I 1790 havde han forladt Royal Navy, og kun tre år senere gik Storbritannien i krig med Frankrig. Han forventede at blive indkaldt til at tjene sit land, men hans blandede meldinger efter offentligt at have modsat sig krigen i House of Lords og senere samme år at have talt for den, hjalp ikke på hans chancer for at få en stilling.

Når det er sagt, blev han i 1798 udnævnt til admiral og senere i 1811 til admiral af flåden, selvom hans stillinger var mere ærefulde, da han ikke gjorde tjeneste under Napoleonskrigene.

I mellemtiden, uden en aktiv stilling i flåden, vendte han sin opmærksomhed mod politiske spørgsmål og talte åbent om sin modstand mod afskaffelsen af slaveriet.

Da han havde tjent i Vestindien, afspejlede mange af hans synspunkter de plantageejere, som han var kommet i kontakt med under sit ophold.

Hans synspunkter tvang ham uundgåeligt i konflikt med de personer, der aktivt havde kæmpet for dens afskaffelse, ikke mindst aktivisten William Wilberforce, som han stemplede som en "fanatiker eller hykler".

I mellemtiden, efter at have forladt sin rolle i Royal Navy, indledte han en forbindelse med skuespillerinden "Mrs Jordan", også kendt som Dorothea Bland. Hun var irsk, ældre end ham og gik under sit kunstnernavn. Deres affære skulle vare længe og resultere i ti uægte børn, der gik under navnet FitzClarence.

Skuespillerinden fru Jordan

Efter tyve år sammen i tilsyneladende hjemlig lykke valgte han at afslutte deres forhold i 1811 og gav hende en økonomisk kompensation og forældremyndigheden over sine døtre på den betingelse, at hun ikke ville vende tilbage til at være skuespiller.

Da hun ikke adlød disse aftaler, valgte William at tage forældremyndigheden og stoppe underholdsbidragene. For Dorothea Bland skulle denne beslutning føre til, at hendes liv kom ud af kontrol. Mens det ikke lykkedes hende at genoptage sin karriere, stak hun af fra sin gæld for at leve og dø i fattigdom i Paris i 1816.

I mellemtiden vidste William, at han var nødt til at finde sig en kone, især efter dødsfaldet af Williams niece, prinsesse Charlotte af Wales, som var prinsregentens eneste legitime barn.

Mens den kommende kong George IV var skilt fra sin kone Caroline af Brunswick, var det usandsynligt, at han ville være i stand til at give en legitim arving. Det var i dette øjeblik, at Williams position så ud til at ændre sig.

Flere kvinder blev overvejet til rollen, men valget faldt til sidst på den 25-årige prinsesse Adelaide af Sachsen-Coburg Meiningen. Den 11. juli 1818 giftede William, der nu var 52 år, sig med prinsesse Adelaide, og de havde et tyve år langt ægteskab, hvor de fik to døtre, der døde som spæde.

Dronning Adelaide

I mellemtiden arvede Williams ældste bror George tronen fra deres far, som nu var bukket under for psykisk sygdom. Det efterlod William som nummer to i arvefølgen, kun overgået af sin bror, Frederick, hertug af York.

I 1827 døde Frederick og efterlod William som formodet arving.

Kun tre år senere forværredes kong George IV's helbred, og den 26. juni døde han uden at efterlade sig legitime arvinger, hvilket banede vejen for, at hans yngre bror, der nu var 64 år gammel, kunne blive konge.

William var så begejstret, at han kørte rundt i London uden at kunne skjule sin begejstring.

Ved sin kroning i september 1831 bidrog hans beslutning om en beskeden ceremoni til hans mere jordnære image. Efterhånden som han fandt sig til rette i sin rolle som konge, gjorde William IV sit bedste for at indynde sig hos offentligheden såvel som hos dem, han arbejdede sammen med i parlamentet, som bemærket af den daværende premierminister, hertugen af Wellington.

I hans regeringstid skete der store forandringer, ikke mindst afskaffelsen af slaveriet i kolonierne i 1833, et emne, som han tidligere havde vist stor modstand mod i Overhuset. Derudover tjente indførelsen af fabriksloven i 1833 hovedsageligt til at håndhæve flere restriktioner på den udbredte brug af børnearbejde på det tidspunkt.

Året efter blev Poor Law Amendment Act indført som en foranstaltning, der skulle hjælpe med at forsørge de fattige gennem et system, der ville føre til opførelsen af arbejdshuse over hele landet. Loven blev vedtaget af et stort flertal og blev på det tidspunkt set som en måde at adressere fejlene i det gamle system på.

Den måske mest berømte lov, der blev vedtaget i hans regeringstid, var Reform Act fra 1832, som udvidede stemmeretten til middelklassen, men stadig var underlagt ejendomsbegrænsninger. Valget om at indføre en sådan reform blev truffet af Lord Grey efter Wellingtons og hans Tory-regerings nederlag ved parlamentsvalget i 1830.

I første omgang blev sådanne reformforsøg skudt ned i 1831 med First Reform Bill, der blev nedstemt i Underhuset. Det var på dette tidspunkt, at Grey opfordrede William til at opløse parlamentet, hvilket han gjorde og dermed fremtvang et nyt parlamentsvalg, så Lord Grey kunne søge et større mandat til parlamentarisk reform, til stor forfærdelse for Lordene.

Lord Grey, der nu var ved magten, ønskede at gennemføre en reform af et valgsystem, der ikke havde set nogen ændringer siden det 13. århundrede.

Systemet var præget af massive uoverensstemmelser i den parlamentariske repræsentation på tværs af landet. I nogle nordlige og industrialiserede kernelande var der ikke engang nogen parlamentsmedlemmer til at repræsentere valgkredsen, mens der længere sydpå i Cornwall var 42.

Indførelsen af Reform Act forårsagede en krise, der førte til kritik, modstand og kontroverser. Udvidet valgret var stadig en vanskelig beslutning. Nogle fraktioner havde krævet universel valgret for mænd uden ejendomsbegrænsninger, mens andre mente, at det ville forstyrre status quo.

I sidste ende blev det besluttet at øge stemmeretten, mens man stadig fastholdt en ejendomskvalifikation. Landinteresser ville således forblive intakte, mens de første forsigtige skridt til repræsentation blev taget. Lovforslaget afspejlede de skiftende tider og markerede et betydeligt skridt i retning af et konstitutionelt monarki.

Reformloven var dog ikke det eneste løft for Lord Grey og hans regering: William gik et skridt videre, da han lovede at skabe nye peers i House of Lords, som sympatiserede med reformer.

Williams engagement i politiske anliggender i resten af hans regeringstid skulle også omfatte hans valg af premierminister, da han blev mere og mere utilfreds med Lord Melbourne og hans Whig-regering og i stedet valgte at udnævne Tory, Sir Robert Peel som landets leder. Denne begivenhed skulle blive sidste gang, en monark udnævnte en premierminister mod parlamentets vilje.

William IV's regeringstid var utrolig begivenhedsrig på trods af, at den var relativt kort. Da han nærmede sig slutningen af sit liv, var han involveret i en strid med hertuginden af Kent, mens han forsøgte at skabe et tættere forhold til hendes datter, hans niece, prinsesse Victoria af Kent.

Da hans helbred forværredes, og slutningen på hans regeringstid var i sigte, ville det snart stå klart, at hans unge niece Victoria ville blive tronarving, da han ikke havde overlevende legitime børn.

Den 20. juni 1837 døde William IV på Windsor Castle med sin kone Adelaide ved sin side. Han efterlod sig en begivenhedsrig arv præget af reformer, øget stabilitet og et udkast til et konstitutionelt monarki.