「船乗り王」と「愚かなビリー」は、ウィリアム4世のニックネームである。ウィリアム4世は、最も王らしくない英国王の一人であり、当時、64歳で王位を得た最高齢の王であった。

ジョージとフレデリックという2人の兄を持つウィリアム4世は、国王になるとは思ってもみなかった。しかし、このようなありえない即位にもかかわらず、彼の統治は生産的で、波乱に富み、前任者たちよりも安定していた。

1765年8月、ジョージ3世とその妻シャーロット王妃の第3子としてバッキンガム・ハウスで生まれた。 幼少期は他の若い王族と同様、王宮で家庭教師を受け、13歳で王立海軍に入隊することを決めた。

ミッドシップマンとしてキャリアをスタートさせた彼は、ニューヨークでアメリカ独立戦争に参加し、セント・ヴィンセント岬の戦いにも立ち会った。

しかし、海軍の要人であることには欠点もあり、ジョージ・ワシントンが彼を誘拐する計画を承認したときほど、その欠点はなかった。 ウィリアムにとって幸運だったのは、計画が実行に移される前に英国が情報を入手し、彼を保護するために警護が割り当てられたことだった。

彼は1780年代後半に西インド諸島にいたとき、ホレイショ・ネルソンの部下として仕え、2人は親交を深めた。

ウィリアムは英国海軍に所属していたため、その名声と肩書きによって、同輩たちには与えられなかった手当を受けることができた！

1788年にはHMSアンドロメダの指揮官となり、その1年後にはHMSヴァリアントの少将に任命された。 このため、王位を継承するようになると、「船乗り王」として知られるようになった。

一方、父の反対を押し切って兄たちのような公爵になりたいと願ったウィリアムは、デヴォン州の選挙区で下院議員に立候補すると脅した。 見世物にされるのを嫌った父はこれを許し、ウィリアムはクラレンス公、セント・アンドリュース公、マンスター伯となった。

1790年までに英国海軍を退役し、そのわずか3年後にイギリスはフランスと戦争を始めた。 祖国のために召集されることを期待していた彼は、貴族院で戦争に反対し、同じ年の後半には戦争に賛成する発言をするという複雑な態度をとったが、それが彼の地位獲得のチャンスを広げることはなかった。

とはいえ、1798年には提督となり、1811年には艦隊提督となったが、ナポレオン戦争中には従軍していないため、その地位は名誉的なものだった。

一方、海軍で活躍する場がなかった彼は、政治に関心を向け、奴隷制廃止への反対を公然と口にした。

西インド諸島に駐在していたこともあり、彼の見解の多くは、滞在中に接したプランテーション所有者たちの意見を反映したものだった。

ウィルバーフォースは「狂信者か偽善者」とレッテルを貼った。

一方、英国海軍を辞めた後、彼は女優の "ジョーダン夫人"、別名ドロシア・ブランドと関係を持った。 彼女はアイルランド人で、彼より年上で、芸名で通っていた。 二人の関係は長く続き、フィッツクラレンスの名を名乗る10人の隠し子が生まれた。

女優ジョーダン夫人

20年間、家庭内では至福の時を過ごしていたように見えたが、彼は1811年に2人の結婚生活に終止符を打つことを選び、彼女が女優に復帰しないことを条件に、金銭的な解決と娘たちの親権を提供した。

ドロシア・ブランドにとって、この決断は人生を狂わせることになった。 キャリアを再開することに失敗した彼女は、借金から逃げ出し、1816年にパリで貧しい生活を送りながら死んでいった。

特に、摂政皇太子の唯一の嫡子であったウィリアムの姪、シャーロット王女の死後はなおさらだ。

後の国王ジョージ4世は、妻のキャロライン・ド・ブランズウィックと疎遠であったため、正統な後継者を擁立できる可能性は低かった。 この時、ウィリアムの立場が変わったように思われた。

何人かの女性が候補に挙がったが、最終的に選ばれたのは25歳のザクセン＝コーブルク・マイニンゲン公妃アデレードだった。 1818年7月11日、52歳になっていたウィリアムはアデレード公妃と結婚し、その後20年にわたる結婚生活を送り、2人の娘をもうけたが幼くして亡くなった。

アデレード女王

一方、ウィリアムの長兄ジョージは、精神疾患に倒れた父から王位を継承した。 このため、ウィリアムは兄のヨーク公フレデリックに次ぐ第2位となった。

1827年、フレデリックはウィリアムを推定相続人として残して他界した。

それからわずか3年後、ジョージ4世の健康状態が悪化し、6月26日に正統な相続人を残すことなくこの世を去った。

ウィリアムは興奮を隠しきれない様子でロンドン中を走り回った。

1831年9月に行われた戴冠式では、控えめな儀式を行うという決断が、ウィリアム4世の実直なイメージの一助となった。 国王としての役割に慣れるにつれて、ウィリアム4世は、当時の首相ウェリントン公爵が指摘したように、議会で共に働く人々だけでなく、国民にも好かれるよう最善を尽くした。

さらに、1833年に工場法が導入され、当時蔓延していた児童労働の規制が強化された。

翌年、全国各地にワークハウスを建設し、貧困者の扶養を支援する制度として、救貧法改正法が導入された。 同法は賛成多数で可決され、当時は旧制度の失敗に対処する方法として注目された。

グレイ公がこのような改革を導入したのは、1830年の総選挙でウェリントンとそのトーリー政権が敗北した後のことだった。

このときグレイはウィリアムに議会解散を促し、ウィリアムが解散したため、グレイ卿は新たな総選挙を余儀なくされた。

政権を握ったグレイ卿は、13世紀以来変更がなかった選挙制度の改革を実施しようとしていた。

この制度の特徴は、全国的に議員数に大きなばらつきがあることだった。 北部の工業地帯の中心地では選挙区を代表する議員が一人もいないこともあったが、南部のコーンウォールでは42人もいた。

改革法の導入は、批判、抵抗、論争につながる危機を引き起こした。 実質的な参政権の拡大は、依然として難しい決定だった。 財産制限のない男子普通選挙を求める派閥もあれば、現状を乱すと考える派閥もあった。

最終的に、財産権を保持したまま選挙権を拡大することが決定された。 これにより、土地所有者の利益はそのままに、代表制への最初の暫定措置が取られることになった。 この法案は時代の変化を反映したもので、立憲君主制への重要な一歩となった。

しかし、グレイ卿とその政府にとって追い風となったのは改革法だけではなかった。ウィリアムはさらに一歩踏み込み、貴族院に改革に共鳴する新たな貴族を創設することを約束した。

ウィリアムは、メルボルン卿とホイッグ政権への不満を募らせ、代わりにロバート・ピール卿を党首に指名したのである。 この出来事は、議会の意思に反して君主が首相を指名した最後の出来事となった。

ウィリアム4世の治世は、比較的短かったにもかかわらず、驚くほど波乱に満ちたものだった。 晩年に近づくにつれ、彼はケント公爵夫人と争う一方で、彼女の娘である姪のケント公妃ヴィクトリアとより親密な関係を築こうとした。

彼の健康状態が悪化し、治世の終わりが近づくにつれ、彼には生存している嫡子がいなかったため、幼い姪のヴィクトリアが王位継承者になることがすぐに明らかになった。

1837年6月20日、妻アデレードに看取られながら、ウィリアム4世はウィンザー城で逝去した。 ウィリアム4世は、改革、安定性の向上、立憲君主制の青写真など、波乱に満ちた遺産を残した。