"Denizci Kral" ve "Aptal Billy", en sıra dışı İngiliz krallarından biri olan ve o dönemde altmış dört yaşında taç giyen en yaşlı kral olan William IV'ün lakaplarıydı.

George ve Frederick adında iki ağabeyi olan William IV, kral olmayı hiç beklemiyordu ancak bu beklenmedik katılıma rağmen, yönetimi üretken, olaylı ve seleflerinden daha istikrarlı olduğunu kanıtladı.

Ağustos 1765'te Buckingham House'da Kral George III ve eşi Kraliçe Charlotte'un üçüncü çocuğu olarak dünyaya geldi. Erken dönem hayatı diğer genç kraliyet mensupları gibi geçti; Kraliyet Donanması'na katılmaya karar verdiği on üç yaşına kadar kraliyet konutunda özel ders aldı.

Kariyerine asteğmen rütbesiyle başlayan subay, New York'taki Amerikan Bağımsızlık Savaşı'na katılmış ve Cape St Vincent Muharebesi'nde bulunmuştur.

Donanmanın böylesine yüksek profilli bir üyesi olmanın bazı dezavantajları da vardı; George Washington'ın onu kaçırma planını onaylaması da bunlardan biriydi. Neyse ki William, İngilizler komplo hayata geçirilmeden önce istihbarat aldılar ve kendisine koruma olarak bir muhafız atandı.

1780'lerin sonlarında Batı Hint Adaları'ndayken Horatio Nelson'ın emrinde görev yaptı ve iki adam birbirlerini çok iyi tanıdılar.

William Kraliyet Donanması'nda görev yaptığı için, prestiji ve unvanı ona yaşıtlarına tanınmayan ayrıcalıklar sağladı; Cebelitarık'ta sarhoşken karıştığı bir kavgadaki rolü nedeniyle aklandığında da durum bundan farklı değildi!

1788'de HMS Andromeda'nın komutanlığına getirildi ve bir yıl sonra HMS Valiant'ın Tuğamiralliğine atandı. Bu nedenle tahtı devraldığında "Denizci Kral" olarak tanınacaktı.

Bu arada, babasının çekincelerine rağmen kardeşleri gibi bir dük olma arzusu, onu Devon seçim bölgesi için Avam Kamarası'nda aday olmakla tehdit etmesine yol açtı. Kendisini göstermesini istemeyen babası yumuşadı ve William Clarence ve St Andrews Dükü ve Munster Kontu oldu.

1790 yılına gelindiğinde Kraliyet Donanması'ndan ayrılmıştı ve sadece üç yıl sonra İngiltere Fransa ile savaşa girdi. Ülkesine hizmet etmek için çağrılmayı beklerken, Lordlar Kamarası'nda savaşa açıkça karşı çıktıktan sonra aynı yıl içinde savaş lehine konuşarak karışık mesajlar vermesi, bir pozisyon alma şansına yardımcı olmadı.

Bununla birlikte, 1798'de Amiral ve daha sonra 1811'de Filo Amirali oldu, ancak Napolyon Savaşları sırasında görev yapmadığı için pozisyonları daha çok onursaldı.

Bu arada, Donanma'da aktif bir görevi olmadığı için dikkatini siyasi konulara çevirdi ve köleliğin kaldırılmasına karşı olduğunu açıkça dile getirdi.

Batı Hint Adaları'nda görev yaptığı için görüşlerinin çoğu, burada kaldığı süre boyunca temas ettiği plantasyon sahiplerinin görüşlerini yansıtıyordu.

Görüşleri onu kaçınılmaz olarak, "fanatik ya da ikiyüzlü" olarak nitelendirdiği aktivist William Wilberforce başta olmak üzere, bu yasanın kaldırılması için aktif olarak kampanya yürüten isimlerle karşı karşıya getirdi.

Bu arada, Kraliyet Donanması'ndaki görevinden ayrıldıktan sonra, Dorothea Bland olarak da bilinen aktris "Bayan Jordan" ile bir ilişki kurdu. İrlandalıydı, kendisinden yaşlıydı ve sahne adını kullanıyordu. İlişkileri uzun sürecek ve FitzClarence adını taşıyan on gayrimeşru çocukla sonuçlanacaktı.

Aktris Bayan Jordan

Görünüşte aile saadeti içinde geçen yirmi yılın ardından, 1811'de birlikteliklerini sona erdirmeyi seçti ve aktrisliğe dönmemesi koşuluyla ona mali bir anlaşma ve kızlarının velayetini verdi.

Dorothea bu düzenlemelere uymayınca William velayeti alıp nafaka ödemelerini durdurmayı seçti. Dorothea Bland için bu karar hayatının kontrolden çıkmasına yol açacaktı. Kariyerine devam edemezken, borçlarından kaçarak 1816'da Paris'te yoksulluk içinde yaşadı ve öldü.

Bu arada William, özellikle de Prens Naibinin tek meşru çocuğu olan yeğeni Galler Prensesi Charlotte'un ölümünden sonra kendisine bir eş bulması gerektiğini biliyordu.

Geleceğin Kralı George IV'ün Brunswick'li karısı Caroline ile arası açıkken, meşru bir varis bırakması pek mümkün görünmüyordu. İşte tam bu sırada William'ın konumu değişir gibi oldu.

Rol için birkaç kadın düşünülse de, sonunda yirmi beş yaşındaki Saxe-Coburg Meiningen Prensesi Adelaide seçildi. 11 Temmuz 1818'de, artık elli iki yaşında olan William, Prenses Adelaide ile evlendi ve yirmi yıl süren evliliklerinden bebekken ölen iki kız çocukları oldu.

Kraliçe Adelaide

Bu arada William'ın en büyük erkek kardeşi George, artık akıl hastalığına yenik düşmüş olan babalarından tahtı miras aldı. Böylece William, kardeşi York Dükü Frederick'in ardından ikinci sırada kaldı.

1827 yılında Frederick vefat etti ve yerine William'ı varis olarak bıraktı.

Sadece üç yıl sonra, Kral George IV'ün sağlığı kötüye gitti ve 26 Haziran'da hiçbir meşru varis bırakmadan vefat ederek, artık altmış dört yaşında olan küçük kardeşinin kral olmasının önünü açtı.

William'ın sevinci öylesine büyüktü ki, heyecanını gizleyemeyerek Londra'da arabayla tur attı.

Eylül 1831'deki taç giyme töreninde mütevazı bir tören yapma kararı, daha ayakları yere basan imajına katkıda bulunmaya yardımcı oldu. Kral olarak rolüne alıştıkça, William IV, dönemin Başbakanı Wellington Dükü'nün de belirttiği gibi, parlamentoda birlikte çalıştığı kişilerin yanı sıra halka da kendini sevdirmek için elinden geleni yaptı.

Hükümdarlığı sırasında, daha önce Lordlar Kamarası'nda büyük direnç gösterdiği bir konu olan sömürgelerde köleliğin 1833'te kaldırılmasından daha önemli bir değişiklik gerçekleşmedi. Ayrıca, 1833'te Fabrika Yasası'nın yürürlüğe girmesi, esasen o dönemde yaygın olan çocuk işçi kullanımına daha fazla kısıtlama getirilmesine hizmet etti.

Ertesi yıl, Yoksul Yasası Değişiklik Yasası, ülke çapında çalışma evlerinin inşasına yol açacak bir sistem aracılığıyla yoksulların sağlanmasına yardımcı olacak bir önlem olarak tanıtıldı. Yasa büyük bir çoğunlukla kabul edildi ve o zamanlar eski sistemin başarısızlıklarını ele almanın bir yolu olarak görüldü.

Belki de onun döneminde çıkarılan en ünlü yasa, mülkiyet kısıtlamalarına rağmen imtiyaz hakkını orta sınıflara kadar genişleten 1832 Reform Yasası'dır. 1830 genel seçimlerinde Wellington ve Tory hükümetinin yenilgiye uğramasının ardından Lord Grey tarafından böyle bir reform yapma kararı alınmıştır.

Başlangıçta bu tür reform girişimleri 1831'de Avam Kamarası'nda yenilgiye uğrayan Birinci Reform Yasası ile geri püskürtüldü. Bu noktada Grey, William'ı parlamentoyu feshetmeye çağırdı ve o da bunu yaptı, böylece Lord Grey'in parlamento reformu için daha büyük bir yetki arayabilmesi için yeni bir genel seçime zorladı.

Artık iktidarda olan Lord Grey, on üçüncü yüzyıldan beri herhangi bir değişiklik görmemiş olan seçim sisteminde reform yapmak istiyordu.

Sistem, ülke genelinde parlamenter temsilde büyük tutarsızlıklarla karakterize edildi. Bazı kuzey ve sanayileşmiş merkez bölgelerde seçim bölgesini temsil edecek milletvekili bile bulunmazken, daha güneyde Cornwall'da 42 milletvekili vardı.

Reform Yasası'nın yürürlüğe girmesi eleştirilere, direnişe ve tartışmalara yol açan bir krize neden oldu. Gerçek anlamda oy hakkının genişletilmesi hala zor bir karardı. Bazı gruplar mülkiyet kısıtlaması olmaksızın genel erkek oy hakkı talep ederken, diğerleri bunun statükoyu bozacağına inanıyordu.

Sonunda, imtiyazın artırılmasına karar verilirken, mülkiyet yeterliliğinin de korunması kararlaştırıldı. Böylece, temsilde ilk geçici adımlar atılırken, toprak çıkarlarına dokunulmamış olacaktı. Tasarı, değişen zamanı yansıtıyor ve anayasal monarşiye doğru önemli bir adımı işaret ediyordu.

Ancak Reform Yasası Lord Grey ve hükümeti için tek destek değildi: William, Lordlar Kamarası'nda reforma sempati duyan yeni akranlar yaratma sözü vererek bir adım daha ileri gitti.

William'ın saltanatının geri kalanında siyasi meselelere müdahalesi, Lord Melbourne ve Whig hükümetinden giderek daha fazla hoşnutsuzluk duymaya başlaması ve bunun yerine Muhafazakâr Sir Robert Peel'i ülkenin lideri olarak atamayı seçmesiyle Başbakan seçimine kadar uzanacaktı. Bu olay, bir hükümdarın parlamentonun iradesine karşı bir Başbakan atadığı son olay olacaktı.

William'ın saltanatı, nispeten kısa olmasına rağmen inanılmaz derecede olaylı geçti. Hayatının sonuna yaklaşırken, Kent Düşesi ile bir anlaşmazlık yaşadı ve kızı, yeğeni Kent Prensesi Victoria ile daha yakın bir ilişki kurmaya çalıştı.

Sağlığı kötüleştikçe ve saltanatının sonu yaklaştıkça, hayatta kalan hiçbir meşru çocuğu olmadığı için genç yeğeni Victoria'nın tahtın varisi olacağı kısa sürede anlaşılacaktı.

20 Haziran 1837'de eşi Adelaide'nin yanında Windsor Kalesi'nde hayata gözlerini yuman 4. William, ardında reform, artan istikrar ve anayasal monarşi için bir planla karakterize edilen olaylı bir miras bıraktı.