"Sailor King" und "Silly Billy" waren die Spitznamen von Wilhelm IV., einem der unwahrscheinlichsten britischen Könige und damals mit vierundsechzig Jahren der älteste, der die Krone erhielt.

Mit zwei älteren Brüdern, Georg und Friedrich, hatte Wilhelm IV. nie damit gerechnet, König zu werden, aber trotz dieser unwahrscheinlichen Thronbesteigung erwies sich seine Herrschaft als produktiv, ereignisreich und stabiler als die seiner Vorgänger.

Er wurde im August 1765 als drittes Kind von König Georg III. und seiner Gemahlin Königin Charlotte in Buckingham House geboren und wurde wie jeder andere junge König privat in der königlichen Residenz unterrichtet, bis er sich im Alter von dreizehn Jahren entschloss, der Royal Navy beizutreten.

Er begann seine Karriere als Fähnrich und nahm während seiner Dienstzeit am Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg in New York sowie an der Schlacht von Kap St. Vincent teil.

Die Tatsache, dass er ein so hochrangiges Mitglied der Marine war, hatte jedoch auch Nachteile, vor allem, als George Washington dem Plan zu seiner Entführung zustimmte. Zum Glück für William erhielten die Briten Informationen, bevor der Plan in die Tat umgesetzt werden konnte, und er erhielt eine Wache zu seinem Schutz.

Während seines Aufenthalts auf den Westindischen Inseln Ende der 1780er Jahre diente er unter Horatio Nelson, und die beiden Männer lernten sich sehr gut kennen.

Da William in der königlichen Marine diente, boten ihm sein Prestige und sein Titel Vergünstigungen, die seinen Altersgenossen nicht zuteil geworden wären, erst recht nicht, als er für seine Rolle bei einer Schlägerei unter Alkoholeinfluss in Gibraltar entlastet wurde!

Als er 1788 das Kommando über die HMS Andromeda erhielt und ein Jahr später zum Konteradmiral der HMS Valiant ernannt wurde, war dies der Grund dafür, dass er, als er den Thron erbte, als "Seemannskönig" bekannt wurde.

Sein Wunsch, wie seine Brüder Herzog zu werden, veranlasste ihn trotz der Vorbehalte seines Vaters, damit zu drohen, für einen Wahlkreis in Devon im Unterhaus zu kandidieren. Sein Vater, der nicht wollte, dass er sich zum Gespött machte, lenkte ein, und William wurde Herzog von Clarence und St. Andrews und Earl of Munster.

Bis 1790 hatte er die Royal Navy verlassen, und nur drei Jahre später zog Großbritannien in den Krieg gegen Frankreich. In der Erwartung, für sein Land einberufen zu werden, trug seine zwiespältige Haltung, nachdem er sich im Oberhaus öffentlich gegen den Krieg ausgesprochen und später im selben Jahr dafür plädiert hatte, nicht dazu bei, seine Chancen auf eine Anstellung zu erhöhen.

Dennoch wurde er 1798 zum Admiral und später, 1811, zum Admiral der Flotte ernannt, obwohl es sich dabei eher um Ehrenämter handelte, da er nicht in den Napoleonischen Kriegen gedient hatte.

Da er nicht mehr aktiv in der Marine dienen konnte, wandte er sich der Politik zu und sprach offen über seine Ablehnung der Abschaffung der Sklaverei.

Da er auf den Westindischen Inseln gedient hatte, spiegelten viele seiner Ansichten die der Plantagenbesitzer wider, mit denen er während seines Aufenthalts in Kontakt gekommen war.

Seine Ansichten brachten ihn unweigerlich in Konflikt mit jenen Persönlichkeiten, die sich aktiv für die Abschaffung des Gesetzes eingesetzt hatten, insbesondere mit dem Aktivisten William Wilberforce, den er als "Fanatiker oder Heuchler" bezeichnete.

Nach seinem Ausscheiden aus der Royal Navy begann er eine Liaison mit der Schauspielerin "Mrs. Jordan", auch bekannt als Dorothea Bland. Sie war Irin, älter als er und trug ihren Künstlernamen. Ihre Affäre sollte lange dauern und zehn uneheliche Kinder hervorbringen, die den Namen FitzClarence trugen.

Die Schauspielerin Frau Jordan

Nach zwanzig gemeinsamen Jahren in scheinbar häuslicher Glückseligkeit beendete er 1811 ihre Verbindung und bot ihr eine finanzielle Abfindung und das Sorgerecht für ihre Töchter unter der Bedingung, dass sie nicht wieder als Schauspielerin arbeiten würde.

Als sie sich nicht an diese Abmachungen hielt, entschied William, ihr das Sorgerecht zu entziehen und die Unterhaltszahlungen einzustellen. Für Dorothea Bland sollte diese Entscheidung dazu führen, dass ihr Leben außer Kontrolle geriet. Sie konnte ihre Karriere nicht fortsetzen und floh vor ihren Schulden, um in Paris zu leben und 1816 in Armut zu sterben.

In der Zwischenzeit wusste William, dass er sich eine Frau suchen musste, insbesondere nach dem Tod von Williams Nichte, Prinzessin Charlotte von Wales, die das einzige legitime Kind des Prinzregenten war.

Da der künftige König Georg IV. von seiner Frau Caroline von Braunschweig entfremdet war, war es unwahrscheinlich, dass er einen legitimen Erben stellen konnte. In diesem Moment schien sich Wilhelms Position zu ändern.

Obwohl mehrere Frauen für die Rolle in Frage kamen, fiel die Wahl schließlich auf die fünfundzwanzigjährige Prinzessin Adelaide von Sachsen-Coburg-Meiningen. Am 11. Juli 1818 heiratete der inzwischen zweiundfünfzigjährige William Prinzessin Adelaide und führte eine zwanzigjährige Ehe, aus der zwei Töchter hervorgingen, die jedoch im Säuglingsalter starben.

Königin Adelaide

In der Zwischenzeit erbte Williams ältester Bruder George den Thron von ihrem Vater, der inzwischen einer Geisteskrankheit erlegen war, so dass William in der Thronfolge nur noch hinter seinem Bruder Frederick, dem Herzog von York, zurückblieb.

Im Jahr 1827 verstarb Friedrich und hinterließ William als präsumtiven Erben.

Nur drei Jahre später verschlechterte sich der Gesundheitszustand von König Georg IV., der am 26. Juni verstarb und keine legitimen Erben hinterließ, wodurch der Weg für seinen jüngeren Bruder frei wurde, der inzwischen vierundsechzig Jahre alt war und König wurde.

William war so begeistert, dass er durch London fuhr und seine Aufregung nicht verbergen konnte.

Bei seiner Krönung im September 1831 trug die Entscheidung für eine bescheidene Zeremonie zu seinem eher bodenständigen Image bei. Als er sich in seine Rolle als König einlebte, tat Wilhelm IV. sein Bestes, um sich sowohl bei der Öffentlichkeit als auch bei denjenigen, mit denen er im Parlament zusammenarbeitete, einzuschmeicheln, wie der damalige Premierminister, der Herzog von Wellington, bemerkte.

Während seiner Regierungszeit kam es zu bedeutsamen Veränderungen, insbesondere zur Abschaffung der Sklaverei in den Kolonien im Jahr 1833, gegen die er sich zuvor im Oberhaus stark gewehrt hatte. 1833 wurde außerdem der Factory Act eingeführt, der im Wesentlichen dazu diente, die damals weit verbreitete Kinderarbeit stärker einzuschränken.

Im darauf folgenden Jahr wurde der Poor Law Amendment Act als Maßnahme zur Unterstützung der Armenversorgung durch ein System eingeführt, das zum Bau von Arbeitshäusern im ganzen Land führen sollte. Das Gesetz wurde mit großer Mehrheit verabschiedet und galt damals als eine Möglichkeit, die Mängel des alten Systems zu beheben.

Das vielleicht berühmteste Gesetz, das während seiner Regierungszeit verabschiedet wurde, war der Reform Act von 1832, der das Wahlrecht auf die Mittelschicht ausdehnte, aber immer noch an Eigentumsbeschränkungen festhielt. Die Entscheidung, eine solche Reform einzuführen, wurde von Lord Grey nach der Niederlage Wellingtons und seiner Tory-Regierung bei den Parlamentswahlen von 1830 getroffen.

Zunächst wurden solche Reformversuche 1831 mit der First Reform Bill, die im Unterhaus abgelehnt wurde, abgeschmettert. Zu diesem Zeitpunkt drängte Grey William, das Parlament aufzulösen, was dieser auch tat und so eine neue Parlamentswahl erzwang, damit Lord Grey sich um ein größeres Mandat für die Parlamentsreform bemühen konnte, sehr zum Missfallen der Lords.

Lord Grey, der nun an der Macht war, wollte eine Reform des Wahlsystems durchführen, das seit dem dreizehnten Jahrhundert nicht mehr verändert worden war.

Das System war durch massive Ungleichheiten in der parlamentarischen Vertretung im ganzen Land gekennzeichnet: In einigen nördlichen und industrialisierten Kerngebieten gab es nicht einmal Abgeordnete, die den Wahlkreis vertraten, während es weiter südlich in Cornwall 42 waren.

Die Einführung des Reformgesetzes löste eine Krise aus, die zu Kritik, Widerstand und Kontroversen führte. Die Ausweitung des Wahlrechts in der Praxis war immer noch eine schwierige Entscheidung. Einige Fraktionen hatten ein allgemeines männliches Wahlrecht ohne Eigentumsbeschränkungen gefordert, während andere glaubten, dass dies den Status quo stören würde.

Schließlich entschied man sich für eine Ausweitung des Wahlrechts bei gleichzeitiger Beibehaltung des Eigentumsvorbehalts. Die Interessen des Grundbesitzes blieben somit gewahrt, während die ersten vorsichtigen Schritte zur Repräsentation unternommen wurden. Das Gesetz spiegelte den Wandel der Zeit wider und markierte einen bedeutenden Schritt in Richtung einer konstitutionellen Monarchie.

Der Reform Act war jedoch nicht der einzige Auftrieb für Lord Grey und seine Regierung: William ging noch einen Schritt weiter, als er versprach, im Oberhaus neue Peers zu schaffen, die mit den Reformen sympathisieren würden.

Williams Einmischung in politische Angelegenheiten für den Rest seiner Regierungszeit sollte sich auch auf die Wahl seines Premierministers erstrecken, als er zunehmend unzufrieden mit Lord Melbourne und seiner Whig-Regierung wurde und stattdessen den Tory Sir Robert Peel zum Führer des Landes ernannte. Dies sollte das letzte Mal sein, dass ein Monarch einen Premierminister gegen den Willen des Parlaments ernannte.

Die Regierungszeit Wilhelms IV. war trotz ihrer relativ kurzen Dauer sehr ereignisreich: Gegen Ende seines Lebens geriet er in einen Streit mit der Herzogin von Kent, während er versuchte, eine engere Beziehung zu ihrer Tochter, seiner Nichte, Prinzessin Victoria von Kent, aufzubauen.

Als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte und das Ende seiner Herrschaft in Sicht war, wurde bald klar, dass seine junge Nichte Victoria Thronfolgerin werden sollte, da er keine überlebenden legitimen Kinder hatte.

Am 20. Juni 1837 verstarb Wilhelm IV. auf Schloss Windsor, an der Seite seiner Frau Adelaide, und hinterließ ein bewegtes Erbe, das von Reformen, größerer Stabilität und dem Entwurf einer konstitutionellen Monarchie geprägt war.