"Король-моряк" і "Дурний Біллі" - прізвиська Вільгельма IV, одного з найнездібніших британських королів і на той час найстарішого з тих, хто отримав корону у віці шістдесяти чотирьох років.

Маючи двох старших братів, Георга і Фрідріха, Вільгельм IV ніколи не сподівався стати королем, але, незважаючи на цей малоймовірний вступ на престол, його правління виявилося продуктивним, насиченим подіями і більш стабільним, ніж правління його попередників.

Він народився в серпні 1765 року в Букінгемському домі, третя дитина короля Георга ІІІ та його дружини, королеви Шарлотти. Його раннє життя було схоже на життя будь-якої іншої молодої королівської сім'ї. Він був приватним репетитором у королівській резиденції, поки у віці тринадцяти років не вирішив вступити на службу до Королівського флоту.

Розпочавши свою кар'єру мічманом, він брав участь у Війні за незалежність Америки в Нью-Йорку, а також був присутній на битві біля мису Сент-Вінсент.

Бути таким високопоставленим членом ВМС мало свої недоліки, зокрема, коли Джордж Вашингтон схвалив план його викрадення. На щастя для Вільяма, британці отримали розвіддані до того, як змова могла бути реалізована, і йому призначили охорону для захисту.

Під час перебування у Вест-Індії наприкінці 1780-х років він служив під командуванням Гораціо Нельсона, і ці двоє чоловіків дуже добре познайомилися.

Оскільки Вільям служив у Королівському військово-морському флоті, його престиж і звання давали йому пільги, які не були б надані його колегам, зокрема, коли він був виправданий за свою роль у п'яній бійці в Гібралтарі!

У 1788 році він отримав командування кораблем "Андромеда", а через рік був призначений контр-адміралом корабля "Валіант". Саме з цієї причини, коли він успадкує трон, він стане відомим як "Король моряків".

Тим часом його бажання стати герцогом, як його брати, незважаючи на застереження батька, призвело до того, що він погрожував балотуватися в Палату громад від округу Девон. Батько, не бажаючи, щоб він робив з себе видовище, поступився, і Вільям став герцогом Кларенса і Сент-Ендрюса і графом Мюнстера.

У 1790 році він залишив Королівський флот, а лише через три роки Британія вступила у війну з Францією. Очікуючи призову на службу до своєї країни, його неоднозначна поведінка після публічного виступу проти війни в Палаті лордів, а потім у тому ж році - на її підтримку, не сприяла підвищенню його шансів на отримання посади.

Тим не менш, у 1798 році він був призначений адміралом, а пізніше, у 1811 році, адміралом флоту, хоча його посади були більш почесними, оскільки він не служив під час наполеонівських воєн.

Тим часом, не маючи активної позиції для служби на флоті, він звернув увагу на питання політики і відкрито говорив про свою опозицію до скасування рабства.

Оскільки він служив у Вест-Індії, багато його поглядів відображали погляди власників плантацій, з якими він контактував під час свого перебування там.

Його погляди неминуче змушували його конфліктувати з тими діячами, які активно виступали за його скасування, зокрема, з активістом Вільямом Вілберфорсом, якого він називав "фанатиком і лицеміром".

Тим часом, залишивши службу в Королівському флоті, він зав'язав стосунки з акторкою "місіс Джордан", також відомою як Доротея Бланд. Вона була ірландкою, старшою за нього і виступала під своїм сценічним псевдонімом. Їхній роман триватиме довго і призведе до народження десяти позашлюбних дітей, які отримали прізвища Фітцкларенс.

Актриса місіс Джордан

Після двадцяти років спільного життя, які здавалися сімейним щастям, він вирішив розірвати їхній союз у 1811 році, надавши їй фінансову компенсацію та опіку над доньками за умови, що вона не повернеться до акторської діяльності.

Коли вона не підкорилася цим домовленостям, Вільям вирішив взяти під свою опіку і припинити виплату аліментів. Для Доротеї Бланд це рішення призвело б до того, що її життя вийшло з-під контролю. Не зумівши відновити кар'єру, вона втекла від своїх боргів, щоб жити і померти в бідності в Парижі в 1816 році.

Тим часом Вільгельм знав, що йому потрібно знайти собі дружину, особливо після смерті племінниці Вільгельма, принцеси Шарлотти Уельської, яка була єдиною законною дитиною принца-регента.

Поки майбутній король Георг IV був віддалений від своєї дружини Кароліни Брауншвейзької, було малоймовірно, що він зможе забезпечити законного спадкоємця. Саме в цей момент позиція Вільгельма, схоже, змінилася.

Хоча на цю роль розглядалося кілька жінок, врешті-решт вибір зупинився на двадцятип'ятирічній принцесі Аделаїді Саксен-Кобург-Мейнінгенській. 11 липня 1818 року Вільгельм, якому було вже п'ятдесят два роки, одружився з принцесою Аделаїдою і прожив у шлюбі двадцять років, народивши двох дочок, які померли в дитинстві.

Королева Аделаїда

Тим часом старший брат Вільгельма, Джордж, успадкував трон від їхнього батька, який помер від психічного захворювання. Це зробило Вільгельма другим у черзі, лише після його брата, Фредеріка, герцога Йоркського.

У 1827 році Фредерік помер, залишивши Вільяма передбачуваним спадкоємцем.

Лише через три роки здоров'я короля Георга IV погіршилося, і 26 червня він помер, не залишивши законних спадкоємців, розчистивши шлях для свого молодшого брата, якому зараз шістдесят чотири роки, щоб стати королем.

Вільям був у такому захваті, що їздив по Лондону, не в змозі приховати свого хвилювання.

Під час коронації у вересні 1831 року його рішення провести скромну церемонію сприяло створенню більш приземленого іміджу. Вживаючись у роль короля, Вільгельм IV зробив усе можливе, щоб завоювати прихильність громадськості, а також тих, з ким він працював у парламенті, як зазначав тодішній прем'єр-міністр, герцог Веллінгтон.

Під час його правління відбулися доленосні зміни, зокрема, скасування рабства в колоніях у 1833 році - питання, якому він раніше чинив значний опір у Палаті лордів. Крім того, запровадження Закону про фабрики у 1833 році, по суті, слугувало запровадженню більших обмежень щодо поширеного на той час використання дитячої праці.

Наступного року було прийнято Закон про внесення змін до Закону про бідних, який мав сприяти забезпеченню бідних через систему, що передбачала будівництво робітничих будинків по всій країні. Закон був прийнятий переважною більшістю голосів і розглядався в той час як спосіб усунення недоліків старої системи.

Мабуть, найвідомішим актом, прийнятим під час його правління, був Закон про реформу 1832 року, який поширив виборче право на середні верстви населення, але все ще судив за майновим цензом. Рішення про проведення такої реформи було прийнято лордом Греєм після поразки Веллінгтона та його уряду торі на загальних виборах 1830 року.

Вперше такі спроби реформ були провалені в 1831 році з Першим реформаторським законопроектом, який зазнав поразки в Палаті громад. Саме тоді Грей закликав Вільгельма розпустити парламент, що той і зробив, таким чином змусивши провести нові загальні вибори, щоб лорд Грей міг отримати більший мандат на парламентську реформу, на превеликий жах лордів.

Лорд Грей, який перебував при владі, хотів провести реформу виборчої системи, яка не зазнавала жодних змін з тринадцятого століття.

Система характеризувалася масовими невідповідностями в парламентському представництві по всій країні. У деяких північних та індустріальних центрах країни не було навіть жодного депутата, який би представляв виборчий округ, тоді як на півдні, в Корнуоллі, їх було 42.

Впровадження Закону про реформу викликало кризу, що призвела до критики, опору та суперечок. Розширення виборчого права в реальному вимірі все ще залишалося складним рішенням. Деякі фракції закликали до загального чоловічого виборчого права без майнових обмежень, в той час як інші вважали, що це порушить статус-кво.

Зрештою, було прийнято рішення збільшити виборчий ценз, зберігши при цьому майновий ценз. Таким чином, земельні інтереси залишалися б недоторканими, поки робилися перші кроки у сфері представництва. Законопроект відображав мінливі часи і знаменував собою значний крок у напрямку до конституційної монархії.

Однак Акт про реформу був не єдиним стимулом для лорда Грея та його уряду: Вільгельм пішов ще далі, пообіцявши створити нових перів у Палаті лордів, які симпатизували б реформі.

Участь Вільгельма в політичних справах до кінця його правління пошириться на вибір прем'єр-міністра, коли він буде дедалі більше незадоволений лордом Мельбурном та його урядом вігів і замість цього вирішить призначити лідером країни торі, сера Роберта Піла. Ця подія стане останнім випадком, коли монарх призначить прем'єр-міністра всупереч волі парламенту.

Правління Вільгельма IV, незважаючи на те, що було відносно коротким, було неймовірно насиченим подіями. Під кінець життя він вступив у суперечку з герцогинею Кентською, одночасно намагаючись налагодити тісніші стосунки з її донькою, своєю племінницею, принцесою Вікторією Кентською.

Оскільки його здоров'я погіршувалося, а кінець його правління наближався, незабаром стало зрозуміло, що спадкоємицею престолу стане його юна племінниця Вікторія, оскільки у нього не залишилося законних дітей, що вижили.

20 червня 1837 року у Віндзорському замку помер Вільгельм IV, поруч з дружиною Аделаїдою. Він залишив по собі багату на події спадщину, що характеризується реформами, посиленням стабільності та проектом конституційної монархії.