"Král námořník" a "Hloupý Billy" byly přezdívky Viléma IV., jednoho z nejnepravděpodobnějších britských králů, který byl ve svých čtyřiašedesáti letech nejstarším, kdo získal korunu.

Vilém IV., který měl dva starší bratry, Jiřího a Fridricha, nikdy neočekával, že se stane králem, ale navzdory tomuto nepravděpodobnému nástupu se jeho vláda ukázala jako plodná, bohatá na události a stabilnější než vláda jeho předchůdců.

Narodil se v srpnu 1765 v Buckinghamském domě jako třetí dítě krále Jiřího III. a jeho manželky královny Charlotty. Jeho raný život probíhal podobně jako u jiných mladých členů královské rodiny; byl soukromě vyučován v královské rezidenci až do svých třinácti let, kdy se rozhodl vstoupit do královského námořnictva.

Svou kariéru zahájil jako poddůstojník a ve službě se zúčastnil americké války za nezávislost v New Yorku a také bitvy u mysu svatého Vincenta.

Být tak vysoce postaveným členem námořnictva však mělo i své nevýhody, a to o nic větší, než když George Washington schválil plán na jeho únos. Naštěstí pro Williama dostali Britové informace dříve, než se spiknutí mohlo uskutečnit, a byla mu přidělena stráž jako ochrana.

Když byl koncem 80. let 17. století v Západní Indii, sloužil pod Horatiem Nelsonem a oba muži se velmi dobře znali.

Protože William sloužil v královském námořnictvu, jeho prestiž a titul mu poskytovaly výhody, které by se jeho vrstevníkům nedostaly, o nic víc, než když byl zproštěn viny za svou roli v opilecké rvačce na Gibraltaru!

V roce 1788 mu bylo svěřeno velení lodi HMS Andromeda a o rok později byl jmenován kontraadmirálem lodi HMS Valiant. Z tohoto důvodu se mu po nástupu na trůn začalo říkat "král námořníků".

Jeho touha stát se vévodou jako jeho bratři ho mezitím navzdory otcovým výhradám přiměla k tomu, že pohrozil kandidaturou do Dolní sněmovny za volební obvod Devon. Otec, který nechtěl, aby ze sebe dělal divadlo, ustoupil a Vilém se stal vévodou z Clarence a St Andrews a hrabětem z Munsteru.

V roce 1790 odešel od královského námořnictva a o pouhé tři roky později vstoupila Británie do války s Francií. Očekával, že bude povolán do služby své zemi, ale jeho smíšené zprávy poté, co se ve Sněmovně lordů veřejně postavil proti válce a později v témže roce se vyslovil pro ni, jeho šancím na získání místa nijak nepomohly.

V roce 1798 byl jmenován admirálem a později v roce 1811 admirálem loďstva, i když jeho funkce byly spíše čestné, protože během napoleonských válek nesloužil.

Mezitím se bez aktivní služby v námořnictvu věnoval politice a otevřeně se vyslovil proti zrušení otroctví.

Vzhledem k tomu, že sloužil v Západní Indii, odráželo mnoho jeho názorů názory majitelů plantáží, s nimiž během svého pobytu přišel do styku.

Svými názory se nevyhnutelně dostal do konfliktu s osobnostmi, které aktivně bojovaly za jeho zrušení, a to nejvíce s aktivistou Williamem Wilberforce, kterého označil za "fanatika nebo pokrytce".

Mezitím, co opustil svou roli v královském námořnictvu, navázal milostný poměr s herečkou "paní Jordanovou", známou také jako Dorothea Blandová. Byla Irka, starší než on a vystupovala pod svým uměleckým jménem. Jejich poměr měl být dlouhodobý a vyústit v deset nemanželských dětí, které se jmenovaly FitzClarence.

Herečka paní Jordan

Po dvaceti letech společného života ve zdánlivém domácím štěstí se rozhodl jejich svazek v roce 1811 ukončit a poskytl jí finanční vyrovnání a opatrovnictví dcer pod podmínkou, že se nevrátí k herectví.

Když tato ujednání nedodržela, rozhodl se William převzít nad ní opatrovnictví a zastavit platby výživného. Dorothee Blandové se toto rozhodnutí vymklo z rukou a její život se vymkl kontrole. Zatímco se jí nepodařilo obnovit kariéru, utekla před dluhy, aby žila a zemřela v chudobě v Paříži v roce 1816.

William mezitím věděl, že si musí najít manželku, zejména po smrti Williamovy neteře, princezny Charlotte z Walesu, která byla jediným legitimním dítětem prince regenta.

Zatímco budoucí král Jiří IV. se odcizil své manželce Karolíně Brunšvické, bylo nepravděpodobné, že by byl schopen zajistit legitimního dědice. V tomto okamžiku se zdálo, že se Vilémova pozice změní.

I když se uvažovalo o několika ženách, nakonec padla volba na pětadvacetiletou princeznu Adelaidu Sasko-Koburskou z Meiningenu. 11. července 1818 se dvaapadesátiletý Vilém s princeznou Adelaidou oženil, manželství trvalo dvacet let a narodily se mu dvě dcery, které zemřely v dětském věku.

Královna Adelaide

Mezitím Vilémův nejstarší bratr Jiří zdědil trůn po jejich otci, který nyní podlehl duševní chorobě. Vilém tak zůstal druhý v pořadí, hned za svým bratrem Fridrichem, vévodou z Yorku.

V roce 1827 Fridrich zemřel a zanechal Williamovi předpokládaného dědice.

O pouhé tři roky později se zdravotní stav krále Jiřího IV. zhoršil a 26. června zemřel, aniž by zanechal legitimní dědice, čímž uvolnil cestu svému mladšímu bratrovi, nyní čtyřiašedesátiletému, aby se stal králem.

William byl tak nadšený, že jezdil po Londýně a nedokázal skrýt své vzrušení.

Při korunovaci v září 1831 přispělo jeho rozhodnutí uspořádat skromný obřad k jeho přízemnějšímu obrazu. Jakmile se Vilém IV. usadil ve své královské roli, snažil se získat si přízeň veřejnosti i těch, s nimiž pracoval v parlamentu, jak poznamenal tehdejší ministerský předseda vévoda z Wellingtonu.

Během jeho vlády došlo k významným změnám, z nichž žádná nebyla větší než zrušení otroctví v koloniích v roce 1833, což bylo téma, vůči němuž předtím projevil ve Sněmovně lordů velký odpor. Kromě toho zavedení továrního zákona v roce 1833 v podstatě sloužilo k prosazení většího omezení v té době rozšířeného využívání dětské práce.

V následujícím roce byl zaveden zákon o změně chudinského práva (Poor Law Amendment Act) jako opatření, které mělo napomoci zaopatření chudých prostřednictvím systému, jenž by vedl k výstavbě chudobinců po celé zemi. Zákon byl přijat velkou většinou a v té době byl považován za způsob, jak řešit nedostatky starého systému.

Snad nejznámějším zákonem přijatým za jeho vlády byl reformní zákon z roku 1832, který rozšířil volební právo na střední vrstvy, ačkoli bylo stále posuzováno podle majetkových omezení. Rozhodnutí zavést takovou reformu učinil lord Grey po porážce Wellingtona a jeho vlády toryů ve všeobecných volbách v roce 1830.

Zpočátku byly tyto pokusy o reformu zmařeny v roce 1831 prvním reformním zákonem, který byl v Dolní sněmovně zamítnut. Tehdy Grey naléhal na Williama, aby rozpustil parlament, což se stalo, a vynutil si tak nové všeobecné volby, aby lord Grey mohl usilovat o větší mandát pro parlamentní reformu, což lordy velmi znepokojilo.

Lord Grey, který byl nyní u moci, chtěl provést reformu volebního systému, který se nezměnil od 13. století.

Tento systém se vyznačoval obrovskou nejednotností v zastoupení poslanců napříč zemí. V některých severních a průmyslových oblastech nebyl žádný poslanec, který by zastupoval volební obvod, zatímco na jihu v Cornwallu jich bylo 42.

Zavedení reformního zákona vyvolalo krizi, která vedla ke kritice, odporu a kontroverzím. Rozšíření volebního práva v reálných podmínkách bylo stále obtížným rozhodnutím. Některé frakce požadovaly všeobecné volební právo pro muže bez majetkových omezení, zatímco jiné se domnívaly, že by to narušilo status quo.

Nakonec bylo rozhodnuto o rozšíření volebního práva při zachování majetkové kvalifikace. Pozemkové zájmy by tak zůstaly nedotčeny, zatímco by byly učiněny první nejisté kroky k reprezentaci. Návrh zákona odrážel měnící se dobu a znamenal významný posun směrem ke konstituční monarchii.

Reformní zákon však nebyl jedinou vzpruhou pro lorda Greye a jeho vládu: William šel ještě dál, když slíbil, že ve Sněmovně lordů vytvoří nové peery, kteří budou nakloněni reformám.

Vilém se po zbytek své vlády zapojoval do politických záležitostí, a to až do výběru premiéra, když byl stále více nespokojen s lordem Melbournem a jeho vládou whigů a místo toho se rozhodl jmenovat do čela země torye sira Roberta Peela. Tato událost byla posledním případem, kdy panovník jmenoval premiéra proti vůli parlamentu.

Přestože byla vláda Viléma IV. poměrně krátká, byla neuvěřitelně bohatá na události. Na sklonku svého života se dostal do sporu s vévodkyní z Kentu a zároveň se snažil navázat bližší vztah s její dcerou, neteří, princeznou Viktorií z Kentu.

Když se jeho zdraví zhoršilo a konec jeho vlády byl na dohled, brzy se ukázalo, že se následníkem trůnu stane jeho mladá neteř Viktorie, protože neměl žádné legitimní děti.

20. června 1837 zemřel Vilém IV. na hradě Windsor s manželkou Adelaidou po boku. Zanechal po sobě bohaté dědictví, které se vyznačovalo reformami, zvýšenou stabilitou a návrhem konstituční monarchie.