“Sailor King” i “Silly Billy” bili su nadimci Williama IV, jednog od najnevjerovatnijih britanskih kraljeva i, u to vrijeme, najstarijeg koji je primio krunu u dobi od šezdeset četiri godine.

Sa dva starija brata, Džordža i Fridrika, Vilijam IV nikada nije očekivao da će biti kralj, ali uprkos ovom malo verovatnom pristupanju, njegova vladavina se pokazala produktivnom, sadržajnom i stabilnijom od vladavine njegovih prethodnika.

Rođen je avgusta 1765. u Buckingham House, treće dijete kralja Georgea III i njegove žene, kraljice Charlotte. Njegov rani život bio je sličan svakom drugom mladom kraljevskom; bio je privatno podučavan u kraljevskoj rezidenciji, sve do svoje trinaeste godine kada je odlučio da se pridruži Kraljevskoj mornarici.

Počevši svoju karijeru kao vezist, vrijeme u službi vidio ga kako učestvuje u američkom ratu za nezavisnost u New Yorku, kao i da je bio prisutan u bici kod Cape St Vincenta.

Međutim, to što je bio tako istaknut član mornarice imalo je svojih nedostataka, ništa više od kada je Džordž Vašington odobrio plan da ga otme. Srećom po Williama, Britanci su primili obavještajne podatke prije nego što je zavjera mogla biti izvedena i dodijeljen mu je stražar kao zaštita.

Dok je bio u Zapadnoj Indiji u kasnim 1780-im služio je pod Horatiom Nelsonom, dvojica muškaraca su postali veoma dobro upoznat.

Kako je William služio u Kraljevskoj mornarici, njegov prestiž i titula su mu nudili naknadeto se ne bi proširilo na njegove vršnjake, ništa više nego kada je oslobođen krivice za ulogu u pijanoj tuči na Gibraltaru!

Godine 1788. dobio je komandu nad HMS Andromeda, a godinu dana kasnije imenovan je Kontraadmiral HMS Valiant. Iz tog razloga, kada je došao da naslijedi tron, postao je poznat kao “Kralj mornara”.

U međuvremenu, njegova želja da bude vojvoda poput njegove braća, uprkos rezervi njegovog oca, navela su ga da zapreti da će se kandidovati u Donjem domu za izbornu jedinicu u Devonu. Njegov otac, ne želeći da pravi spektakl od sebe, popustio je i Vilijam je postao vojvoda od Clarencea i St Andrewsa i grof od Munstera.

Do 1790. napustio je Kraljevsku mornaricu i samo tri godine kasnije Britanija je otišla u rat sa Francuskom. Očekujući da će biti pozvan da služi svojoj zemlji, njegove pomiješane poruke nakon što se javno suprotstavio ratu u Domu lordova i kasnije iste godine govoreći u prilog tome, nisu ništa pomogle njegovim šansama da dobije poziciju.

Ipak, 1798. godine postao je admiral, a kasnije 1811., admiral flote, iako su njegovi položaji bili počasniji jer nije služio tokom Napoleonovih ratova.

U međuvremenu, bez aktivne pozicije da služio u mornarici, skrenuo je pažnju na pitanja politike i otvoreno je govorio o svom protivljenju ukidanju ropstva.

Pošto je služio uZapadne Indije, mnogi od njegovih stavova odražavaju stavove vlasnika plantaža s kojima je došao u kontakt tokom svog boravka.

Njegovi stavovi su ga neizbježno prisilili na sukob s onim ličnostima koje su aktivno vodile kampanju za njeno ukidanje, niko više od aktiviste Williama Wilberforcea kojeg je označio kao “fanatika ili licemjera”.

U međuvremenu, nakon što je napustio svoju ulogu u Kraljevskoj mornarici, stupio je u vezu s glumicom “Mrs Jordan”, inače poznatom kao Dorothea Bland. Bila je Irkinja, starija od njega i nosila je umjetničko ime. Njihova afera bi bila dugotrajna i rezultirala bi desetoro vanbračne djece koja su se zvala FitzClarence.

Glumica gđa Jordan

Nakon dvadeset godina zajedno u naizgled porodično blaženstvo, odlučio je da prekine njihovu zajednicu 1811., dajući joj finansijsku nagodbu i starateljstvo nad ćerkama pod uslovom da se više neće vratiti da bude glumica.

Kada nije poslušala ove dogovore, William odlučio da preuzme starateljstvo i zaustavi isplatu uzdržavanja. Za Dorotheu Bland, ova odluka bi dovela do toga da joj život izmakne kontroli. Iako nije uspjela da nastavi svoju karijeru, pobjegla je od svojih dugova kako bi živjela i umrla u siromaštvu u Parizu 1816.

U međuvremenu, William je znao da mora pronaći sebi ženu, posebno nakon smrti Williamove nećake, Princeza Charlotte od Walesa, koja je bila jedinazakonito dijete princa regenta.

Dok je budući kralj George IV bio otuđen od svoje supruge Caroline od Brunswicka, bilo je malo vjerovatno da će moći osigurati zakonitog nasljednika. Činilo se da se u tom trenutku Williamova pozicija promijenila.

Dok je nekoliko žena razmatrano za tu ulogu, na kraju je izbor bila dvadesetpetogodišnja princeza Adelaide od Saxe-Coburg Meiningena. Dana 11. jula 1818. Vilijam, sada pedeset i dve godine, oženio se princezom Adelaidom i nastavio da ima dvadesetogodišnji brak, rodivši dve ćerke koje su umrle u detinjstvu.

Kraljica Adelaida

U međuvremenu, Vilijamov najstariji brat Džordž nasledio je tron ​​od njihovog oca koji je sada podlegao mentalnoj bolesti. Time je William ostao drugi u redu, iza svog brata, Frederika, vojvode od Jorka.

Frederik je 1827. preminuo, ostavljajući Vilijama pretpostavljenog naslednika.

Samo tri godine kasnije, zdravlje kralja Džordža IV. preokrenuo se na gore i 26. juna je preminuo bez legitimnih nasljednika, otvarajući put svom mlađem bratu, sada starom šezdeset četiri godine, da postane kralj.

Toliko je Williamovo ushićenje bilo da se vozio po Londonu , nije mogao da sakrije svoje uzbuđenje.

Na njegovom krunisanju u septembru 1831., njegova odluka da održi skromnu ceremoniju pomogla je da doprinese njegovom prizemljenijem imidžu. Kako se udomaćio u svojoj ulozi kralja, Vilijam IV je dao sve od sebe da se dodvorisebe sa javnošću kao i sa onima sa kojima je radio u parlamentu, kako je primetio tadašnji premijer, vojvoda od Wellingtona.

Tokom njegove vladavine dogodile su se značajne promene mjesto, ništa više nego ukidanje ropstva u kolonijama 1833. godine, tema kojoj je ranije pokazao veliki otpor u Domu lordova. Osim toga, uvođenje Zakona o fabrikama 1833. godine u suštini je poslužilo da se nametnu veća ograničenja preovlađujuće upotrebe dječjeg rada u to vrijeme.

Sljedeće godine uveden je Zakon o izmjenama zakona o siromašnima kao mjera za pomoći u zbrinjavanju siromašnih kroz sistem koji bi doveo do izgradnje radnih kuća širom zemlje. Zakon je usvojen velikom većinom glasova i u to vrijeme viđen je kao način rješavanja neuspjeha starog sistema.

Možda je najpoznatiji zakon koji je donesen tokom njegove vladavine bio Reformski zakon iz 1832. godine koji je proširio je franšizu na srednju klasu, dok je još uvijek bio suđen imovinskim ograničenjima. Odabir za uvođenje takve reforme uzeo je Lord Gray nakon poraza Wellingtona i njegove vlade Torijevaca na općim izborima 1830.

U početku su takvi pokušaji reformi srušeni 1831. godine prvim reformskim prijedlogom zakona koji je je poražen u Donjem domu. U tom trenutku Grej je pozvao Williama da raspusti parlament, što je on i učinio, čime je prisilionove opće izbore kako bi lord Grey mogao tražiti veći mandat za parlamentarnu reformu, na veliku zaprepaštenje lordova.

Lord Grey, sada na vlasti, želio je provesti reformu izbornog sistema koji nije vidio nikakvu promjene od trinaestog stoljeća.

Sistem su karakterizirale ogromne nedosljednosti u parlamentarnoj zastupljenosti širom zemlje. U nekim sjevernim i industrijskim središtima nije bilo čak ni jednog zastupnika koji bi predstavljao izbornu jedinicu, dok ih je južnije u Cornwallu bilo 42.

Uvođenje Reformskog zakona izazvalo je krizu koja je dovela do kritika, otpora i kontroverzi. Prošireno pravo glasa u stvarnom smislu i dalje je bila teška odluka. Neke su frakcije pozivale na univerzalno muško biračko pravo bez ikakvih imovinskih ograničenja, dok su druge vjerovale da bi to poremetilo status quo.

Na kraju je donesena odluka da se poveća pravo glasa uz zadržavanje imovinske kvalifikacije. Zemljišni interesi bi na taj način ostali netaknuti dok su se preduzimali prvi probni koraci u zastupanju. Zakon je odražavao promjenjiva vremena i označio je značajan pomak ka ustavnoj monarhiji.

Reformski zakon nije bio jedini poticaj za Lorda Graya i njegovu vladu: William je otišao korak dalje kada je obećao stvoriti nove kolege u Domu lordova koji su bili naklonjeni reformama.

William'sučešće u političkim poslovima do kraja njegove vladavine proširilo bi se na njegov izbor premijera kada je postajao sve nezadovoljniji lordom Melburnom i njegovom vladom Viga i umjesto toga odlučio da nominuje Torija, Sir Roberta Peela za vođu zemlje. Ovaj događaj bi bio posljednji put da je monarh imenovao premijera protiv volje parlamenta.

Vladavina Williama IV, iako je bila relativno kratka, bila je nevjerovatno bogata događajima. Kako se bližio kraju svog života, upustio se u spor sa vojvotkinjom od Kenta, dok je pokušavao da uspostavi bliži odnos sa njenom kćerkom, njegovom nećakinjom, princezom Viktorijom od Kenta.

Kako mu se zdravlje pogoršavalo i kraj njegove vladavine je bio na vidiku, ubrzo će postati jasno da je njegova mlada nećakinja Viktorija trebala postati prestolonasljednica jer nije imao preživjele zakonite djece.

20. juna 1837. njegova supruga Adelaide od sa njegove strane, William IV je preminuo u zamku Windsor. Ostavio je iza sebe bogato naslijeđe koje karakterizira reforma, povećana stabilnost i nacrt ustavne monarhije.