A "Sailor King" és a "Silly Billy" becenevek IV. Vilmosnak, az egyik legvalószínűtlenebb brit királynak, aki hatvannégy éves korában a legidősebb volt a korona várományosai között.

Két idősebb testvére, György és Frigyes miatt IV. Vilmos soha nem számított arra, hogy király lesz, de e valószínűtlen trónra lépése ellenére uralkodása eredményesnek, eseménydúsnak és stabilabbnak bizonyult, mint elődeié.

1765 augusztusában született a Buckingham-házban, III. György király és felesége, Charlotte királynő harmadik gyermekeként. Korai élete hasonlóan alakult, mint bármely más fiatal királyi családé; magántanítványként a királyi rezidencián tanult, egészen tizenhárom éves koráig, amikor úgy döntött, hogy belép a királyi haditengerészetbe.

Pályafutását kadétként kezdte, és szolgálati ideje alatt részt vett az amerikai függetlenségi háborúban New Yorkban, valamint jelen volt a Cape St Vincent-i csatában.

A haditengerészet ilyen magas rangú tagjának azonban megvoltak a maga hátrányai is, mégpedig akkor, amikor George Washington jóváhagyta az elrablásának tervét. William szerencséjére a britek értesüléseket kaptak, mielőtt a terv megvalósulhatott volna, és védelemként őrséget rendeltek mellé.

Míg az 1780-as évek végén Nyugat-Indiában volt, Horatio Nelson alatt szolgált, és a két férfi nagyon jól megismerte egymást.

Mivel Vilmos a Királyi Haditengerészetnél szolgált, tekintélye és rangja olyan juttatásokat biztosított számára, amelyeket társai nem kaptak volna meg, mint amikor felmentették egy Gibraltáron történt részeg verekedésben játszott szerepe miatt!

1788-ban a HMS Andromeda parancsnokságát kapta meg, egy évvel később pedig a HMS Valiant ellentengernagyává nevezték ki. Éppen ezért, amikor a trónt örökölte, a "tengerészkirály" néven vált ismertté.

Közben az a vágya, hogy apja fenntartásai ellenére is herceg legyen, mint a testvérei, arra késztette, hogy megfenyegesse, hogy indul az alsóházban egy devoni választókerületben. Apja, aki nem akarta, hogy látványosságot csináljon magából, engedett, és Vilmos Clarence és St Andrews hercege, valamint Munster grófja lett.

1790-re elhagyta a Királyi Haditengerészetet, és alig három évvel később Nagy-Britannia háborúba lépett Franciaországgal. Arra számított, hogy hazája szolgálatára fogják behívni, de vegyes üzenetei, miután a Lordok Házában nyilvánosan ellenezte a háborút, majd később ugyanabban az évben mellette szólalt fel, nem segítették az elhelyezkedési esélyeit.

Ennek ellenére 1798-ban admirálissá, majd 1811-ben a flotta admirálisává nevezték ki, bár pozíciói inkább tiszteletbeli tisztségek voltak, mivel nem szolgált a napóleoni háborúk alatt.

Közben, mivel a haditengerészetnél nem volt aktív szolgálati helye, a politika felé fordította figyelmét, és nyíltan beszélt a rabszolgaság eltörlésével szembeni ellenállásáról.

Mivel Nyugat-Indiában szolgált, sok nézete tükrözte az ültetvénytulajdonosok nézeteit, akikkel ott tartózkodása során kapcsolatba került.

Nézetei elkerülhetetlenül konfliktusba sodorták azokkal a személyiségekkel, akik aktívan kampányoltak az eltörléséért, senki mással, mint az aktivista William Wilberforce-szal, akit "fanatikusnak vagy képmutatónak" bélyegzett.

Közben, miután elhagyta a királyi haditengerészetnél betöltött szerepét, viszonyt kezdett "Mrs Jordan", más néven Dorothea Bland színésznővel. A nő ír volt, idősebb nála, és a művésznevén futott. Viszonyuk hosszú ideig tartott, és tíz törvénytelen gyermeket eredményezett, akik a FitzClarence nevet viselték.

A színésznő Mrs. Jordan

Húsz év látszólagos családi boldogságban eltöltött együttlét után 1811-ben úgy döntött, hogy véget vet a házasságuknak, és azzal a feltétellel, hogy nem tér vissza a színésznői pályára, anyagi kártérítést és a lányai felügyeleti jogát biztosította a nőnek.

Amikor Dorothea Bland nem engedelmeskedett ezeknek a megállapodásoknak, William úgy döntött, hogy átveszi a gyámságot, és leállítja a tartásdíj fizetését. Dorothea Bland számára ez a döntés azt eredményezte, hogy élete kicsúszott a kezéből. Miközben nem tudta folytatni karrierjét, elmenekült az adósságai elől, hogy 1816-ban Párizsban éljen és haljon meg szegénységben.

Közben Vilmos tudta, hogy feleséget kell találnia magának, különösen Vilmos unokahúga, Charlotte walesi hercegnő halála után, aki a régens herceg egyetlen törvényes gyermeke volt.

Miközben a leendő IV. György király elhidegült feleségétől, Braunschweigi Karolinától, nem volt valószínű, hogy képes lenne törvényes örököst biztosítani. Ebben a pillanatban Vilmos helyzete megváltozni látszott.

Bár több nő is szóba került a szerepre, végül a választás a huszonöt éves Adelaide szász-coburg-meiningeni hercegnőre esett. 1818. július 11-én az immár ötvenkét éves Vilmos feleségül vette Adelaide hercegnőt, és húsz évig tartó házasságot kötöttek, amelyből két lányuk született, akik csecsemőkorban meghaltak.

Adelaide királynő

Időközben Vilmos legidősebb bátyja, György örökölte a trónt apjuktól, aki időközben elmebetegségben szenvedett. Így Vilmos a második lett a trónöröklési sorban, csak bátyja, Frederick, York hercege mögött.

1827-ben Frederick elhunyt, és William-et hagyta örökösnek.

Alig három évvel később IV. György király egészsége megromlott, és június 26-án elhunyt, nem hagyva törvényes örökösöket, így az út szabaddá vált az időközben hatvannégy éves öccse számára, hogy király legyen.

Vilmos annyira feldobódott, hogy körbeautózta Londont, és képtelen volt leplezni izgatottságát.

Az 1831 szeptemberében tartott koronázásakor a szerényebb ceremónia mellett döntött, ami hozzájárult a földhözragadtabb imázsához. Ahogy belerázódott királyi szerepébe, IV. Vilmos mindent megtett, hogy meghódítsa a közvéleményt és azokat, akikkel a parlamentben együtt dolgozott, ahogyan azt az akkori miniszterelnök, Wellington hercege is megjegyezte.

Uralkodása alatt jelentős változások történtek, amelyek közül egyik sem volt nagyobb, mint a rabszolgaság 1833-as eltörlése a gyarmatokon, amely témával szemben korábban a Lordok Házában nagy ellenállást tanúsított. 1833-ban a gyári törvény bevezetése lényegében az akkoriban elterjedt gyermekmunka nagyobb mértékű korlátozását szolgálta.

A következő évben a szegénytörvényt módosító törvényt olyan intézkedésként vezették be, amely a szegények ellátását egy olyan rendszerrel kívánta segíteni, amely országszerte munkásházak építéséhez vezetett volna. A törvényt nagy többséggel fogadták el, és akkoriban úgy tekintették, mint a régi rendszer hibáinak kezelését.

Talán a leghíresebb törvény, amelyet uralkodása alatt fogadtak el, az 1832. évi reformtörvény volt, amely a választójogot kiterjesztette a középosztályra, miközben továbbra is a tulajdonjogi korlátozások alapján ítélkezett. Lord Grey döntött e reform bevezetése mellett, miután Wellington és tory kormánya vereséget szenvedett az 1830-as általános választásokon.

Kezdetben az ilyen reformkísérleteket 1831-ben az első reformtörvényjavaslattal lőtték le, amely az alsóházban vereséget szenvedett. Ekkor Grey sürgette Vilmost, hogy oszlassa fel a parlamentet, amit ő meg is tett, és ezzel új általános választásokat kényszerített ki, hogy Lord Grey a lordok nagy megdöbbenésére nagyobb mandátumot szerezzen a parlamenti reformra.

Az immár hatalmon lévő Lord Grey reformot akart végrehajtani egy olyan választási rendszerben, amely a tizenharmadik század óta nem változott.

A rendszerre jellemző volt, hogy a parlamenti képviselet országszerte nagymértékű következetlenségeket mutatott. Egyes északi és iparosodott központi területeken még egy képviselő sem volt, aki a választókerületet képviselte volna, míg délebbre, Cornwallban 42 képviselő volt.

A reformtörvény bevezetése válságot okozott, ami kritikákhoz, ellenálláshoz és vitákhoz vezetett. A választójog tényleges kiterjesztése még mindig nehéz döntés volt. Egyes frakciók általános férfi választójogot követeltek vagyoni korlátozások nélkül, míg mások úgy vélték, hogy ez felborítja a status quót.

Végül úgy döntöttek, hogy a választójogot növelik, de a tulajdonjogot továbbra is fenntartják. A földbirtokosok érdekei így érintetlenül maradtak, miközben a képviselet felé tett első óvatos lépések megtételére került sor. A törvényjavaslat tükrözte a változó időket, és jelentős lépést jelentett az alkotmányos monarchia felé.

A reformtörvény azonban nem az egyetlen lökést jelentette Lord Grey és kormánya számára: Vilmos egy lépéssel tovább ment, amikor megígérte, hogy új, a reformokkal szimpatizáló tagokat hoz létre a Lordok Házában.

Vilmos részvétele a politikai ügyekben uralkodása hátralévő részében kiterjedt a miniszterelnök megválasztására is, amikor egyre elégedetlenebb lett Lord Melbourne és whig kormánya iránt, és helyette a tory Sir Robert Peelt nevezte ki az ország élére. Ez az esemény volt az utolsó alkalom, amikor egy uralkodó a parlament akarata ellenére miniszterelnököt nevezett ki.

IV. Vilmos uralkodása annak ellenére, hogy viszonylag rövid volt, hihetetlenül eseménydús volt. Élete végéhez közeledve vitába keveredett Kent hercegnőjével, miközben megpróbált szorosabb kapcsolatot kialakítani lányával, unokahúgával, Viktória kenti hercegnővel.

Ahogy egészségi állapota megromlott, és uralkodásának vége a láthatáron volt, hamarosan világossá vált, hogy fiatal unokahúga, Viktória lesz a trónörökös, mivel nem volt túlélő törvényes gyermeke.

1837. június 20-án, felesége, Adelaide mellett, IV. Vilmos elhunyt a windsori kastélyban. Mozgalmas örökséget hagyott maga után, amelyet reformok, nagyobb stabilitás és az alkotmányos monarchia tervezete jellemzett.