"Sailor King" y "Silly Billy" eran apodos de Guillermo IV, uno de los reyes británicos más improbables y, en aquel momento, el de mayor edad en recibir la corona, con sesenta y cuatro años.

Con dos hermanos mayores, Jorge y Federico, Guillermo IV nunca había esperado ser rey, pero a pesar de esta improbable ascensión, su reinado resultó ser productivo, lleno de acontecimientos y más estable que el de sus predecesores.

Nació en agosto de 1765 en Buckingham House, el tercer hijo del rey Jorge III y su esposa, la reina Carlota. Sus primeros años de vida fueron como los de cualquier otro joven miembro de la realeza; recibió clases particulares en la residencia real, hasta que a los trece años decidió alistarse en la Marina Real.

Comenzó su carrera como guardiamarina y participó en la Guerra de Independencia de Nueva York y en la Batalla del Cabo San Vicente.

Sin embargo, ser un miembro tan destacado de la Armada tuvo sus inconvenientes, ninguno mayor que cuando George Washington aprobó el plan para secuestrarlo. Afortunadamente para William, los británicos recibieron información antes de que el complot pudiera llevarse a cabo y se le asignó una guardia como protección.

Durante su estancia en las Indias Occidentales, a finales de la década de 1780, sirvió a las órdenes de Horatio Nelson y ambos se hicieron muy amigos.

Como Guillermo sirvió en la Marina Real, su prestigio y título le ofrecieron concesiones que no se habrían extendido a sus compañeros, ¡nada menos que cuando fue exonerado por su papel en una pelea de borrachos en Gibraltar!

En 1788 se le otorgó el mando del HMS Andromeda y un año más tarde fue nombrado contralmirante del HMS Valiant. Por este motivo, cuando llegó a heredar el trono, se le conocería como el "Rey Marinero".

Mientras tanto, su deseo de ser duque como sus hermanos, a pesar de las reservas de su padre, le llevó a amenazar con presentarse a la Cámara de los Comunes por una circunscripción de Devon. Su padre, poco dispuesto a que diera el espectáculo, cedió y Guillermo se convirtió en duque de Clarence y St Andrews y en conde de Munster.

En 1790 había abandonado la Marina Real y sólo tres años más tarde Gran Bretaña entraba en guerra con Francia. Esperando ser llamado a filas para servir a su país, su confusa mensajería tras oponerse públicamente a la guerra en la Cámara de los Lores y más tarde ese mismo año hablar a favor de ella, no ayudó en nada a sus posibilidades de recibir un puesto.

Dicho esto, en 1798 fue nombrado Almirante y más tarde, en 1811, Almirante de la Flota, aunque sus cargos fueron más bien honoríficos, ya que no sirvió durante las Guerras Napoleónicas.

Mientras tanto, sin un puesto activo en la Armada, se dedicó a la política y habló abiertamente de su oposición a la abolición de la esclavitud.

Como había servido en las Antillas, muchas de sus opiniones reflejaban las de los propietarios de plantaciones con los que había estado en contacto durante su estancia.

Sus puntos de vista le obligaron inevitablemente a entrar en conflicto con las figuras que habían estado haciendo campaña activa por su abolición, nadie más que el activista William Wilberforce, a quien tachó de "fanático o hipócrita".

Mientras tanto, tras abandonar su puesto en la Royal Navy, entabló una relación con la actriz "Mrs Jordan", también conocida como Dorothea Bland. Ella era irlandesa, mayor que él y respondía a su nombre artístico. Su romance sería duradero y daría lugar a diez hijos ilegítimos que respondían al nombre de FitzClarence.

La actriz Sra. Jordan

Tras veinte años juntos en aparente felicidad doméstica, él decidió poner fin a su unión en 1811, ofreciéndole a ella un acuerdo económico y la custodia de sus hijas con la condición de que no volviera a ser actriz.

Cuando ella desobedeció estos acuerdos, William optó por asumir la custodia y suspender el pago de la pensión alimenticia. Para Dorothea Bland, esta decisión llevaría a su vida a una espiral fuera de control. Al tiempo que fracasaba en su intento de reanudar su carrera, huyó de sus deudas para vivir y morir en la pobreza en París en 1816.

Mientras tanto, Guillermo sabía que necesitaba buscarse una esposa, sobre todo tras la muerte de la sobrina de Guillermo, la princesa Carlota de Gales, que era la única hija legítima del Príncipe Regente.

Mientras que el futuro rey Jorge IV estaba distanciado de su esposa Carolina de Brunswick era poco probable que pudiera proporcionar un heredero legítimo. Fue en este momento cuando la posición de Guillermo pareció cambiar.

El 11 de julio de 1818, Guillermo, que ya tenía cincuenta y dos años, se casó con la princesa Adelaida, con la que mantuvo un matrimonio de veinte años, del que nacieron dos hijas que murieron en la infancia.

Reina Adelaida

Mientras tanto, Jorge, el hermano mayor de Guillermo, heredó el trono de su padre, que había sucumbido a una enfermedad mental, lo que dejó a Guillermo en segundo lugar en la línea de sucesión, sólo por detrás de su hermano Federico, duque de York.

En 1827 Federico falleció, dejando a Guillermo heredero presunto.

Sólo tres años más tarde, la salud del rey Jorge IV empeoró y el 26 de junio falleció sin dejar herederos legítimos, dejando el camino libre para que su hermano menor, de sesenta y cuatro años, se convirtiera en rey.

Tal fue la euforia de William que condujo por Londres, incapaz de disimular su excitación.

En su coronación en septiembre de 1831, su decisión de celebrar una ceremonia modesta contribuyó a su imagen más realista. A medida que se asentaba en su papel de rey, Guillermo IV hizo todo lo posible por congraciarse con el público, así como con aquellos con los que trabajaba en el Parlamento, como señaló el primer ministro de la época, el duque de Wellington.

Durante su reinado se produjeron cambios trascendentales, ninguno más que la abolición de la esclavitud en las colonias en 1833, tema al que anteriormente había mostrado mucha resistencia en la Cámara de los Lores. Además, la introducción de la Ley de Fábricas en 1833 sirvió esencialmente para imponer más restricciones al uso predominante del trabajo infantil en la época.

Al año siguiente, se introdujo la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres (Poor Law Amendment Act) como una medida para ayudar en la provisión de los pobres a través de un sistema que llevaría a la construcción de casas de trabajo en todo el país. La Ley fue aprobada por una amplia mayoría y fue vista en su momento como una forma de abordar los fallos del antiguo sistema.

Tal vez la ley más famosa que se aprobó durante su reinado fue la Ley de Reforma de 1832, que amplió el derecho de voto a las clases medias, aunque sin dejar de juzgar por las restricciones a la propiedad. La decisión de introducir tal reforma fue tomada por lord Grey tras la derrota de Wellington y su gobierno tory en las elecciones generales de 1830.

Inicialmente, tales intentos de reforma fueron abatidos en 1831 con el Primer Proyecto de Reforma, que fue derrotado en la Cámara de los Comunes. Fue entonces cuando Grey instó a Guillermo a disolver el Parlamento, cosa que hizo, forzando así unas nuevas elecciones generales para que lord Grey pudiera buscar un mayor mandato para la reforma parlamentaria, para gran consternación de los Lores.

Lord Grey, ahora en el poder, quería reformar un sistema electoral que no había sufrido cambios desde el siglo XIII.

El sistema se caracterizaba por una enorme incoherencia en la representación parlamentaria en todo el país. En algunas zonas del norte e industrializadas ni siquiera había diputados que representaran a la circunscripción, mientras que más al sur, en Cornualles, había 42.

La introducción de la Ley de Reforma provocó una crisis que dio lugar a críticas, resistencias y controversias. La ampliación del sufragio en términos reales seguía siendo una decisión difícil. Algunas facciones habían pedido el sufragio universal masculino sin restricciones de propiedad, mientras que otras creían que perturbaría el statu quo.

Finalmente, se optó por aumentar el derecho de voto, pero manteniendo el requisito de la propiedad. Así, los intereses de los terratenientes permanecerían intactos mientras se daban los primeros pasos hacia la representación. El proyecto de ley reflejaba el cambio de los tiempos y marcaba un avance significativo hacia una monarquía constitucional.

Sin embargo, la Ley de Reforma no fue el único impulso para lord Grey y su gobierno: Guillermo fue un paso más allá cuando prometió crear nuevos pares en la Cámara de los Lores que simpatizaran con la reforma.

La implicación de Guillermo en los asuntos políticos durante el resto de su reinado se extendería a la elección de su primer ministro cuando, cada vez más descontento con lord Melbourne y su gobierno whig, optó por nombrar líder del país al tory sir Robert Peel. Este acontecimiento sería la última vez que un monarca nombrara a un primer ministro en contra de la voluntad del parlamento.

El reinado de Guillermo IV, a pesar de ser relativamente corto, fue increíblemente agitado. Cuando se acercaba al final de su vida, se enzarzó en una disputa con la duquesa de Kent, al tiempo que intentaba forjar una relación más estrecha con la hija de ésta, su sobrina, la princesa Victoria de Kent.

A medida que su salud se deterioraba y se vislumbraba el final de su reinado, pronto quedaría claro que su joven sobrina Victoria se convertiría en la heredera al trono, ya que no tenía hijos legítimos supervivientes.

El 20 de junio de 1837, con su esposa Adelaida a su lado, Guillermo IV falleció en el castillo de Windsor, dejando tras de sí un legado lleno de acontecimientos, caracterizado por las reformas, una mayor estabilidad y un proyecto de monarquía constitucional.