Común en todas las tierras altas, islas y tierras bajas de Escocia, el espinoso cardo púrpura ha sido el emblema nacional de Escocia durante siglos. Esta planta orgullosa y regia, que alcanza el metro y medio de altura, no tiene enemigos naturales debido a las feroces espinas que la cubren y protegen como un puercoespín.

Hay varias leyendas diferentes que cuentan cómo el cardo se convirtió en el símbolo de Escocia, pero la mayoría se remontan al reinado de Alejandro III y, en particular, a los acontecimientos que rodearon la batalla de Largs en 1263.

A menudo se olvida que, durante cientos de años, gran parte de Escocia formó parte del Reino de Noruega. Sin embargo, en 1263, Noruega parece haber tenido poco interés en su antiguo territorio. Sin embargo, eso fue hasta que el rey Alejandro III propuso recomprar las islas occidentales y Kintyre al rey nórdico Haakon IV. La idea de aliviar al rey Alejandro de algunas de sus riquezas y territorios parecehan reavivado el interés de los nórdicos por Escocia.

A finales del verano de 1263, el rey Haakon de Noruega, decidido a conquistar a los escoceses, partió con una considerable flota de palangreros hacia la costa escocesa. Los vendavales y las feroces tormentas obligaron a algunos de los barcos a llegar a la playa de Largs, en Ayrshire, y desembarcaron fuerzas noruegas.

Cuenta la leyenda que, en algún momento de la invasión, los nórdicos intentaron sorprender a los durmientes clanes escoceses. Para moverse con más sigilo al amparo de la oscuridad, los nórdicos se quitaron el calzado, pero al arrastrarse descalzos se toparon con un terreno cubierto de cardos y uno de los hombres de Haakon, por desgracia, se paró sobre uno y gritó de dolor, alertando así a los clanes...ante el avance de los nórdicos.

Su grito alertó a los escoceses, que se levantaron y se enfrentaron al enemigo, salvando así a Escocia de la invasión. Se reconoció el importante papel que había desempeñado el cardo en la batalla de Largs, por lo que fue elegido emblema nacional de Escocia.

El primer uso del cardo como símbolo real de Escocia fue en las monedas de plata emitidas por Jaime III en 1470.

Se dice que la Orden del Cardo, la más alta condecoración de Escocia, fue fundada en 1540 por el Rey Jaime V, quien, tras haber sido honrado con la Orden de la Jarretera por su tío el Rey Enrique VIII de Inglaterra y con el Toisón de Oro por el Emperador de Francia, se sintió un poco excluido. Resolvió la cuestión creando el título real de Orden del Cardo para él y doce de sus caballeros,Colocó las armas e insignias de la orden sobre la puerta de su palacio en Linlithgow.

La insignia común que llevan los caballeros sobre el pecho izquierdo es una cruz coronada por una estrella de cuatro puntas de plata, y sobre ella un círculo verde bordeado y con letras de oro, que contiene el lema " Nemo me impune lacessit", "Nadie me hace daño sin castigo" pero más comúnmente traducido al escocés como "Wha daurs meddle wi me" En el centro está el cardo.