Si había un hombre capaz de conquistar el corazón de la reina Isabel I, la reina virgen, ése era Robert Dudley, conde de Leicester.

Aunque sobre el papel no era el candidato ideal, sumido en el escándalo por la misteriosa muerte de su primera esposa, Dudley seguía siendo un firme favorito de la corte real.

Nacido el 24 de junio de 1532, era el quinto hijo de John Dudley, duque de Northumberland, y su esposa, Jane. La familia ya tenía conexiones reales que se remontaban al abuelo de Robert, Edmund Dudley, que había servido como consejero de Enrique VII.

El joven Robert Dudley gozaba del favor de la corte de Eduardo VI, por lo que Isabel y Dudley comenzaron a conocerse en la primera infancia.

La crianza y educación de Robert le habían servido para su vida como cortesano en las cortes tanto de Enrique VIII como de su hijo Eduardo VI.

Además, su tutor, Roger Ascham, era también el tutor de la joven Isabel.

Sus caminos estaban destinados a cruzarse en muchas más ocasiones y su lealtad a Isabel se vería recompensada más tarde, cuando ella ocupó su lugar en el trono.

Mientras tanto, Robert Dudley seguiría elevando su perfil profesional y en los tribunales, participando en la represión de la Rebelión de Kett que estalló en julio de 1549.

Fue en esta época cuando Robert Dudley conoció y se casó con Amy Robsart, hija de Sir John Robsart, un caballero granjero de Norfolk. Se casaron en junio de 1550 y Robert pasó a ser conocido como Lord Robert y se estableció como una figura importante en la comunidad local, además de servir como miembro del Parlamento de Norfolk en los años siguientes. Como Dudley comenzó a hacerse un nombre durante esteCon el tiempo, los acontecimientos en la casa real harían que Robert e Isabel se cruzasen y se acercasen a medida que los acontecimientos dejaban a ambos individuos luchando por la supervivencia.

A la muerte del rey Eduardo VI en julio de 1553, el padre de Robert, John Dudley, duque de Northumberland, intentó colocar en el trono a Lady Jane Grey, su nuera.

Mientras tanto, Roberto dirigiría las tropas a la batalla en un golpe contra la reina María I, pero en vano. Fue apresado en King's Lynn y acabó en la Torre de Londres, condenado a muerte junto a sus cuatro hermanos y su padre.

Fue en estas terribles circunstancias cuando Robert se encontró con su amiga de la infancia, Elizabeth, que también había sido confinada en la Torre después de que su hermanastra, la reina María, sospechara de su implicación en la rebelión de Wyatt.

En 1554, Guildford, el hermano de Robert, había sido ejecutado, pero el resto de la familia pudo conseguir su liberación gracias a las gestiones de su madre y su cuñado Henry Sidney y a su estrecha relación con importantes miembros de la nobleza española, cercanos al marido de Mary.

La cercanía de estas relaciones era vital para la continua seguridad financiera y social de la familia Dudley. En agosto de 1557, los hermanos Dudley lucharían por Felipe II en la batalla de San Quintín, donde lamentablemente uno de los hermanos, Enrique, perdió la vida.

Durante el reinado de la reina María, Robert Dudley e Isabel permanecieron unidos, a pesar de la fragilidad de la posición de ambos. Pasaban gran parte de su tiempo libre juntos, participando en actividades que ambos disfrutaban y entablando conversaciones interminables. Por supuesto, esta era una línea difícil de seguir para ambos, ya que los miembros de la casa real conocían el matrimonio de Dudley.

En noviembre de 1558, el estatus tanto de Roberto como de Isabel estaba a punto de cambiar enormemente al morir la reina María, dejando que Isabel ascendiera al trono. En cuestión de días, Dudley se convirtió en Maestre de Caballería, un valioso cargo en la corte que le proporcionaba un estrecho contacto con su amante real, así como un gran prestigio por derecho propio.

Con Isabel convertida en reina de Inglaterra, Roberto disfrutó de muchos más privilegios en la corte, ya que su continua lealtad fue posteriormente recompensada y se convirtió en caballero de la Jarretera.

La cercanía de su relación era bien conocida en los círculos reales, hasta el punto de que Robert se convirtió en anfitrión oficial en ocasiones de Estado y muchos dignatarios extranjeros visitantes cortejaron su favor.

Por supuesto, un vínculo tan estrecho atrajo muchas especulaciones y empezaron a correr rumores de que habían concebido un hijo ilegítimo. Para empeorar las cosas, en 1587 un hombre que decía ser Arthur Dudley, el hijo ilegítimo de Isabel y Roberto, se presentó en la corte de Felipe II en Madrid. Con muchos enemigos deseosos de aprovecharse de la situación, Isabel y Roberto se enfrentarían a un escrutinio continuadoSin embargo, tal juicio apenas alteró la situación de su relación.

Tal vez la mayor amenaza para su vínculo se produjo en 1560, cuando Amy, la sufrida esposa de Robert, murió en circunstancias misteriosas.

El 8 de septiembre, en su residencia de Cumnor Place, cerca de Oxford, encontraron el cadáver de Amy al pie de la escalera, con el cuello roto.

Como era de esperar, crecieron las especulaciones en torno a la naturaleza de su muerte y el propio Robert pidió una investigación imparcial, cuyo veredicto final indicaba que había sido un accidente. Sin embargo, esto no sirvió de mucho para acallar los rumores de asesinato o incluso suicidio, por lo que muchos señalaron a Dudley como el principal culpable.

Isabel, en respuesta, se vio obligada a distanciarse de Dudley hasta que el escándalo quedara zanjado.

Sin embargo, en privado, su postura era muy distinta y seguirían viéndose, pero ahora en circunstancias mucho más clandestinas, hasta el punto de que se cree que se disfrazó de criada para vigilar a Dudley en un rodaje cerca del castillo de Windsor.

Aunque sus encuentros siguieron siendo constantes, la perspectiva viable de un matrimonio estaba ahora muy empañada por el pasado de Robert. Dicho esto, Isabel siguió queriendo tenerlo cerca y en 1562, tras caer terriblemente enferma de viruela, la reina dispuso que Robert Dudley fuera nombrado Protector del Reino.

Cuando la salud de Isabel se recuperó y su entorno respiró aliviado, Robert fue nombrado consejero privado.

En cartas privadas, la reina Isabel y Dudley utilizaban símbolos secretos y apodos para comunicarse.

Mientras tanto, en público, Isabel seguía barajando la posibilidad de casarse con otros posibles pretendientes, al tiempo que su cercanía a Roberto se mantenía constante durante gran parte de su reinado.

En 1575, Dudley hizo todo lo posible para ganarse el corazón de la reina y conseguir que aceptara casarse con él. El gran gesto fue una fiesta en su honor que duró diecinueve días y en la que no se escatimaron gastos.

El escenario de este grandioso acontecimiento fue el castillo de Kenilworth, en Warwickshire.

Dentro de esta extravagancia de casi tres semanas, Dudley la cortejó con una ostentosa exhibición de su riqueza con grandes fuegos artificiales, una orquesta, cacerías organizadas y entretenimientos populares de la época. Aunque Isabel disfrutó enormemente de las festividades, la realidad del futuro matrimonio planteaba demasiados problemas.

Mientras tanto, a pesar de lo mucho que Dudley había hecho para asegurar esta unión, mantuvo un romance con Lettice Knollys, prima de la reina Isabel y esposa de Walter Devereux, primer conde de Essex.

Lettice Knollys

Dado que Lettice era una de las favoritas de la corte y también familia de Isabel I, su condición de amante de Dudley supuso un problema para todos los implicados.

Después de unos años de relación, Lettice se quedó embarazada y Dudley se casó con ella en una ceremonia secreta en 1578, aunque el secreto no duraría mucho.

Tras descubrir que su prima había robado a Dudley, los celos de Isabel no pudieron contenerse y se dice que golpeó a Lettice en las orejas y la desterró de la corte antes de jurar no volver a ver a la "moza insolente".

Aunque los celos y el engaño hirieron profundamente a la Reina, Dudley siguió presente en la vida real, desempeñando papeles destacados a pesar de todos los escándalos que le persiguieron.

Robert se convirtió en comandante de las fuerzas inglesas en los Países Bajos que prestaban ayuda a los holandeses contra quienes deseaban derrocar el gobierno del rey español Felipe II.

Aunque su carrera militar le llevó a los Países Bajos durante los dos años siguientes, regresaría a Inglaterra sin mucho que mostrar por sus esfuerzos. Fue a su regreso cuando María, reina de Escocia, fue ejecutada, un acontecimiento en el que estuvo presente.

Robert Dudley tenía en ese momento muy pocos partidarios, aparte de Isabel, que seguía sintiendo debilidad por él a pesar de todo lo que había hecho.

En 1588, cuando la Armada española estaba en camino, Dudley fue nombrado "Teniente y Capitán General de los Ejércitos y Compañías de la Reina", lo que demuestra la confianza y fe que ella tenía en él.

Tras la exitosa derrota de la Armada, se dice que Dudley pasó gran parte de su tiempo con la reina, cenando con ella y cabalgando por Londres. Ya aquejado de mala salud, estos iban a ser los últimos momentos que pasaría con ella: murió en Cornbury Park, cerca de Oxford, el 4 de septiembre de 1588.

Con el fallecimiento de Robert Dudley, Isabel I se recluyó en su habitación, abrumada por el dolor, una melancolía que pocos compartían.

Robert Dudley había vivido una vida agitada; su ascendencia y estatus le habían encaminado hacia un gran papel en las cortes reales, pero pocos podrían haber adivinado la importante y singular relación que había desarrollado con la famosa e inhóspita reina Isabel I.

Había logrado algo de lo que pocos podían presumir; se había ganado el afecto de la Reina, aunque nunca fue su marido, fue su pretendiente, su confidente, su compañero y un amigo para toda la vida a pesar de todas las adversidades.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.