Bakire Kraliçe I. Elizabeth'in kalbini kazanabilecek bir adam varsa o da Leicester Kontu Robert Dudley'dir.

Kağıt üzerinde ideal bir aday olmasa da, ilk karısının gizemli ölümü nedeniyle skandallarla boğuşan Dudley, yine de kraliyet sarayında sıkı bir favori olarak kaldı.

24 Haziran 1532'de Northumberland Dükü John Dudley ve eşi Jane'in beşinci oğlu olarak dünyaya geldi. Ailenin, Robert'ın büyükbabası Edmund Dudley'in 7. Henry'nin danışmanlığını yapmış olmasına dayanan kraliyet bağlantıları vardı.

Genç Robert Dudley'nin Edward VI'nın sarayında gözde olmasıyla Elizabeth ve Dudley'nin tanışıklığı erken çocukluk döneminde başladı.

Robert'ın yetiştirilme tarzı ve eğitimi, hem 8. Henry'nin hem de oğlu 6. Edward'ın saraylarında bir saray mensubu olarak yaşaması için ona iyi hizmet etmişti.

Dahası, hocası Roger Ascham aynı zamanda genç Elizabeth'in de hocasıydı.

Yolları daha birçok kez kesişecekti ve Elizabeth'e olan sadakati daha sonra Elizabeth tahttaki yerini aldığında ödüllendirilecekti.

Bu arada Robert Dudley, Temmuz 1549'da patlak veren Kett İsyanı'nın bastırılmasında görev alarak profesyonel olarak ve mahkemelerde profilini yükseltmeye devam edecekti.

Robert Dudley bu dönemde Norfolk'ta bir çiftçi olan Sir John Robsart'ın kızı Amy Robsart ile tanıştı ve evlendi. 1550 yılının Haziran ayında evlendiler ve Robert, Lord Robert olarak tanınmaya başladı ve yerel toplumda önemli bir figür olarak kendini kabul ettirdi ve sonraki yıllarda Norfolk Parlamento Üyesi olarak görev yaptı.Zamanla, kraliyet evindeki olaylar Robert ve Elizabeth'in yollarının kesişmesine ve her iki bireyin de hayatta kalmak için savaşmasına neden olan olaylarla yakınlaşmasına tanık olacaktı.

Kral 6. Edward'ın Temmuz 1553'te ölümü üzerine Robert'ın babası Northumberland Dükü John Dudley, gelini Lady Jane Grey'i tahta oturtmaya çalıştı.

Bu arada Robert, Kraliçe I. Mary'ye karşı bir darbede birlikleri savaşa sokacaktı ama boşuna. King's Lynn'de ele geçirildi ve dört erkek kardeşi ve babasıyla birlikte ölüme mahkûm edilerek Londra Kulesi'ne götürüldü.

Robert, üvey kız kardeşi Kraliçe Mary'nin Wyatt'ın isyanına karıştığından şüphelenmesi üzerine Kule'ye kapatılan çocukluk arkadaşı Elizabeth'le işte bu en vahim koşullarda karşılaştı.

1554 yılına gelindiğinde Robert'ın kardeşi Guildford idam edilmişti ancak ailenin geri kalanı, anneleri ve kayınbiraderleri Henry Sidney'in eylemleri ve Mary'nin kocasına yakın olan önemli İspanyol soylularıyla olan yakın ilişkileri sayesinde serbest bırakılmalarını sağlayabildiler.

Bu ilişkilerin yakınlığı Dudley ailesinin devam eden mali ve sosyal güvenliği için hayati önem taşıyordu. 1557 Ağustos'unda Dudley kardeşler St Quentin Savaşı'nda Philip II için savaşacak ve ne yazık ki kardeşlerden biri olan Henry hayatını kaybedecekti.

Kraliçe Mary'nin saltanatı sırasında Robert Dudley ve Elizabeth, her ikisinin de konumlarının kırılganlığına rağmen yakın kaldılar. Boş zamanlarının çoğunu birlikte geçiriyor, her ikisinin de hoşlandığı uğraşlara katılıyor ve bitmek bilmeyen sohbetler yapıyorlardı. Kraliyet ailesindekiler Dudley'in evliliğini bildiğinden, bu elbette her ikisi için de aşılması zor bir çizgiydi.

Kasım 1558'e gelindiğinde, Kraliçe Mary'nin ölümü ve Elizabeth'in tahta çıkmasıyla hem Robert'ın hem de Elizabeth'in statüsü büyük ölçüde değişmek üzereydi. Dudley birkaç gün içinde, kraliyet metresiyle yakın temas kurmasını ve kendi başına büyük bir prestij kazanmasını sağlayan değerli bir saray pozisyonu olan At Üstadı oldu.

Elizabeth'in artık İngiltere Kraliçesi olmasıyla Robert sarayda çok daha fazla ayrıcalığa sahip oldu çünkü devam eden sadakati daha sonra ödüllendirildi ve Garter Şövalyesi oldu.

Aralarındaki yakınlık kraliyet çevrelerinde o kadar iyi biliniyordu ki, Robert devlet davetlerinde resmi ev sahibi oldu ve ziyarete gelen birçok yabancı devlet adamı onun gözüne girdi.

Böylesine yakın bir bağ doğal olarak pek çok spekülasyona yol açtı ve gayrimeşru bir çocuk sahibi olduklarına dair söylentiler yayılmaya başladı. Daha da kötüsü, 1587'de Elizabeth ve Robert'ın gayrimeşru çocuğu Arthur Dudley olduğunu iddia eden bir adam Philip II'nin Madrid'deki sarayına geldi. Durumdan faydalanmak isteyen pek çok düşmanla birlikte Elizabeth ve Robert sürekli bir incelemeyle karşı karşıya kalacaklardıAncak bu tür bir yargı, ilişkilerinin durumunu değiştirmek için çok az şey yapmıştır.

Belki de aralarındaki bağa yönelik en büyük tehdit 1560 yılında Robert'ın uzun süredir acı çeken karısı Amy'nin gizemli bir şekilde ölmesiyle geldi.

8 Eylül'de Oxford yakınlarındaki Cumnor Place'deki evlerinde Amy'nin cesedi merdivenlerin dibinde boynu kırılmış halde bulundu.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Robert'ın tarafsız bir soruşturma çağrısında bulunmasıyla ölümünün doğası hakkında çılgın spekülasyonlar arttı ve nihai karar bir kazaya işaret etti. Yine de bu, cinayet ve hatta intihar söylentilerini bastırmak için çok az şey yaptı ve birçok kişinin ana suçlu olarak Dudley'i işaret etmesine neden oldu.

Bunun üzerine Elizabeth, skandal sona erene kadar Dudley ile arasına mesafe koymak zorunda kaldı.

Bununla birlikte, özel hayatında tutumu çok farklıydı ve görüşmeye devam edeceklerdi ama artık çok daha gizli koşullar altında. Öyle ki, Windsor Kalesi yakınlarındaki bir çekimde Dudley'i izlemek için hizmetçi kılığına girdiği düşünülüyordu.

Görüşmeleri sürekli devam etse de, evlilik olasılığı Robert'ın geçmişi yüzünden artık çok zordu. Bununla birlikte, Elizabeth onu yakınında görmek istemeye devam etti ve 1562'de çiçek hastalığına yakalandıktan sonra Kraliçe, Robert Dudley'in Krallığın Koruyucusu olmasını sağladı.

Elizabeth'in sağlığı düzelip etrafındakiler rahat bir nefes aldıktan sonra Robert özel danışman yapıldı.

Kraliçe Elizabeth ve Dudley özel mektuplarında iletişim kurmak için gizli semboller ve takma adlar kullandılar.

Bu arada, Elizabeth halk arasında diğer potansiyel talipleriyle evlilik ihtimalini düşünmeye devam ederken, Robert'a olan yakınlığı saltanatının büyük bir bölümünde istikrarlı bir şekilde varlığını sürdürdü.

1575'te Dudley, Kraliçe'nin kalbini kazanmak ve onunla evlenmeyi kabul etmesini sağlamak için son bir şatafatlı girişimde bulundu. Büyük jest, onuruna verilen ve hiçbir masraftan kaçınılmayan on dokuz gün süren bir partiydi.

Bu görkemli etkinlik için Warwickshire'daki Kenilworth Kalesi kullanıldı.

Neredeyse üç hafta süren bu şenlikte Dudley, büyük havai fişekler, orkestra, organize avlar ve günün popüler eğlenceleriyle zenginliğini gösterişli bir şekilde sergileyerek Elizabeth'e kur yaptı. Elizabeth şenliklerden büyük keyif alsa da, müstakbel evliliğin gerçekliği çok fazla sorun teşkil ediyordu.

Bu arada, Dudley bu birlikteliği sağlamak için büyük çaba sarf etmesine rağmen, Kraliçe Elizabeth'in kuzeni ve Essex 1. Kontu Walter Devereux'un karısı olan Lettice Knollys ile bir ilişki yaşamaya başladı.

Lettice Knollys

Lettice'in sarayın gözdesi ve I. Elizabeth'in de akrabası olması nedeniyle, Dudley'in metresi olarak statüsü herkes için sorun anlamına geliyordu.

Birkaç yıl bu ilişkiyi sürdürdükten sonra Lettice hamile kaldı ve Dudley 1578'de gizli bir törenle onunla evlendi, ancak bu çok uzun süre gizli kalmayacaktı.

Kuzeninin Dudley'i çaldığını öğrendikten sonra Elizabeth'in kıskançlığını dizginleyemediği ve Lettice'i kulaklarından tutup saraydan kovduğu, ardından da "küstah fahişeyi" bir daha asla görmemeye yemin ettiği söylenir.

Kıskançlık ve aldatma Kraliçe'yi derinden yaralamış olsa da, Dudley kraliyet hayatında önemli bir yer tutmaya devam etti ve kendisini takip eden tüm skandallara rağmen önemli roller üstlendi.

Robert, İspanya Kralı Philip II'nin yönetimini devirmek isteyenlere karşı Hollandalılara yardım eden Hollanda'daki İngiliz kuvvetlerinin komutanı oldu.

Askeri kariyeri onu sonraki iki yıl boyunca Hollanda'da görevlendirmiş olsa da, çabalarının karşılığını alamadan İngiltere'ye dönecekti. Döndüğünde, İskoç Kraliçesi Mary idam edildi ve bu olayda kendisi de hazır bulundu.

Robert Dudley'nin bu noktada, tüm yaptıklarına rağmen ona karşı yumuşak bir his beslemeye devam eden Elizabeth dışında çok az destekçisi vardı.

1588'de İspanyol Armadası yola çıktığında Dudley, Kraliçe'nin kendisine duyduğu güven ve inancı gösterecek şekilde "Kraliçe'nin Orduları ve Bölüklerinin Teğmen ve Başkomutanı" olarak atandı.

Armada'nın başarılı bir şekilde yenilgiye uğratılmasından sonra Dudley'in zamanının çoğunu Kraliçe ile birlikte yemek yiyerek ve Londra'da ata binerek geçirdiği söylenir. Zaten sağlık durumundan muzdarip olan Dudley'in Kraliçe ile geçireceği son anlar bunlar olacaktı: 4 Eylül 1588'de Oxford yakınlarındaki Cornbury Park'ta öldü.

Robert Dudley'in ölümüyle birlikte I. Elizabeth kendini odasına kapattı ve çok az kişinin paylaştığı bir melankoliye kapıldı.

Robert Dudley hareketli bir yaşam sürmüştü; soyu ve statüsü onu kraliyet saraylarında büyük bir rol oynamaya hazırlamıştı ama misafirperverliği ile ünlü Kraliçe I. Elizabeth ile geliştirdiği önemli ve benzersiz ilişkiyi çok az kişi tahmin edebilirdi.

Çok az kişinin iddia edebileceği bir şeyi başarmıştı; Kraliçe'nin sevgisini kazanmıştı, asla bir koca olmasa da, tüm zorluklara rağmen bir talip, bir sırdaş, bir yoldaş ve ömür boyu sürecek bir arkadaştı.

Jessica Brain, tarih alanında uzmanlaşmış serbest bir yazardır. Kent'te yaşamaktadır ve tarihi olan her şeyin aşığıdır.