Dacă a existat vreodată un bărbat care să poată cuceri inima reginei Elisabeta I, Regina Fecioară, acela a fost Robert Dudley, contele de Leicester.

Deși pe hârtie nu era candidatul ideal, fiind afectat de scandaluri în urma morții misterioase a primei sale soții, Dudley a rămas totuși un favorit ferm la curtea regală.

Născut la 24 iunie 1532, a fost al cincilea fiu al lui John Dudley, Duce de Northumberland, și al soției sale, Jane. Familia avea deja legături regale, datând de la bunicul lui Robert, Edmund Dudley, care a fost consilier al lui Henric al VII-lea.

Având în vedere că tânărul Robert Dudley era favorit la curtea lui Eduard al VI-lea, cunoștința dintre Elizabeth și Dudley a început încă din copilărie.

Educația și educația lui Robert i-au fost de folos pentru viața de curtean, atât la curtea lui Henric al VIII-lea, cât și la cea a fiului său, Eduard al VI-lea.

În plus, tutorele său, Roger Ascham, era și tutorele tinerei Elizabeth.

Drumurile lor erau destinate să se intersecteze în multe alte ocazii, iar loialitatea sa față de Elisabeta avea să fie răsplătită mai târziu, atunci când aceasta și-a luat locul pe tron.

Între timp, Robert Dudley va continua să își sporească profilul profesional și judiciar, luând parte la reprimarea Rebeliunii lui Kett, care a izbucnit în iulie 1549.

În această perioadă, Robert Dudley a cunoscut-o și s-a căsătorit cu Amy Robsart, fiica lui Sir John Robsart, un fermier gentilom din Norfolk. S-au căsătorit în iunie 1550, iar Robert a devenit cunoscut sub numele de Lord Robert și s-a impus ca o figură importantă în comunitatea locală, precum și ca membru al parlamentului pentru Norfolk în anii următori. Pe măsură ce Dudley a început să se facă un nume în această perioadă, în timpulÎn timp, evenimentele din casa regală îi vor face pe Robert și Elizabeth să se intersecteze și să devină mai apropiați, pe măsură ce evenimentele care se derulau îi făceau pe cei doi indivizi să lupte pentru supraviețuire.

La moartea regelui Eduard al VI-lea, în iulie 1553, tatăl lui Robert, John Dudley, Duce de Northumberland, a încercat să o pună pe tron pe Lady Jane Grey, nora sa.

Între timp, Robert va conduce trupele în luptă într-o lovitură de stat împotriva reginei Maria I, dar fără succes. A fost prins în King's Lynn și a ajuns în Turnul Londrei, fiind condamnat la moarte alături de cei patru frați și de tatăl său.

În aceste circumstanțe extrem de dificile, Robert a dat peste prietena sa din copilărie, Elizabeth, care fusese și ea închisă în Turn după ce sora ei vitregă, regina Maria, o suspecta de implicare în rebeliunea lui Wyatt.

Până în 1554, fratele lui Robert, Guildford, a fost executat, însă restul familiei a reușit să obțină eliberarea lor datorită acțiunilor mamei și cumnatului lor, Henry Sidney, și a relațiilor lor apropiate cu nobilimea spaniolă importantă, care era apropiată de soțul lui Mary.

Apropierea acestor relații a fost vitală pentru securitatea financiară și socială a familiei Dudley. În august 1557, frații Dudley vor lupta pentru Filip al II-lea în Bătălia de la Saint Quentin, unde, din păcate, unul dintre frați, Henry, și-a pierdut viața.

În timpul domniei reginei Maria, Robert Dudley și Elisabeta au rămas apropiați, în ciuda fragilității pozițiilor celor doi. Își petreceau o mare parte din timpul liber împreună, participând la activități care le plăceau amândurora și purtând conversații nesfârșite. Desigur, aceasta era o linie de demarcație dificilă pentru amândoi, deoarece cei din casa regală știau de căsătoria lui Dudley.

În noiembrie 1558, statutul lui Robert și al Elisabetei era pe cale să se schimbe foarte mult, deoarece regina Maria a murit, lăsând-o pe Elisabeta să urce pe tron. În câteva zile, Dudley a devenit Maestru al Cavaleriei, o poziție valoroasă la curte, care îi oferea un contact strâns cu amanta sa regală, precum și un mare prestigiu în sine.

Cu Elisabeta devenită regină a Angliei, Robert s-a bucurat de mai multe privilegii la curte, deoarece loialitatea sa continuă a fost recompensată ulterior și a devenit Cavaler al Jartierei.

Relația lor apropiată era bine cunoscută în cercurile regale, atât de mult încât Robert a devenit o gazdă oficială la ocazii de stat și mulți demnitari străini în vizită i-au curtat favorurile.

Desigur, o legătură atât de strânsă a atras, în mod firesc, multe speculații și au început să se răspândească zvonuri conform cărora ar fi conceput un copil nelegitim. Pentru a înrăutăți situația, în 1587, un bărbat care pretindea că este Arthur Dudley, copilul nelegitim al lui Elizabeth și Robert, a apărut la curtea lui Filip al II-lea din Madrid. Cu mulți dușmani dornici să exploateze situația, Elizabeth și Robert vor fi supuși unei examinări continue...Cu toate acestea, o astfel de judecată nu a schimbat prea mult statutul relației lor.

Poate că cea mai mare amenințare la adresa legăturii lor a apărut în 1560, când Amy, soția lui Robert, care a suferit mult timp, a murit în circumstanțe misterioase.

Pe 8 septembrie, la reședința lor din Cumnor Place, lângă Oxford, corpul lui Amy a fost găsit la capătul scărilor, cu gâtul rupt.

Nu este surprinzător faptul că au crescut speculațiile în jurul naturii morții ei, Robert însuși solicitând o anchetă imparțială, iar verdictul final a indicat un accident. Cu toate acestea, acest lucru nu a făcut prea mult pentru a suprima zvonurile despre crimă sau chiar sinucidere, lăsând pe mulți să îl indice pe Dudley drept principalul vinovat.

Ca răspuns, Elizabeth a fost nevoită să se distanțeze de Dudley până când scandalul a fost stins.

Cu toate acestea, în privat, atitudinea ei era foarte diferită și vor continua să se întâlnească, dar acum în circumstanțe mult mai clandestine. Atât de mult, încât se credea că s-a deghizat în menajeră pentru a-l supraveghea pe Dudley la o filmare lângă Castelul Windsor.

În timp ce întâlnirile lor au rămas constante, perspectiva viabilă a unei căsătorii era acum mult îngreunată de trecutul lui Robert. Acestea fiind spuse, Elisabeta a continuat să dorească să-l aibă aproape și în 1562, după ce s-a îmbolnăvit teribil de variolă, regina a aranjat ca Robert Dudley să fie numit Protector al Regatului.

După ce sănătatea Elisabetei și-a revenit și cei din jurul ei au răsuflat ușurați, Robert a fost numit consilier privat.

În scrisorile private, regina Elisabeta și Dudley au folosit simboluri secrete și porecle pentru a comunica.

Între timp, în public, Elisabeta a continuat să se gândească la perspectiva căsătoriei cu alți potențiali pretendenți, în timp ce apropierea ei față de Robert a rămas o prezență constantă pe parcursul unei bune părți a domniei sale.

În 1575, Dudley a făcut totul pentru a câștiga inima reginei și pentru a o convinge să accepte să se căsătorească cu el. Gestul măreț a fost o petrecere organizată în onoarea ei, care a durat 19 zile, fără să se facă economie.

Cadrul acestui eveniment grandios a fost Castelul Kenilworth din Warwickshire.

În cadrul acestei extravaganțe de aproape trei săptămâni, Dudley a curtat-o cu o etalare ostentativă a bogăției sale, cu mari focuri de artificii, o orchestră, vânători organizate și distracții populare ale zilei. În timp ce Elizabeth s-a bucurat enorm de festivități, realitatea viitoarei căsătorii a pus prea multe probleme.

Între timp, în ciuda eforturilor mari pe care Dudley le făcuse pentru a asigura această uniune, s-a angajat într-o relație cu Lettice Knollys, verișoară a reginei Elisabeta și soția lui Walter Devereux, primul conte de Essex.

Lettice Knollys

Lettice fiind o favorită la curte și, de asemenea, rudă cu Elisabeta I, statutul ei de amantă a lui Dudley a însemnat probleme pentru toate părțile implicate.

După câțiva ani de relație, Lettice a rămas însărcinată, iar Dudley s-a căsătorit cu ea într-o ceremonie secretă în 1578, însă acest lucru nu era destinat să rămână secret prea mult timp.

După ce a aflat că verișoara ei îl furase pe Dudley, gelozia lui Elizabeth nu a mai putut fi stăpânită și se spune că a lovit-o pe Lettice la urechi și a alungat-o de la curte, înainte de a jura că nu o va mai vedea niciodată pe "fetița batjocoritoare".

În timp ce gelozia și înșelăciunea au rănit-o profund pe regină, Dudley a continuat să facă parte din viața regală, deținând roluri importante în ciuda scandalurilor care l-au urmat.

Robert a devenit comandant al forțelor engleze din Țările de Jos, care îi ajutau pe olandezi împotriva celor care doreau să răstoarne domnia regelui spaniol Filip al II-lea.

În timp ce cariera sa militară l-a trimis în Olanda pentru următorii doi ani, el s-a întors în Anglia fără a avea prea multe de arătat pentru eforturile sale. La întoarcerea sa, Maria, regina Scoției, a fost executată, eveniment la care a fost prezent.

În acest moment, Robert Dudley avea foarte puțini susținători, în afară de Elizabeth, care a continuat să aibă o slăbiciune pentru el, în ciuda a tot ceea ce făcuse.

În 1588, când Armada spaniolă era pe drum, Dudley a fost numit "locotenent și căpitan general al armatelor și companiilor reginei", ceea ce arată încrederea și încrederea pe care aceasta o avea în el.

După înfrângerea cu succes a Armadei, se spune că Dudley și-a petrecut o mare parte din timp cu regina, luând masa cu ea și călătorind prin Londra. Suferind deja de o stare de sănătate precară, acestea urmau să fie ultimele momente pe care le va petrece alături de ea: a murit la Cornbury Park, lângă Oxford, la 4 septembrie 1588.

Odată cu moartea lui Robert Dudley, Elisabeta I s-a închis în camera ei, copleșită de durere, o melancolie pe care puțini alții o împărtășeau.

Robert Dudley a trăit o viață plină de evenimente; ascendența și statutul său l-au pregătit pentru un rol important la curțile regale, dar puțini ar fi putut bănui relația importantă și unică pe care a dezvoltat-o cu faimoasa și inospitaliera regină Elisabeta I.

Realizase ceva ce puțini alții puteau pretinde; câștigase afecțiunea reginei, deși nu a fost niciodată soț, a fost un pretendent, un confident, un tovarăș și un prieten pe viață, în ciuda tuturor șanselor.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.