Če je kdaj kdo znal osvojiti srce kraljice Elizabete I., devic, je bil to Robert Dudley, grof Leicesterski.

Čeprav na papirju ni bil idealen kandidat, saj je bil zaradi skrivnostne smrti svoje prve žene obremenjen s škandalom, je bil Dudley na kraljevem dvoru priljubljen.

Rodil se je 24. junija 1532 kot peti sin Johna Dudleyja, vojvode Northumberlandskega, in njegove žene Jane.Družina je bila že prej povezana s kraljevimi družinami, saj je bil Robertov dedek Edmund Dudley svetovalec Henrika VII.

Mladi Robert Dudley je bil na dvoru Edvarda VI. priljubljen, zato sta se Elizabeta in Dudley spoznala že v zgodnjem otroštvu.

Robertova vzgoja in izobrazba sta mu dobro služili za življenje dvorjana na dvorih Henrika VIII. in njegovega sina Edvarda VI.

Poleg tega je bil njegov vzgojitelj Roger Ascham tudi vzgojitelj mlade Elizabete.

Njune poti so se križale še velikokrat, njegova zvestoba Elizabeti pa je bila kasneje nagrajena, ko je zasedla prestol.

Medtem je Robert Dudley še naprej pridobival na ugledu na poklicnem področju in na sodiščih ter sodeloval pri zatrtju Kettovega upora, ki je izbruhnil julija 1549.

V tem času je Robert Dudley spoznal in se poročil z Amy Robsart, hčerko sira Johna Robsarta, kmetovalca v Norfolku. Poročila sta se junija 1550, Robert pa je postal znan kot lord Robert in se uveljavil kot pomembna osebnost v lokalni skupnosti, v naslednjih letih pa je bil tudi član parlamenta za Norfolk.v kraljevem domu se bosta Robert in Elizabeta srečala in zbližala, saj se bosta zaradi dogodkov, ki so se odvijali, oba borila za preživetje.

Po smrti kralja Edvarda VI. julija 1553 je Robertov oče John Dudley, vojvoda Northumberlandski, poskušal na prestol postaviti svojo snaho lady Jane Grey.

Medtem je Robert vodil vojsko v boj proti kraljici Mariji I., vendar neuspešno. V King's Lynnu so ga prijeli in končal je v londonskem Towerju, kjer je bil skupaj s svojimi štirimi brati in očetom obsojen na smrt.

V teh najhujših okoliščinah je Robert naletel na prijateljico iz otroštva Elizabeto, ki je bila prav tako zaprta v Tower, saj jo je njena polsestra kraljica Marija osumila sodelovanja v Wyattovem uporu.

Do leta 1554 so usmrtili Robertovega brata Guildforda, vendar je preostalim članom družine uspelo doseči izpustitev zaradi ukrepov njihove matere in svaka Henryja Sidneyja ter tesnih odnosov s pomembnim španskim plemstvom, ki je bilo blizu Marijinemu možu.

Bližina teh odnosov je bila ključnega pomena za nadaljnjo finančno in socialno varnost družine Dudley. Avgusta 1557 sta se brata Dudley borila za Filipa II. v bitki pri Saint Quentinu, kjer je eden od bratov, Henry, žal izgubil življenje.

V času vladavine kraljice Marije sta si bila Robert Dudley in Elizabeta kljub krhkosti njunega položaja še naprej blizu. Veliko prostega časa sta preživljala skupaj, se ukvarjala z dejavnostmi, v katerih sta oba uživala, in se neskončno pogovarjala. To je bilo seveda težko, saj so v kraljevem domu vedeli za Dudleyjevo poroko.

Novembra 1558 se je položaj Roberta in Elizabete močno spremenil, saj je umrla kraljica Marija, Elizabeta pa je zasedla prestol. Dudley je v nekaj dneh postal konjeniški mojster, dragocen dvorni položaj, ki mu je omogočal tesne stike s kraljevo soprogo in velik ugled.

Ko je Elizabeta postala angleška kraljica, je imel Robert na dvoru veliko več privilegijev, saj je bila njegova nadaljnja zvestoba nagrajena in je postal vitez podvezice.

V kraljevih krogih je bila njuna bližina dobro znana, tako zelo, da je Robert postal uradni gostitelj ob državnih priložnostih in številni tuji visoki gostje so se potegovali za njegovo naklonjenost.

Takšna tesna zveza je seveda pritegnila veliko ugibanj in začele so se širiti govorice, da sta spočela nezakonskega otroka. Za nameček se je leta 1587 na dvoru Filipa II. v Madridu pojavil moški, ki je trdil, da je Arthur Dudley, nezakonski otrok Elizabete in Roberta. Elizabeta in Robert sta se zaradi številnih sovražnikov, ki so želeli izkoristiti položaj, še naprej srečevala s skrbnim pregledovanjem.vendar pa takšna sodba ni kaj dosti vplivala na status njunega razmerja.

Morda je bila njuna vez najbolj ogrožena leta 1560, ko je v skrivnostnih okoliščinah umrla Robertova trpeča žena Amy.

8. septembra so v njunem stanovanju v Cumnor Place blizu Oxforda našli Amyjino truplo z zlomljenim vratom na dnu stopnic.

Zato ni presenetljivo, da so se okoli njene smrti razširila divja ugibanja, saj je Robert sam zahteval nepristransko preiskavo, ki je na koncu pokazala, da je šlo za nesrečo. Kljub temu pa to ni prav nič zatrlo govoric o umoru ali celo samomoru, zato so mnogi za glavnega krivca označili Dudleyja.

Elizabeta se je bila prisiljena oddaljiti od Dudleyja, dokler se škandal ni končal.

Kljub temu je bila zasebno povsem drugačna in še naprej sta se srečevala, vendar zdaj v veliko bolj skrivnih okoliščinah. Tako zelo, da naj bi se preoblekla v služkinjo, da bi opazovala Dudleyja na snemanju v bližini Windsorskega gradu.

Medtem ko sta se še naprej srečevala, je bila možnost poroke zaradi Robertove preteklosti precej okrnjena. Kljub temu si ga je Elizabeta še naprej želela imeti blizu in leta 1562, ko je kraljica hudo zbolela za ošpicami, je poskrbela, da je Robert Dudley postal zaščitnik kraljevine.

Ko se je Elizabetino zdravje izboljšalo in so si njeni bližnji oddahnili, je Robert postal tajni svetnik.

Kraljica Elizabeta in Dudley sta se v zasebnih pismih sporazumevala s skrivnimi simboli in vzdevki.

Medtem je Elizabeta v javnosti še naprej razmišljala o poroki z drugimi potencialnimi snubci, medtem ko je bila njena bližina z Robertom prisotna večino časa njene vladavine.

Leta 1575 se je Dudley še zadnjič potrudil, da bi osvojil kraljičino srce in jo pripravil do poroke. Velika gesta je bila zabava v njeno čast, ki je trajala devetnajst dni in na kateri se ni varčevalo.

Prizorišče tega veličastnega dogodka je bil grad Kenilworth v Warwickshiru.

Dudley ji je v tej skoraj tri tedne trajajoči ekstravaganci dvoril z nazornim razkazovanjem svojega bogastva z velikim ognjemetom, orkestrom, organiziranim lovom in priljubljenimi zabavami tistega dne. Medtem ko je Elizabeta v praznovanjih neizmerno uživala, je realnost bodoče poroke predstavljala preveč težav.

Medtem se je Dudley kljub vsem prizadevanjem, da bi zagotovil to zvezo, zapletel v afero z Lettice Knollys, sestrično kraljice Elizabete in ženo Walterja Devereuxa, prvega grofa Essexa.

Lettice Knollys

Ker je bila Lettice priljubljena na dvoru in tudi v družini Elizabete I., je njen status Dudleyjeve ljubice pomenil težave za vse vpletene.

Po nekaj letih afere je Lettice zanosila in Dudley se je z njo leta 1578 poročil na skrivnem obredu, ki pa naj ne bi dolgo ostal skrivnost.

Ko je izvedela, da je njen bratranec ukradel Dudleyja, Elizabeta ni mogla obvladati ljubosumja, saj naj bi Lettice udarila po ušesih in jo izgnala z dvora, nato pa se je zaobljubila, da ne bo nikoli več videla te "prepirljive dekle".

Medtem ko sta ljubosumje in prevara močno prizadela kraljico, je bil Dudley kljub škandalom, ki so mu sledili, še naprej pomemben član kraljevega življenja in je imel pomembne vloge.

Robert je postal poveljnik angleških sil na Nizozemskem, ki so pomagale Nizozemcem proti tistim, ki so želeli strmoglaviti vladavino španskega kralja Filipa II.

Medtem ko je zaradi svoje vojaške kariere naslednji dve leti preživel na Nizozemskem, se je v Anglijo vrnil brez večjih zaslug. Po vrnitvi je bila usmrčena Marija, škotska kraljica, pri čemer je bil navzoč tudi sam.

Robert Dudley je imel na tej točki zelo malo privržencev, razen Elizabete, ki ga je kljub vsemu, kar je storil, še naprej cenila.

Leta 1588, ko je bila na poti španska armada, je bil Dudley imenovan za "generalnega poročnika in kapitana kraljičinih vojsk in čet", kar kaže na njeno zaupanje vanj.

Po uspešnem porazu armade naj bi Dudley veliko časa preživel s kraljico, z njo večerjal in se vozil po Londonu. Ker je že trpel zaradi slabega zdravja, naj bi bili to zadnji trenutki, ki jih je preživel z njo: umrl je 4. septembra 1588 v Cornbury Parku blizu Oxforda.

Po smrti Roberta Dudleyja se je Elizabeta I. zaprla v svojo sobo, saj jo je prevevala žalost in melanholija, ki jo je delilo le malo drugih.

Robert Dudley je živel razgibano življenje; njegovo poreklo in status sta ga usmerila na pot do pomembne vloge na kraljevem dvoru, vendar je le malokdo lahko predvideval, kako pomemben in edinstven odnos je vzpostavil z izjemno neprijazno kraljico Elizabeto I.

Dosegel je nekaj, kar je uspelo le redkim; osvojil je kraljičino naklonjenost, čeprav nikoli ni bil mož, je bil kljub vsem težavam zaročenec, zaupnik, spremljevalec in vseživljenjski prijatelj.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.