Za pisatelja in dnevnikarja Johna Evelyna je bila "prekletstvo naroda". Za škofa iz Salisburyja je bila "ženska velike lepote, izjemno živahna in požrešna; neumna, a oblastna". Za angleškega kanclerja je bila "tista dama". Za kralja, amoralnega Karla II., je bila njegova ljubica Barbara Villiers, lady Castlemaine, ki se je dvor bal, sovražil in zavidal, vendar je bila nevarnastarost, politično preživela.

Barbara Villiers se je rodila leta 1640 v rojalistični družini, saj se je njen oče boril in umrl za Karla I., zaradi česar je družina obubožala. Po usmrtitvi kralja so Villiersovi ostali zvesti izgnanemu in obubožanemu Stuartovemu nasledniku, valižanskemu princu.

Pri petnajstih letih je Barbara prišla v London, kjer je našla družbo mladih rojalistov, ki so si na skrivaj prizadevali za obnovo Stuartov. Imela je vrsto afer, preden se je leta 1659 poročila z Rogerjem Palmerjem, sinom uspešnega rojalista. Barbarina mati je verjela, da bo poroka ukrotila njeno divjo in neukrotljivo hčer.

Bila sta neverjeten par: Barbara je bila živahna, temperamentna in hitro jezna, Roger pa tih, pobožen in veren. Barbara se je hitro naveličala zakona. Zapeljala je razuzdanega mladega grofa Chesterfielda, ki je bil navdušen nad Barbarinim alabastrnim videzom kože in čutnimi usti.

Leta 1659 sta Barbara in njen mož odšla v Haag in obljubila zvestobo bodočemu kralju Karlu II. V nekaj dneh sta bila Barbara in Karel ljubimca in po njegovi restavraciji je prvo noč v Londonu preživel v postelji z njo.

Anglija se je naveličala puritanskega načina Oliverja Cromwella, ki je prepovedal gledališče in glasbo. V Angliji se je pojavila reakcija in svobodomiselnost se je odražala v obnašanju na dvoru in iskanju užitkov.

Leta 1661 je Barbara rodila hčerko Anne, ki je dobila priimek Fitzroy, kar je pomenilo priznanje, da je bila Anne Charlesova nezakonska hči. Da bi pomiril Rogerja Palmerja, ga je kralj imenoval za grofa Castlemaina, vendar je bila "nagrada" za storitve, ki jih je opravila njegova žena.

Barbara Villiers

Karel je jasno povedal, da je Barbara njegova najljubša ljubica, vendar nikoli ne bo mogla biti njegova žena. Za Karla je bila dogovorjena poroka s Katarino iz Braganze, hčerko portugalskega kralja. V nasprotju s Katarinino željo je Karel Barbaro imenoval za eno od kraljičinih dvornih dam. Ko je bila Barbara predstavljena, je nova kraljica omedlela.

Barbara je uživala v svojem vplivnem položaju in v teh letih je sedela za uradne portrete. Te slike so kopirali na grafike in jih prodajali pohlepni javnosti, tako da je Barbara postala ena najbolj priznanih žensk v Angliji. Uživala je v svojem vplivu in prodajala občinstva pri kralju tistim, ki so želeli napredovati na dvoru.

Barbara je igrala na svojo lepoto; nosila je obleke, ki so razkrivale njeno oprsje, in nezaslišano flirtala. Poskrbela je, da je razkazovala svoje bogastvo; v gledališče je hodila okrašena z dragulji za 30 000 funtov in ni razmišljala o tem, da bi ta znesek izgubila na igrah na srečo. Kralj je pokril njene dolgove.

Charles ji je podaril staro kraljevo palačo Nonsuch v Surreyju, ki jo je začela rušiti in razprodajati njeno vsebino. Novi časopisi so z veseljem poročali o Barbarinih dejanskih in drugih podvigih, javnost pa je oboževala govorice o kraljevem dvoru.

Leta 1663 je bila imenovana nova kraljičina dvorna dama, petnajstletna lady Frances Stewart. Pepys jo je opisal kot "najlepše dekle na svetu", kralj pa jo je vztrajno preganjal. Neke noči je kralj šel v Barbarino posteljo in jo tam našel s Frances. Charles je bil obseden, Frances pa je branila svojo krepost in ga zavrnila.

Lady Frances Stuart

Barbara ni imela nič proti, da bi škodovala ugledu svoje mlajše tekmice. Neke noči je prepričala kralja, da je presenetil Frances v njeni spalnici, kjer je našel "krepostno" Frances golo v postelji z vojvodo Richmondskim.

Charles je imel še druge ljubice, vendar je bil Barbari še posebej naklonjen. Barbara pa ni videla razloga, da bi ostala zvesta, in si je omislila vrsto ljubimcev, med njimi dramatike, cirkuške umetnike in čednega mladega častnika Johna Churchilla, poznejšega vojvodo Marlboroughskega, ki ga je Charles odkril v Barbarini postelji.

Med kraljem in kurtizano je očitno obstajala naklonjenost, saj je Barbara Charlesu rodila šest otrok, od katerih jih je pet dobilo priimek Fitzroy. Charles jo je obdaril z dragimi darili in še leta 1672 je štiri noči na teden obiskoval njeno spalnico. Vendar so se pojavili znaki, da Barbarin vpliv slabi. Ko je s Charlesom zanosila s šestim otrokom, mu je zagrozila, da ga bo ubila, če boje zanikal očetovstvo. O tem, kako močno jo je obvladoval, priča dejstvo, da se je kralj pred sodiščem priklonil in prosil za odpuščanje.

Charles se je Barbare naveličal, ko je njena lepota zbledela, in jo v zadnji potezi imenoval za vojvodinjo clevelandsko. Njunim otrokom je plačal razkošne poroke, kar je bilo nepriljubljeno dejanje, zaradi katerega je politični dnevnikar John Evelyn Barbaro označil za "prekletstvo naroda".

Do leta 1685 je bil Charles mrtev. Barbara je imela velike dolgove zaradi iger na srečo in je bila prisiljena prodati svoje posestvo v Cheamu. Umrla je oktobra 1709 zaradi edema, takrat znanega kot kapavica. Bila je močna ženska v dobi, v kateri so prevladovali moški. Njeno življenje je bilo škandalozno, kar sta ji omogočala njena lepota in šarm. Barbara Villiers je bila poosebljenje izvajanja moči brez odgovornosti; nobena kraljeva ljubica nikoli več ne bi bilaima njen vpliv.

Michael Long je samostojni pisatelj in zgodovinar z več kot tridesetletnimi izkušnjami pri poučevanju zgodovine v šolah.