Vir die skrywer en dagboekskrywer John Evelyn was sy 'die vloek van die nasie'. Vir die Biskop van Salisbury was sy ''n vrou van groot skoonheid, enorm lewendig en razend; dwaas maar heerserlik’. Vir die kanselier van Engeland was sy 'daardie dame'. Vir die Koning, die amorele Charles II, was sy sy minnares Barbara Villiers, Lady Castlemaine, gevrees, verafsku en beny deur die Hof, maar in 'n gevaarlike tyd, 'n politieke oorlewende.

Barbara Villiers is in 1640 gebore in 'n Koninklike familie, haar pa het vir Charles I geveg en gesterf, wat die gesin verarm gelaat het. Na die teregstelling van die Koning het die Villiers lojaal gebly aan die verbanne, geldlose Stuart-erfgenaam, die Prins van Wallis.

Op vyftien het Barbara na Londen gekom waar sy die geselskap van jong Royaliste gevind het, wat in die geheim werk om te herstel die Stuarts. Sy het 'n rits sake gehad voordat sy in 1659 met Roger Palmer, die seun van 'n welvarende Royalis, getrou het. Barbara se ma het geglo dat die huwelik haar wilde, eiesinnige dogter sou tem.

Hulle was 'n onwaarskynlike paartjie: Barbara, lewenslustig, geesdriftig en vinnig om kwaad te word; Roger, stil, vroom en godsdienstig. Barbara was vinnig moeg vir die huwelik. Sy het die libertynse jong graaf van Chesterfield verlei, wat betower was deur Barbara se albastevel en sensuele mond.

In 1659 het Barbara en haar man na Den Haag gegaan en trou aan die toekomstige koning Charles II beloof. Binnedae was Barbara en Charles minnaars en na sy restourasie het hy sy eerste nag in Londen in die bed saam met Barbara deurgebring.

Engeland was moeg vir die puriteinse maniere van Oliver Cromwell toe teater en musiek verbied is. 'n Reaksie wat aan die gang is en libertynse maniere is weerspieël in die gedrag by die hof en die strewe na plesier.

In 1661 het Barbara geboorte geskenk aan 'n dogter, Anne, wat die van Fitzroy gekry het, 'n erkenning dat Anne was Charles se buite-egtelike dogter. Om Roger Palmer te paai, het die koning hom die graaf van Castlemaine gemaak, maar die 'beloning' was vir dienste gelewer deur sy vrou.

Barbara Villiers

Charles het dit duidelik gemaak dat Barbara sy gunsteling minnares was, maar sy kon nooit sy vrou wees nie. ’n Huwelik is vir Charles gereël met Catherine van Braganza, dogter van die koning van Portugal. Teen Catherine se wense het Charles Barbara as een van die koningin se dames-van-die-bedkamer aangestel. Toe Barbara aangebied is, het die nuwe koningin flou geword.

Barbara het haar verheug oor haar invloedsposisie en het gedurende hierdie jare vir amptelike portrette gesit. Hierdie skilderye is op gravures gekopieer en aan 'n gulsige publiek verkoop, wat Barbara een van die mees erkende vroue in Engeland maak. Sy was verheug oor haar invloed en het gehore saam met die Koning verkoop aan diegene wat vordering by die hof soek.

Barbara het op haar skoonheid gespeel; sy het onthullende rokke gedrahaar boesem en flankeer verregaande. Sy het gesorg dat sy met haar rykdom pronk; sy sou na die teater gaan, versier met £30 000 juwele en het niks gedink om daardie bedrag te verloor nie. Die koning het haar skuld gedek.

Charles het vir haar die ou koninklike paleis van Nonsuch in Surrey gegee, wat sy voortgegaan het om af te breek en die inhoud daarvan te verkoop. Die nuwe breëbladkoerante het gretig berig oor Barbara se wedervaringe, werklik of andersins, en die publiek was mal oor die skinderpraatjies oor die koninklike hof.

In 1663 is 'n nuwe wagdame vir die koningin aangestel, die vyftienjarige- ou dame Frances Stewart. Pepys het haar beskryf as 'die mooiste meisie in die hele wêreld' en die Koning het haar meedoënloos agternagesit. Een aand het die koning na Barbara se bed gegaan net om haar daar saam met Frances te kry. Charles was verslae, maar Frances het haar deugde verdedig en hom verwerp.

Lady Frances Stuart

Barbara was nie daarteen gekant om die reputasie te beskadig nie. van haar jonger mededinger. Een aand het sy die koning oorreed om Frances in haar slaapkamer te verras, waar hy 'deugsame' Frances naak in die bed saam met die hertog van Richmond gevind het.

Charles het ander minnares geneem, maar het 'n spesiale liefde vir Barbara gehad. Maar Barbara het geen rede gesien om getrou te bly nie en het 'n reeks liefhebbers geneem, insluitend dramaturge, sirkuskunstenaars en 'n puik jong offisier, John Churchill, later hertog van Marlborough, wat Charles in Barbara sebed.

Daar was duidelik liefde tussen King en hofdame, want Barbara het vir Charles ses kinders gebaar, waarvan vyf die Fitzroy-van ontvang het. Charles het haar met duur geskenke oorlaai en het so laat as 1672 vier nagte elke week haar slaapkamer besoek. Tog was daar tekens dat Barbara se invloed besig was om te kwyn. Toe sy swanger raak met haar sesde kind deur Charles, het sy gedreig om die kind dood te maak as hy vaderskap ontken. Dit is 'n bewys van die houvas wat sy gehad het dat die Koning voor die hof gesukkel het om vergifnis te smeek.

Charles het begin moeg word vir Barbara toe haar skoonheid vervaag het en in 'n laaste gebaar Barbara Hertogin van gemaak het van Cleveland. Hy het betaal vir weelderige troues vir hul kinders, 'n ongewilde daad wat daartoe gelei het dat die politieke dagboekskrywer, John Evelyn Barbara 'die vloek van die nasie' genoem het.

Teen 1685 was Charles dood. Barbara het massiewe dobbelskuld gehad en is gedwing om haar eiendom in Cheam te verkoop. Sy sterf in Oktober 1709 aan edeem, wat toe as watersuiker bekend was. Sy was 'n kragtige vrou in 'n ouderdom wat deur mans oorheers is. Haar lewe was 'n skandalige lewe wat moontlik gemaak is deur haar skoonheid en haar sjarme. Barbara Villiers was die toonbeeld van magsuitoefening sonder verantwoordelikheid; geen koninklike minnares sal ooit weer haar invloed hê nie.

Michael Long is 'n vryskutskrywer en historikus met meer as dertig jaar ondervinding van die onderrig van Geskiedenis in skole.