Per a l'escriptor i diarista John Evelyn, era "la maledicció de la nació". Per al bisbe de Salisbury, era «una dona de gran bellesa, enormement vivaç i voraç; ximple però imperiosa’. Per al canceller d'Anglaterra, era "aquella dama". Per al rei, l'amoral Carles II, era la seva amant Barbara Villiers, Lady Castlemaine, temuda, odiada i envejada per la Cort, però en una època perillosa, una supervivent política.

Barbara Villiers va néixer l'any 1640 a una família reialista, el seu pare havia lluitat i va morir per Carles I, deixant la família empobrida. Després de l'execució del rei, els Villier es van mantenir lleials a l'hereu Stuart exiliat i sense diners, el príncep de Gal·les.

Als quinze anys, Bàrbara va arribar a Londres on va trobar la companyia de joves reialistes, que treballaven clandestinament per restaurar. els Stuart. Va tenir una sèrie d'afers abans que el 1659 es va casar amb Roger Palmer, fill d'un pròsper reialista. La mare de la Bàrbara creia que el matrimoni domesticaria la seva filla salvatge i capriciosa.

Eren una parella improbable: Bàrbara, vivaç, animada i ràpida a la ira; Roger, tranquil, pietós i religiós. Barbara es va cansar ràpidament del matrimoni. Va seduir el jove comte llibertí de Chesterfield, que va quedar fascinat per la pell d'alabastre i la boca sensual de Bàrbara.

El 1659, Bàrbara i el seu marit van anar a l'Haia i van jurar lleialtat al futur rei Carles II. Dinsdies, Bàrbara i Charles eren amants i després de la seva Restauració, va passar la seva primera nit a Londres al llit amb Barbara.

Anglaterra s'havia cansat de les maneres puritanes d'Oliver Cromwell quan es va prohibir el teatre i la música. Una reacció establerta i de maneres llibertines es va reflectir en el comportament a la cort i la recerca del plaer.

El 1661, Barbara va donar a llum una filla, Anne, a qui va rebre el cognom Fitzroy, un reconeixement que Anne era Filla il·legítima de Carles. Per apaivagar Roger Palmer, el rei el va nomenar comte de Castlemaine però la "recompensa" va ser pels serveis prestats per la seva dona.

Barbara Villiers

Charles va deixar clar que la Bàrbara era la seva amant preferida, però mai podria ser la seva dona. Es va acordar un matrimoni per a Carles amb Caterina de Bragança, filla del rei de Portugal. En contra dels desitjos de Catherine, Charles va nomenar Bàrbara una de les dames de cambra de la reina. Quan la Bàrbara va ser presentada, la nova reina es va desmaiar.

Bàrbara es va delectar amb la seva posició d'influència i durant aquests anys es va asseure per fer retrats oficials. Aquestes pintures es van copiar en gravats i es van vendre a un públic cobdiciós, fent de Barbara una de les dones més reconegudes d'Anglaterra. Es va delectar amb la seva influència, venent audiències amb el Rei a aquells que buscaven avançar a la cort.

Bàrbara va jugar amb la seva bellesa; portava vestits reveladorsel seu pit i va coquetejar de manera escandalosa. Es va assegurar que fes gala de la seva riquesa; ella anava al teatre adornada amb joies de 30.000 lliures i no pensava en perdre aquesta quantitat jugant. El rei va cobrir els seus deutes.

Charles li va donar l'antic palau reial de Nonsuch a Surrey, que va procedir a enderrocar, venent-ne el contingut. Els nous diaris de fulla general informaven amb entusiasme les gestes de Bàrbara, reals o no, i al públic li encantaven les xafarderies sobre la cort reial.

El 1663 es va nomenar una nova dama de honor de la reina, la de quinze anys- la vella Lady Frances Stewart. Pepys la va descriure com "la noia més maca del món" i el rei la va perseguir sense descans. Una nit el rei va anar al llit de la Bàrbara només per trobar-la allà amb Frances. Charles estava encantat, però Frances va defensar la seva virtut i el va rebutjar.

Lady Frances Stuart

Barbara no s'oposava a danyar la reputació. del seu rival més jove. Una nit, va convèncer el rei perquè sorprengués Frances al seu dormitori, on va trobar la "virtuosa" Frances nua al llit amb el duc de Richmond.

Charles va agafar altres amants però tenia un afecte especial per Bàrbara. Però Bàrbara no va veure cap motiu per mantenir-se fidel i va agafar una sèrie d'amants, com ara dramaturgs, artistes de circ i un jove oficial elegant, John Churchill, més tard duc de Marlborough, que Carles va descobrir a la Bàrbara.llit.

Clarament hi havia afecte entre King i cortesana, perquè Barbara va tenir sis fills a Charles, cinc reben el cognom Fitzroy. Charles la va prodigar amb regals cars i fins al 1672 visitava el seu dormitori quatre nits cada setmana. No obstant això, hi havia indicis que la influència de Bàrbara estava minvant. Quan va quedar embarassada del seu sisè fill de Charles, va amenaçar de matar-lo si ell negava la paternitat. És un testimoni de la presa que tenia que el rei s'arrossegava, davant de la cort, per demanar perdó.

Carles va començar a cansar-se de Bàrbara mentre la seva bellesa s'esvaïa i, en un últim gest, va convertir Bàrbara en duquessa de Cleveland. Va pagar les noces fastuoses dels seus fills, un acte impopular que va portar el diari polític, John Evelyn, a anomenar Bàrbara "la maledicció de la nació".

El 1685 Charles havia mort. Barbara tenia deutes de joc massius i es va veure obligada a vendre la seva propietat a Cheam. Va morir l'octubre de 1709 d'edema, conegut aleshores com a hidropisia. Era una dona poderosa en una època dominada pels homes. La seva va ser una vida escandalosa feta possible per la seva bellesa i el seu encant. Barbara Villiers va ser l'epítom de l'exercici del poder sense responsabilitat; cap mestressa reial tornaria a tenir la seva influència.

Michael Long és un escriptor i historiador autònom amb més de trenta anys d'experiència en l'ensenyament d'Història a les escoles.