Pour l'écrivain et diariste John Evelyn, elle était "la malédiction de la nation". Pour l'évêque de Salisbury, elle était "une femme d'une grande beauté, extrêmement vivace et vorace, folle mais impérieuse". Pour le chancelier d'Angleterre, elle était "cette dame". Pour le roi, l'amoral Charles II, elle était sa maîtresse Barbara Villiers, Lady Castlemaine, crainte, détestée et enviée par la Cour, mais dans une situation dangereuse pour sa santé.âge, un survivant politique.

Barbara Villiers est née en 1640 dans une famille royaliste, son père ayant combattu et étant mort pour Charles Ier, laissant la famille appauvrie. Après l'exécution du roi, les Villiers sont restés fidèles à l'héritier des Stuart, le prince de Galles, exilé et sans le sou.

À quinze ans, Barbara se rend à Londres où elle trouve la compagnie de jeunes royalistes qui travaillent clandestinement à la restauration des Stuarts. Elle a une série de liaisons avant d'épouser, en 1659, Roger Palmer, le fils d'un royaliste prospère. La mère de Barbara pense que le mariage permettra d'apprivoiser sa fille sauvage et volage.

Ils forment un couple improbable : Barbara, vive, fougueuse et prompte à la colère ; Roger, tranquille, pieux et religieux. Barbara se lasse rapidement du mariage. Elle séduit le jeune comte libertin de Chesterfield, qui est envoûté par la peau d'albâtre et la bouche sensuelle de Barbara.

En 1659, Barbara et son mari se rendent à La Haye et prêtent allégeance au futur roi Charles II. En quelques jours, Barbara et Charles sont amants et, après sa restauration, il passe sa première nuit à Londres dans le lit de Barbara.

L'Angleterre s'est lassée des méthodes puritaines d'Oliver Cromwell lorsque le théâtre et la musique ont été interdits. Une réaction s'est installée et le libertinage s'est reflété dans le comportement à la cour et dans la recherche du plaisir.

En 1661, Barbara donne naissance à une fille, Anne, qui reçoit le nom de famille Fitzroy, reconnaissant ainsi qu'Anne est la fille illégitime de Charles. Pour apaiser Roger Palmer, le roi le nomme comte de Castlemaine, mais la "récompense" est pour les services rendus par sa femme.

Barbara Villiers

Charles a fait savoir que Barbara était sa maîtresse préférée, mais qu'elle ne pourrait jamais être son épouse. Un mariage a été arrangé pour Charles avec Catherine de Bragance, fille du roi du Portugal. Contre la volonté de Catherine, Charles a nommé Barbara l'une des dames de chambre de la reine. Lors de la présentation de Barbara, la nouvelle reine s'est évanouie.

Barbara se réjouit de sa position d'influence et, au cours de ces années, réalise des portraits officiels. Ces peintures sont copiées sur des gravures et vendues à un public avide, faisant de Barbara l'une des femmes les plus reconnues d'Angleterre. Elle se réjouit de son influence, vendant des audiences avec le roi à ceux qui cherchent à s'élever à la cour.

Barbara joue de sa beauté ; elle porte des robes qui dévoilent sa poitrine et flirte outrageusement. Elle veille à faire étalage de sa richesse ; elle se rend au théâtre parée de 30 000 livres sterling de bijoux et n'hésite pas à perdre cette somme au jeu. Le roi couvre ses dettes.

Charles lui offre l'ancien palais royal de Nonsuch dans le Surrey, qu'elle entreprend de démolir et dont elle vend le contenu. Les nouveaux journaux à grand tirage relatent avec empressement les exploits de Barbara, réels ou non, et le public adore les ragots sur la cour royale.

En 1663, une nouvelle dame d'honneur de la reine est nommée, Lady Frances Stewart, âgée de quinze ans. Pepys la décrit comme "la plus jolie fille du monde" et le roi la poursuit sans relâche. Une nuit, le roi se rend dans le lit de Barbara et la trouve avec Frances. Charles est fou de joie mais Frances défend sa vertu et le rejette.

Lady Frances Stuart

Barbara n'hésite pas à nuire à la réputation de sa jeune rivale. Un soir, elle persuade le roi de surprendre Frances dans sa chambre à coucher, où il découvre la "vertueuse" Frances nue au lit avec le duc de Richmond.

Mais Barbara ne voit aucune raison de rester fidèle et prend une série d'amants, dont des dramaturges, des artistes de cirque et un jeune et fringant officier, John Churchill, futur duc de Marlborough, que Charles découvre dans le lit de Barbara.

L'affection entre le roi et la courtisane est évidente, car Barbara a donné six enfants à Charles, dont cinq portent le nom de famille Fitzroy. Charles lui a offert des cadeaux coûteux et, en 1672, il se rendait dans sa chambre à coucher quatre nuits par semaine. Pourtant, certains signes montrent que l'influence de Barbara s'affaiblit. Lorsqu'elle est tombée enceinte de son sixième enfant de Charles, elle a menacé de tuer l'enfant s'il ne se présentait pas.Le fait que le roi se soit prosterné devant la cour pour demander pardon témoigne de l'emprise qu'elle exerçait.

Charles commence à se lasser de Barbara, dont la beauté s'estompe, et dans un dernier geste, il fait de Barbara la duchesse de Cleveland. Il paie de somptueux mariages à leurs enfants, un acte impopulaire qui conduit le diariste politique John Evelyn à qualifier Barbara de "malédiction de la nation".

En 1685, Charles est mort. Barbara a contracté d'énormes dettes de jeu et a été contrainte de vendre sa propriété de Cheam. Elle meurt en octobre 1709 d'un œdème, appelé à l'époque hydropisie. Elle était une femme puissante à une époque dominée par les hommes. Sa beauté et son charme lui ont permis de mener une vie scandaleuse. Barbara Villiers était l'exemple même de l'exercice du pouvoir sans responsabilité ; aucune maîtresse royale n'aurait jamais plus exercé son pouvoir sans responsabilité.ont son influence.

Michael Long est un écrivain indépendant et un historien qui a plus de trente ans d'expérience dans l'enseignement de l'histoire dans les écoles.