Fyrir rithöfundinum og dagbókarritaranum John Evelyn var hún „bölvun þjóðarinnar“. Í augum biskupsins af Salisbury var hún „mikil fegurð kona, gífurlega lífleg og gráðug; heimskulegur en yfirgengilegur'. Fyrir kanslara Englands var hún „þessi kona“. Fyrir konunginum, hinum siðlausa Karli II, var hún ástkona hans Barbara Villiers, Lady Castlemaine, sem dómstóllinn óttaðist, hataði og öfundaði en á hættulegum tímum, lifði hún af pólitískum.

Barbara Villiers fæddist árið 1640 í Royalist fjölskylda, faðir hennar barðist og dó fyrir Karl I, og skildi fjölskylduna eftir fátæka. Eftir aftöku konungsins héldu Villiers tryggð við útlæga, fjárlausa Stuart erfinginn, prinsinn af Wales.

Á fimmtánda ári kom Barbara til London þar sem hún fann fyrirtæki ungra konungssinna, sem vinna í leyni að endurreisninni. Stuartarnir. Hún átti í margvíslegum málum áður en hún giftist Roger Palmer, syni velmegins konungsmanns, árið 1659. Móðir Barböru trúði því að hjónabandið myndi temja villta, villulausa dóttur hennar.

Þau voru ólíklegt par: Barbara, hress, lífsglöð og fljót til reiði; Roger, rólegur, guðrækinn og trúaður. Barbara þreyttist fljótt á hjónabandi. Hún tældi frelsissinnann unga jarl af Chesterfield, sem heillaðist af alabasterhúð og munnlegum munni Barböru.

Árið 1659 fóru Barbara og eiginmaður hennar til Haag og hétu tilvonandi Karli II konungi hollustu. Innandaga voru Barbara og Charles elskendur og í kjölfar endurreisnar hans eyddi hann fyrstu nóttinni sinni í London í rúminu með Barböru.

England var orðið þreytt á púrítanískum hætti Oliver Cromwell þegar leikhús og tónlist voru bönnuð. Viðbrögð og frelsishættir endurspegluðust í hegðun við dómstóla og leit að ánægju.

Árið 1661 fæddi Barbara dóttur, Anne, sem fékk eftirnafnið Fitzroy, sem viðurkennir að Anne væri Laundóttir Charles. Til að friða Roger Palmer gerði konungurinn hann að jarli af Castlemaine en 'verðlaunin' voru fyrir þjónustu sem kona hans veitti.

Barbara Villiers

Charles gerði það ljóst að Barbara væri uppáhalds ástkonan hans, en hún gæti aldrei verið konan hans. Karli var komið í hjónaband með Katrínu af Braganza, dóttur konungs Portúgals. Gegn vilja Katrínu skipaði Charles Barböru eina af svefnherbergiskonum drottningar. Þegar Barbara var kynnt féll ný drottning í yfirlið.

Barbara gladdist yfir áhrifastöðu sinni og sat á þessum árum fyrir opinberar portrettmyndir. Þessar myndir voru afritaðar á leturgröftur og seldar gráðugum almenningi, sem gerði Barbara að einni þekktustu konu Englands. Hún hafði yndi af áhrifum sínum og seldi áheyrendur með konunginum þeim sem sóttust eftir framgangi við hirðina.

Barbara lék á fegurð sína; hún klæddist afhjúpandi kjólumbarm hennar og daðraði svívirðilega. Hún sá til þess að flagga auði sínum; hún myndi fara í leikhúsið skreytt 30.000 punda skartgripum og hugsaði ekkert um að tapa þeirri upphæð í fjárhættuspili. Konungurinn stóð undir skuldum hennar.

Charles gaf henni gömlu konungshöllina Nonsuch í Surrey, sem hún hélt áfram að rífa niður og seldi innihald hennar. Nýju breiðblöðin greindu ákaft frá hetjudáðum Barböru, í raun og veru, og almenningur elskaði slúðrið um konunglega hirðina.

Árið 1663 var ný kona í biðstöðu drottningarinnar skipuð, fimmtán ára- gamla frú Frances Stewart. Pepys lýsti henni sem „fallegustu stúlku í öllum heiminum“ og konungurinn elti hana linnulaust. Kvöld eina fór konungur að rúmi Barböru til að finna hana þar með Frances. Charles var niðurdreginn en Frances varði dyggð sína og hafnaði honum.

Lady Frances Stuart

Barbara var ekki á móti því að skaða orðstírinn yngri keppinautar hennar. Eitt kvöldið sannfærði hún konunginn um að koma Frances á óvart í svefnherbergi sínu, þar sem hann fann „dyggðuga“ Frances nakta í rúmi með hertoganum af Richmond.

Charles tók aðrar ástkonur en hafði sérstaka ást til Barböru. En Barbara sá enga ástæðu til að vera trúföst og tók til sín fjölda elskhuga, þar á meðal leikskáld, sirkusleikara og dásamlegan ungan liðsforingja, John Churchill, síðar hertoga af Marlborough, sem Charles uppgötvaði í Barböru.rúm.

Það var greinilega væntumþykja milli King og kurteisunnar, því Barbara ól Charles sex börn, fimm fengu Fitzroy eftirnafnið. Charles gaf henni dýrar gjafir og svo seint sem 1672 heimsótti hann svefnherbergi hennar fjórar nætur í hverri viku. Samt voru merki um að áhrif Barböru væru að minnka. Þegar hún varð ólétt af sjötta barni sínu af Charles hótaði hún að drepa barnið ef það neitaði faðerni. Það er vitnisburður um tökin sem hún hafði að konungur grúfði fyrir framan réttinn til að biðjast fyrirgefningar.

Karl fór að þreytast á Barböru þegar fegurð hennar dofnaði og gerði Barböru að hertogaynju af síðasta látbragði. Cleveland. Hann borgaði fyrir glæsileg brúðkaup fyrir börn þeirra, óvinsælt athæfi sem varð til þess að pólitískur dagbókarritari, John Evelyn, kallaði Barböru „bölvun þjóðarinnar“.

Árið 1685 var Charles dáinn. Barbara var með miklar fjárhættuskuldir og neyddist til að selja eign sína í Cheam. Hún lést í október 1709 úr bjúg, sem þá var kallaður blóðsykurs. Hún var kraftmikil kona á tímum þar sem karlmenn ríktu. Hennar var hneykslilegt líf sem gert var mögulegt fyrir fegurð hennar og sjarma. Barbara Villiers var ímynd þess að beita valdi án ábyrgðar; engin konungleg ástkona myndi nokkurn tíma aftur hafa áhrif hennar.

Michael Long er sjálfstæður rithöfundur og sagnfræðingur með yfir þrjátíu ára reynslu af sögukennslu í skólum.