За писателя и дневничаря Джон Ивлин тя е "проклятието на нацията". За епископа на Солсбъри тя е "жена с голяма красота, изключително жизнена и хищна; глупава, но властна". За канцлера на Англия тя е "онази дама". За краля, аморалния Чарлз II, тя е неговата любовница Барбара Вилиърс, лейди Касълмейн, от която дворът се страхува, мрази и завижда, но която е в опаснавъзраст, политически оцелял.

Барбара Вилиърс е родена през 1640 г. в роялистко семейство, като баща ѝ се сражава и умира за Чарлз I, оставяйки семейството в бедност. След екзекуцията на краля Вилиърс остава лоялен към изгонения и беден наследник на Стюарт, принца на Уелс.

На петнадесет години Барбара пристига в Лондон, където попада в компанията на млади роялисти, работещи тайно за възстановяването на Стюартите. Тя има поредица от връзки, преди през 1659 г. да се омъжи за Роджър Палмър, син на преуспяващ роялист. Майката на Барбара вярва, че бракът ще укроти дивата ѝ, непокорна дъщеря.

Двамата са необичайна двойка: Барбара - жизнена, темпераментна и бързо разгневяваща се; Роджър - тих, благочестив и религиозен. Барбара бързо се уморява от брака. Тя съблазнява развратния млад граф на Честърфийлд, който е запленен от алабастровата кожа и чувствената уста на Барбара.

През 1659 г. Барбара и съпругът ѝ отиват в Хага и обещават вярност на бъдещия крал Чарлз II. В рамките на няколко дни Барбара и Чарлз са любовници и след реставрацията си той прекарва първата си нощ в Лондон в леглото на Барбара.

Англия се уморява от пуританските порядки на Оливър Кромуел, когато театърът и музиката са забранени. Настъпва реакция и разпуснатите порядки се отразяват в поведението в двора и в търсенето на удоволствия.

През 1661 г. Барбара ражда дъщеря Ан, която получава фамилията Фицрой, което е признание, че Ан е незаконна дъщеря на Чарлз. За да успокои Роджър Палмър, кралят го прави граф на Касълмейн, но "наградата" е за услугите, оказани от съпругата му.

Барбара Вилиърс

Чарлз дава ясно да се разбере, че Барбара е любимата му любовница, но никога не би могла да стане негова съпруга. Уговорен е брак на Чарлз с Катерина Браганска, дъщеря на португалския крал. Противно на желанието на Катерина Чарлз назначава Барбара за една от дамите в покоите на кралицата. Когато Барбара е представена, новата кралица припада.

Барбара се радва на влиянието си и през тези години седи за официални портрети. Тези картини са копирани върху гравюри и продадени на алчната публика, което превръща Барбара в една от най-разпознаваемите жени в Англия. Тя се радва на влиянието си, продавайки аудиенции при краля на онези, които искат да напреднат в двора.

Барбара се възползва от красотата си, носи рокли, които разкриват гърдите ѝ, и флиртува безобразно. Тя се грижи да демонстрира богатството си; отива на театър, украсена с бижута на стойност 30 000 паунда, и не мисли, че може да загуби тази сума в хазарт. Кралят покрива дълговете ѝ.

Чарлз ѝ подарява стария кралски дворец Нонсуч в Съри, който тя разрушава, разпродавайки съдържанието му. Новите широколистни вестници охотно отразяват подвизите на Барбара, действителни или не, а публиката обича клюките за кралския двор.

През 1663 г. е назначена нова придворна дама на кралицата - петнайсетгодишната лейди Франсис Стюарт. Пепис я описва като "най-красивото момиче на света" и кралят я преследва непрестанно. Една нощ кралят отива в леглото на Барбара, за да я намери там с Франсис. Чарлз е обсебен, но Франсис защитава добродетелта си и го отхвърля.

Лейди Франсис Стюарт

Барбара не се противопоставя да урони репутацията на по-младата си съперница. Една вечер тя убеждава краля да изненада Франсис в спалнята ѝ, където намира "добродетелната" Франсис гола в леглото с херцога на Ричмънд.

Чарлз има и други любовници, но изпитва особена привързаност към Барбара. Барбара обаче не вижда причина да ѝ остане вярна и се сдобива с редица любовници, сред които драматурзи, циркови артисти и младия и привлекателен офицер Джон Чърчил, по-късно херцог на Марлборо, когото Чарлз открива в леглото на Барбара.

Между краля и куртизанката явно е имало привързаност, тъй като Барбара ражда на Чарлз шест деца, пет от които получават фамилията Фицрой. Чарлз я обсипва със скъпи подаръци и още през 1672 г. посещава спалнята ѝ по четири нощи всяка седмица. Въпреки това има признаци, че влиянието на Барбара намалява. Когато забременява с шестото си дете от Чарлз, тя заплашва да убие детето, ако тоСвидетелство за нейната сила е фактът, че кралят се поклони пред съда, за да поиска прошка.

Чарлз започва да се уморява от Барбара, тъй като красотата ѝ увяхва, и с последен жест я прави херцогиня на Кливланд. Той плаща за пищни сватби на децата им - непопулярна постъпка, която кара политическия дневник на Джон Ивлин да нарече Барбара "проклятието на нацията".

През 1685 г. Чарлз е мъртъв. Барбара има огромни дългове от хазартни игри и е принудена да продаде имота си в Чийм. Тя умира през октомври 1709 г. от оток, известен тогава като воднянка. Тя е влиятелна жена в епоха, доминирана от мъже. Нейният живот е скандален и е възможен благодарение на красотата и чара ѝ. Барбара Вилиърс е олицетворение на упражняването на власт без отговорност; никоя кралска любовница никога повече няма даима нейното влияние.

Майкъл Лонг е писател на свободна практика и историк с над тридесетгодишен опит в преподаването на история в училищата.