Dla pisarza i pamiętnikarza Johna Evelyna była "przekleństwem narodu". Dla biskupa Salisbury była "kobietą wielkiej urody, niezwykle żywą i żarłoczną; głupią, ale władczą". Dla kanclerza Anglii była "tą damą". Dla króla, amoralnego Karola II, była jego kochanką Barbarą Villiers, lady Castlemaine, której dwór się obawiał, której nienawidził i zazdrościł, ale która znajdowała się w niebezpiecznej sytuacji.wiek, polityczny rozbitek.

Barbara Villiers urodziła się w 1640 r. w rodzinie rojalistycznej, jej ojciec walczył i zginął za Karola I, pozostawiając rodzinę zubożałą. Po egzekucji króla Villiersowie pozostali lojalni wobec wygnanego, bez grosza przy duszy spadkobiercy Stuartów, księcia Walii.

W wieku piętnastu lat Barbara przybyła do Londynu, gdzie znalazła towarzystwo młodych rojalistów, potajemnie pracujących nad przywróceniem Stuartów. Miała szereg romansów, zanim w 1659 roku poślubiła Rogera Palmera, syna zamożnego rojalisty. Matka Barbary wierzyła, że małżeństwo okiełzna jej dziką, krnąbrną córkę.

Byli mało prawdopodobną parą: Barbara, żywiołowa, porywcza i szybka do gniewu; Roger, cichy, pobożny i religijny. Barbara szybko zmęczyła się małżeństwem. Uwiodła libertyńskiego młodego hrabiego Chesterfield, który był oczarowany alabastrową skórą i zmysłowymi ustami Barbary.

W 1659 r. Barbara i jej mąż udali się do Hagi i przysięgli wierność przyszłemu królowi Karolowi II. W ciągu kilku dni Barbara i Karol zostali kochankami, a po jego przywróceniu, pierwszą noc w Londynie spędził w łóżku z Barbarą.

Anglia była zmęczona purytańskimi metodami Olivera Cromwella, kiedy zakazano teatru i muzyki. Nastąpiła reakcja, a libertyńskie sposoby znalazły odzwierciedlenie w zachowaniu na dworze i pogoni za przyjemnością.

W 1661 r. Barbara urodziła córkę, Anne, która otrzymała nazwisko Fitzroy, co było potwierdzeniem, że Anne była nieślubną córką Charlesa. Aby uspokoić Rogera Palmera, król uczynił go hrabią Castlemaine, ale "nagroda" była za usługi świadczone przez jego żonę.

Barbara Villiers

Karol wyjaśnił, że Barbara była jego ulubioną kochanką, ale nigdy nie mogła zostać jego żoną. Zaaranżowano małżeństwo Karola z Katarzyną z Braganzy, córką króla Portugalii. Wbrew życzeniom Katarzyny, Karol mianował Barbarę jedną z dam dworu królowej. Kiedy Barbara została przedstawiona, nowa królowa zemdlała.

Barbara rozkoszowała się swoją pozycją wpływowej osoby i w tych latach siadała do oficjalnych portretów. Obrazy te były kopiowane na ryciny i sprzedawane chciwej publiczności, czyniąc Barbarę jedną z najbardziej rozpoznawalnych kobiet w Anglii. Rozkoszowała się swoimi wpływami, sprzedając audiencje u króla tym, którzy chcieli awansować na dworze.

Barbara wykorzystywała swoją urodę; nosiła suknie odsłaniające biust i skandalicznie flirtowała. Dbała o to, by obnosić się ze swoim bogactwem; chodziła do teatru ozdobiona klejnotami o wartości 30 000 funtów i nie myślała o tym, że przegra taką sumę w hazardzie. Król pokrył jej długi.

Karol podarował jej stary pałac królewski Nonsuch w Surrey, który następnie zburzyła, sprzedając jego zawartość. Nowe gazety z zapałem donosiły o wyczynach Barbary, rzeczywistych lub nie, a opinia publiczna uwielbiała plotki o dworze królewskim.

W 1663 r. mianowano nową damę dworu królowej, piętnastoletnią Lady Frances Stewart. Pepys opisał ją jako "najładniejszą dziewczynę na świecie", a król nieustannie się za nią uganiał. Pewnej nocy król udał się do łóżka Barbary tylko po to, by znaleźć ją tam z Frances. Charles był zauroczony, ale Frances broniła swojej cnoty i odrzuciła go.

Lady Frances Stuart

Barbara nie była przeciwna niszczeniu reputacji swojej młodszej rywalki. Pewnej nocy przekonała króla, by zaskoczył Frances w jej sypialni, gdzie znalazł "cnotliwą" Frances nagą w łóżku z księciem Richmond.

Charles brał sobie inne kochanki, ale darzył Barbarę szczególnym uczuciem. Barbara nie widziała jednak powodu, by pozostać wierną i wzięła sobie szereg kochanków, w tym dramaturgów, cyrkowców i młodego oficera, Johna Churchilla, późniejszego księcia Marlborough, którego Charles odkrył w łóżku Barbary.

Między królem a kurtyzaną wyraźnie istniało uczucie, ponieważ Barbara urodziła Karolowi sześcioro dzieci, z których pięcioro otrzymało nazwisko Fitzroy. Karol hojnie obdarowywał ją drogimi prezentami i jeszcze w 1672 r. odwiedzał jej sypialnię cztery noce w tygodniu. Były jednak oznaki, że wpływ Barbary słabnie. Kiedy zaszła w ciążę z szóstym dzieckiem Karola, zagroziła, że zabije dziecko, jeśli to się stanie.Świadczy o tym fakt, że król ukląkł przed sądem i błagał o przebaczenie.

Karol zaczął męczyć się Barbarą, gdy jej uroda osłabła i w ostatnim geście uczynił Barbarę księżną Cleveland. Zapłacił za wystawne wesela dla ich dzieci, co było niepopularnym aktem, który doprowadził do tego, że pamiętnikarz polityczny John Evelyn nazwał Barbarę "przekleństwem narodu".

W 1685 r. Karol nie żył, Barbara miała ogromne długi hazardowe i została zmuszona do sprzedaży swojej posiadłości w Cheam. Zmarła w październiku 1709 r. na obrzęk, znany wówczas jako puchlina. Była potężną kobietą w epoce zdominowanej przez mężczyzn. Jej skandaliczne życie było możliwe dzięki jej urodzie i urokowi. Barbara Villiers była uosobieniem sprawowania władzy bez odpowiedzialności; żadna królewska kochanka nigdy więcej nie będzie w stanie tego zrobićmieć jej wpływ.

Michael Long jest niezależnym pisarzem i historykiem z ponad trzydziestoletnim doświadczeniem w nauczaniu historii w szkołach.