For forfatteren og dagbogsskriveren John Evelyn var hun "nationens forbandelse". For biskoppen af Salisbury var hun "en kvinde af stor skønhed, enormt livlig og glubsk; tåbelig, men herskesyg". For Englands kansler var hun "den dame". For kongen, den amoralske Charles II, var hun hans elskerinde Barbara Villiers, Lady Castlemaine, frygtet, hadet og misundt af hoffet, men i et farligtalder, en politisk overlever.

Barbara Villiers blev født i 1640 i en royalistisk familie, hvor hendes far havde kæmpet og var død for Charles I, hvilket efterlod familien forarmet. Efter henrettelsen af kongen forblev Villiers loyale over for den eksilerede, fattige Stuart-arving, prinsen af Wales.

Som 15-årig kom Barbara til London, hvor hun fandt sammen med unge royalister, der i al hemmelighed arbejdede for at genindsætte Stuart-staten. Hun havde en række affærer, før hun i 1659 giftede sig med Roger Palmer, søn af en velhavende royalist. Barbaras mor troede, at ægteskabet ville tæmme hendes vilde, uberegnelige datter.

De var et usandsynligt par: Barbara, livlig, temperamentsfuld og hurtig til vrede; Roger, stille, from og religiøs. Barbara blev hurtigt træt af ægteskabet. Hun forførte den libertinske unge jarl af Chesterfield, som var betaget af Barbaras alabasterhud og sensuelle mund.

I 1659 tog Barbara og hendes mand til Haag og svor troskab til den kommende kong Charles II. I løbet af få dage var Barbara og Charles elskere, og efter hans restaurering tilbragte han sin første nat i London i seng med Barbara.

England var blevet træt af Oliver Cromwells puritanske metoder, da teater og musik blev forbudt. En reaktion satte ind, og de libertinske metoder blev afspejlet i opførslen ved hoffet og i jagten på fornøjelser.

I 1661 fødte Barbara en datter, Anne, som fik efternavnet Fitzroy, en anerkendelse af, at Anne var Charles' uægte datter. For at formilde Roger Palmer gjorde kongen ham til jarl af Castlemaine, men "belønningen" var for tjenester, som hans kone havde ydet.

Barbara Villiers

Charles gjorde det klart, at Barbara var hans yndlingselskerinde, men hun kunne aldrig blive hans kone. Der blev arrangeret et ægteskab mellem Charles og Catherine af Braganza, datter af kongen af Portugal. Mod Catherines ønske udnævnte Charles Barbara til en af dronningens kammerdamer. Da Barbara blev præsenteret, besvimede den nye dronning.

Barbara glædede sig over sin indflydelsesrige position og lod sig i disse år portrættere officielt. Disse malerier blev kopieret til kobberstik og solgt til et grådigt publikum, hvilket gjorde Barbara til en af de mest anerkendte kvinder i England. Hun glædede sig over sin indflydelse og solgte audienser hos kongen til dem, der søgte avancement ved hoffet.

Barbara spillede på sin skønhed; hun gik i kjoler, der afslørede hendes barm og flirtede uforskammet. Hun sørgede for at vise sin rigdom; hun gik i teatret udsmykket med juveler til 30.000 pund og tænkte ikke på at tabe det beløb ved at spille. Kongen dækkede hendes gæld.

Charles gav hende det gamle kongelige palads Nonsuch i Surrey, som hun begyndte at rive ned og sælge indholdet af. De nye store aviser rapporterede ivrigt om Barbaras bedrifter, faktiske eller andre, og offentligheden elskede sladderen om det kongelige hof.

I 1663 blev der udnævnt en ny hofdame til dronningen, den 15-årige Lady Frances Stewart. Pepys beskrev hende som "den smukkeste pige i hele verden", og kongen jagtede hende ubarmhjertigt. En nat gik kongen til Barbaras seng for at finde hende der sammen med Frances. Charles var betaget, men Frances forsvarede sin dyd og afviste ham.

Lady Frances Stuart

Barbara havde ikke noget imod at skade sin yngre rivals omdømme. En aften overtalte hun kongen til at overraske Frances i hendes soveværelse, hvor han fandt den "dydige" Frances nøgen i seng med hertugen af Richmond.

Charles tog andre elskerinder, men havde en særlig hengivenhed for Barbara. Men Barbara så ingen grund til at forblive trofast og tog en række elskere, herunder dramatikere, cirkusartister og en flot ung officer, John Churchill, senere hertug af Marlborough, som Charles opdagede i Barbaras seng.

Der var tydeligvis kærlighed mellem kongen og kurtisanen, for Barbara fødte Charles seks børn, hvoraf de fem fik efternavnet Fitzroy. Charles overdængede hende med dyre gaver, og så sent som i 1672 besøgte han hendes soveværelse fire nætter om ugen. Alligevel var der tegn på, at Barbaras indflydelse var aftagende. Da hun blev gravid med sit sjette barn med Charles, truede hun med at dræbe barnet, hvis hanDet er et vidnesbyrd om det greb, hun havde, at kongen krøb på knæ foran hoffet for at bede om tilgivelse.

Charles begyndte at blive træt af Barbara, da hendes skønhed falmede, og i en sidste gestus gjorde han Barbara til hertuginde af Cleveland. Han betalte for overdådige bryllupper til deres børn, en upopulær handling, der fik den politiske dagbogsforfatter John Evelyn til at kalde Barbara for "nationens forbandelse".

I 1685 var Charles død. Barbara havde en enorm spillegæld og blev tvunget til at sælge sin ejendom i Cheam. Hun døde i oktober 1709 af ødem, dengang kendt som vattersot. Hun var en magtfuld kvinde i en tid domineret af mænd. Hendes skandaløse liv blev muliggjort af hendes skønhed og charme. Barbara Villiers var indbegrebet af at udøve magt uden ansvar; ingen kongelig elskerinde ville nogensinde igenhave hendes indflydelse.

Michael Long er freelanceskribent og historiker med over tredive års erfaring med at undervise i historie i skoler.