Henrik II synes at have svært ved at gøre sig gældende i populærhistorien. Hans regeringstid falder i et århundrede flankeret af den normanniske erobring og Magna Carta. Som oldebarn af Vilhelm Erobreren, mand til Eleanor af Aquitaine og far til to af vores mere kendte monarker, Richard Løvehjerte og Kong Johan, virker det forståeligt, at han ofte bliver glemt.

Henrik blev født som søn af grev Geoffrey af Anjou og kejserinde Matilda i 1133, arvede sin fars hertugdømme og blev hertug af Normandiet som 18-årig. Som 21-årig overtog han den engelske trone, og i 1172 havde de britiske øer og Irland anerkendt ham som deres overherre, og han regerede over mere af Frankrig end nogen anden monark siden det karolingiske dynastis fald i 891. Det var Henrik, der satte England på en kurstil at blive en af verdens mest dominerende nationer.

Henriks regeringstid var præget af fortsatte stridigheder med hans hovedrival, kong Ludvig VII af Frankrig. I 1152, før han blev konge af England, havde Henrik givet Ludvig det ultimative slag ved at gifte sig med Eleonore af Aquitaine, kun otte uger efter annulleringen af hendes ægteskab med den franske konge. Problemet for Ludvig var, at han ikke havde nogen søn, og hvis Eleonore skulle have en dreng med Henrik, ville barnetefterfølge som hertug af Aquitaine og fjerne ethvert krav fra Ludvig og hans døtre.

Henrik gjorde krav på arveretten fra kong Stefan ( På billedet til højre ) i 1154 efter en lang og ødelæggende borgerkrig, "Anarkiet". Ved Stefans død besteg Henrik tronen. Straks stod han over for problemer: Et stort antal skurkagtige borge var blevet bygget under Stefans regeringstid, og der var omfattende ødelæggelser som følge af den destruktive krig. Han indså, at han for at genoprette orden var nødt til at tage magten tilbage fra de magtfulde baroner. Derforforetog en massiv rekonstruktion af det kongelige styre og omstødte alle ændringer, der var foretaget efter Henrik I's død i 1135.

Henry genoplivede England økonomisk og lagde effektivt grundlaget for engelsk Common Law, som vi kender den i dag. Inden for de første to år af sin regeringstid havde han revet næsten halvdelen af de slotte ned, som var blevet ulovligt bygget af jordejere under borgerkrigen, og stemplet sin autoritet på adelen. Nye slotte kunne nu kun bygges med kongelig tilladelse.

At ændre forholdet mellem kirke og monarki havde også været på Henriks dagsorden. Han indførte sine egne domstole og magistrater, roller som kirken traditionelt havde spillet. Han afviste ofte enhver pavelig indflydelse for at styrke sin egen kongelige autoritet over kirken.

1160'erne var domineret af Henriks forhold til Thomas Becket. Efter Theobalds, ærkebiskop af Canterburys død i 1161, ønskede Henrik at udøve sin kontrol over kirken. Han udnævnte Thomas Becket, som på det tidspunkt var hans kansler, til stillingen. I Henriks øjne mente han, at dette ville placere ham i spidsen for den engelske kirke, og at han ville være i stand til at bevare magten over Becket.Men Becket syntes at ændre sin rolle og blev en forsvarer af kirken og dens tradition. Han modsatte sig konsekvent og skændtes med Henry og tillod ham ikke at hævde kongelig autoritet over for kirken.

I 1170 var Henriks forhold til Becket blevet endnu værre, og under et møde ved hoffet skal han have sagt: "Nogen må befri mig for denne turbulente præst." Disse ord blev misforstået af en gruppe på fire riddere, som myrdede Thomas Becket foran højalteret i Canterbury-katedralen. Denne begivenhed skabte chokbølger i hele det kristne Europa, oghar haft en tendens til at overskygge de store ting, Henry formåede at opnå.

Mordet på Thomas Becket i Canterbury-katedralen

Landet under Henriks kontrol blev kendt som 'Angevin'- eller 'Plantagenet'-imperiet og var på sit højeste i 1173, da Henrik stod over for den største trussel i hele sin regeringstid. Den kom ikke fra udlandet eller fra kirken. Den kom fra hans egen familie. Henriks sønner modsatte sig deres fars hensigt om at dele hans lande ligeligt mellem sig. Den ældste søn, kendt som Henrik den unge kongeville ikke have sin arv splittet ad.

Oprøret blev ledet af den unge konge, og han fik hjælp af sin bror Richard, kongerne af Frankrig og Skotland samt mange baroner fra England og Normandiet. At besejre dette årelange oprør var måske Henriks største bedrift. På trods af at han måtte forsvare sig på næsten alle fronter i sit imperium, tvang Henrik en efter en sine fjender til at trække sig tilbage og acceptere, at hans dominans ikke villeI dette oprør lykkedes det ham at fange og fængsle kong Vilhelm af Skotland i slaget ved Alnwick og tvinge ham til igen at acceptere sit overherredømme over Skotland. Lige før slaget angrede Henrik offentligt for Thomas Beckets død, som siden var blevet martyr. Han hævdede, at oprøret var hans straf. Den resulterende tilfangetagelse af Vilhelm blev set som guddommeligog Henrys omdømme blev dramatisk forbedret.

I kølvandet på denne store sejr blev Henriks dominans anerkendt over hele kontinentet, og mange søgte hans alliance for ikke at falde i unåde hos ham. Familiespændingerne blev dog aldrig rigtig helet, og eventuelle klager fra Henriks sønner blev kun midlertidigt løst. I 1182 nåede disse spændinger igen bristepunktet, og der udbrød åben krig i Aquitaine, som endte i et dødvande oghvor den unge konge Henrik døde af sygdom, og hans bror Richard blev den nye arving.

Et portræt af kong Henrik II

De sidste par år af Henriks regeringstid frem til hans død i 1189 var plaget af stridigheder med hans sønner. Han havde skabt et stort imperium og gjort England til en magtfuld nation. Men i sine sønners forsøg på at forhindre, at Angevin-imperiet blev splittet, begyndte de uforvarende den proces, der rev det fra hinanden gennem deres konstante skænderier. Henrik døde af sygdom den 6. juli 1189, forladt af sineresterende sønner, der fortsatte med at føre krig mod ham.

Selvom hans regeringstid ikke fik en glorværdig afslutning, er det Henrik II's eftermæle, han er stolt af. Hans opbygning af et imperium lagde grunden til Englands og senere Storbritanniens evne til at blive en global magt. Hans administrative ændringer er stadig indarbejdet i kirke og stat den dag i dag. Han var måske ikke den mest populære konge blandt sine egne samtidige, men hans bidrag til fremtidens engelske samfund ogregeringen fortjener at blive anerkendt mere bredt.

Denne artikel er venligst skrevet for Historic UK af Chris Oehring fra @TalkHistory på Twitter.