Henrik II verkar ha svårt att göra avtryck i populärhistorien. Hans regeringstid infaller under ett århundrade som flankeras av den normandiska erövringen och Magna Carta. Som sonson till Vilhelm Erövraren, make till Eleonora av Akvitanien och far till två av våra mer kända monarker, Richard Lejonhjärta och kung Johan, verkar det förståeligt att han ofta är bortglömd.

Henrik föddes 1133 som son till greve Geoffrey av Anjou och kejsarinnan Matilda. Han ärvde sin fars hertigdöme och blev hertig av Normandie vid 18 års ålder. Vid 21 års ålder besteg han den engelska tronen och 1172 hade de brittiska öarna och Irland erkänt honom som sin överherre. Han styrde över mer av Frankrike än någon monark sedan den karolingiska dynastin föll 891. Det var Henrik som satte England på en ny vägtill att bli en av världens mest dominerande nationer.

Henriks regeringstid kantades av ständiga tvister med hans huvudrival, kung Ludvig VII av Frankrike. 1152, innan han blev kung av England, hade Henrik gett Ludvig det slutgiltiga slaget genom att gifta sig med Eleonora av Akvitanien, bara åtta veckor efter att hennes äktenskap med den franske kungen ogiltigförklarats. Problemet för Ludvig var att han inte hade någon son och om Eleonora skulle få en pojke med Henrik, skulle barnetbli hertig av Akvitanien och undanröja alla anspråk från Ludvig och hans döttrar.

Henrik gjorde anspråk på den kungliga arvsföljden från kung Stefan ( på bilden till höger ) 1154 efter ett långt och destruktivt inbördeskrig, "Anarkin". Efter Stefans död besteg Henrik tronen. Han ställdes omedelbart inför problem: ett stort antal oseriösa slott hade byggts under Stefans regeringstid och det destruktiva kriget hade lett till omfattande förstörelse. Han insåg att han måste återta makten från de mäktiga baronerna för att återställa ordningen. Han tog därförgenomförde en omfattande rekonstruktion av det kungliga styret och omkullkastade alla förändringar som gjorts efter Henrik I:s död 1135.

Henrik återupplivade England ekonomiskt och lade grunden till den engelska common law som vi känner den idag. Under de första två åren av sin regeringstid hade han rivit nästan hälften av de slott som olagligen hade byggts av markägare under inbördeskriget och stämplat sin auktoritet på adeln. Nya slott kunde nu bara byggas med kungligt tillstånd.

Att förändra förhållandet mellan kyrkan och monarkin hade också stått på Henriks agenda. Han införde sina egna domstolar och magistrater, roller som traditionellt hade spelats av kyrkan. Han avvisade ofta allt påvligt inflytande för att stärka sin egen kungliga auktoritet över kyrkan.

1160-talet dominerades av Henriks relation till Thomas Becket. Efter att Theobald, ärkebiskop av Canterbury, dött 1161 ville Henrik utöva sin kontroll över kyrkan. Han utsåg Thomas Becket, som vid den tiden var hans kansler, till den posten. I Henriks ögon trodde han att detta skulle placera honom i ledningen för den engelska kyrkan och att han skulle kunna behålla makten över Becket.Becket verkade dock förändras i sin roll och blev en försvarare av kyrkan och dess traditioner. Han motsatte sig konsekvent och grälade med Henrik och tillät inte honom att hävda kunglig auktoritet över kyrkan.

År 1170 hade Henriks relation till Becket försämrats ytterligare och under ett sammanträde med den kungliga domstolen ska han ha sagt: "Någon måste befria mig från denna turbulenta präst." Dessa ord misstolkades av en grupp på fyra riddare som fortsatte att mörda Thomas Becket framför högaltaret i Canterbury Cathedral. Denna händelse orsakade chockvågor i hela det kristna Europa ochhar tenderat att överskugga de fantastiska saker som Henry lyckades åstadkomma.

Mordet på Thomas Becket i katedralen i Canterbury

Landet under Henriks kontroll blev känt som "Angevinernas" eller "Plantageneternas" imperium och var som störst 1173 när Henrik stod inför det största hotet under hela sin regeringstid. Det kom inte från utlandet eller från kyrkan. Det kom från hans egen familj. Henriks söner motsatte sig sin fars avsikt att dela hans land lika mellan dem. Den äldste sonen, känd som Henrik den unge kungeninte ville att hans arv skulle splittras.

Upproret leddes av den unge kungen och han fick hjälp av sin bror Rikard, kungarna av Frankrike och Skottland samt många baroner från England och Normandie. Att besegra det årslånga upproret var kanske Henriks största bedrift. Trots att han var tvungen att försvara sig på nästan varje front i sitt imperium, tvingade Henrik en efter en sina fiender att dra sig tillbaka och acceptera att hans dominans inte skulle hålla i sigI denna revolt lyckades han fånga och fängsla kung William av Skottland i slaget vid Alnwick och tvingade honom att återigen acceptera sitt herravälde över Skottland. Strax före slaget ångrade Henry offentligt Thomas Beckets död, som sedan dess hade blivit martyr. Han hävdade att upproret var hans straff. Den resulterande fångenskapen av William sågs som gudomligoch Henrys rykte förbättrades dramatiskt.

I kölvattnet av denna stora seger erkändes Henriks dominans över hela kontinenten och många sökte hans allians för att inte hamna i onåd hos honom. Familjebråken läkte dock aldrig riktigt och eventuella klagomål från Henriks söner löstes bara tillfälligt. 1182 nådde dessa spänningar återigen bristningsgränsen och öppet krig bröt ut i Akvitanien som slutade med ett dödläge ochunder vilken den unge kungen Henrik dog av sjukdom, vilket gjorde hans bror Rikard till ny arvtagare.

Ett porträtt av kung Henrik II

De sista åren av Henriks regeringstid fram till hans död 1189 plågades av tvister med hans söner. Han hade skapat ett stort imperium och gjort England till en mäktig nation. Men i sina försök att förhindra att det Angevinska riket delades, påbörjade hans söner oavsiktligt den process som slet sönder det genom sitt ständiga käbbel. Henrik dog av sjukdom den 6 juli 1189, övergiven av sinkvarvarande söner som fortsatte att kriga mot honom.

Även om hans regeringstid inte fick ett strålande slut är det Henrik II:s arv som förblir stolt. Hans imperiebyggande lade grunden för Englands och senare Storbritanniens förmåga att bli en global makt. Hans administrativa förändringar förkroppsligas i kyrkan och staten än idag. Han kanske inte var den mest populära kungen bland sina egna samtida, men hans bidrag till det framtida engelska samhället ochregeringen förtjänar att uppmärksammas i större utsträckning.

Den här artikeln skrevs vänligen för Historic UK av Chris Oehring från @TalkHistory på Twitter.