Enrico II sembra faticare ad avere un impatto sulla storia popolare. Il suo regno cade in un secolo affiancato dalla Conquista normanna e dalla Magna Carta. Come pronipote di Guglielmo il Conquistatore, marito di Eleonora d'Aquitania e padre di due dei nostri monarchi più noti, Riccardo Cuor di Leone e Re Giovanni, sembrerebbe comprensibile che venga spesso dimenticato.

Nato nel 1133 dal conte Goffredo d'Angiò e dall'imperatrice Matilde, Enrico ereditò il ducato paterno e divenne duca di Normandia all'età di 18 anni. A 21 anni salì al trono inglese e, nel 1172, le isole britanniche e l'Irlanda lo avevano riconosciuto come loro signore ed egli regnò sulla Francia più di qualsiasi altro monarca dalla caduta della dinastia carolingia nell'891. Fu Enrico che avviò l'Inghilterra su un sentieroa diventare una delle nazioni più dominanti del mondo.

Il regno di Enrico fu costellato da continue dispute con il suo principale rivale, il re Luigi VII di Francia. Nel 1152, prima di diventare re d'Inghilterra, Enrico aveva inferto a Luigi il colpo definitivo sposando Eleonora d'Aquitania, solo otto settimane dopo l'annullamento del suo matrimonio con il re francese. Il problema per Luigi era che non aveva figli maschi e se Eleonora avesse avuto un figlio maschio con Enrico, il bambino avrebbedi succedere come duca d'Aquitania e di togliere ogni pretesa a Luigi e alle sue figlie.

Enrico rivendicò la successione reale di re Stefano ( nella foto a destra ) nel 1154, dopo una lunga e distruttiva guerra civile, "l'Anarchia". Alla morte di Stefano, Enrico salì al trono. Immediatamente si trovò di fronte a dei problemi: durante il regno di Stefano erano stati costruiti numerosi castelli abusivi e la guerra distruttiva aveva provocato un'ampia devastazione. Si rese conto che per ristabilire l'ordine era necessario riprendere il potere dai potenti baroni. Per questo motivointraprese una massiccia ricostruzione del governo reale, rovesciando tutti i cambiamenti apportati dopo la morte di Enrico I nel 1135.

Enrico rinvigorì l'Inghilterra dal punto di vista finanziario e gettò le basi della Common Law inglese come la conosciamo oggi. Nei primi due anni di regno fece abbattere quasi la metà dei castelli che erano stati costruiti illegalmente dai proprietari terrieri durante la guerra civile e impose la sua autorità alla nobiltà: nuovi castelli potevano ora essere costruiti solo con il consenso reale.

Anche il cambiamento del rapporto tra Chiesa e monarchia era all'ordine del giorno di Enrico, che introdusse tribunali e magistrati propri, ruoli tradizionalmente svolti dalla Chiesa, e spesso rifiutò qualsiasi influenza papale per rafforzare la propria autorità reale sulla Chiesa.

Gli anni Sessanta dell'Ottocento furono dominati dalla relazione tra Enrico e Thomas Becket. Dopo la morte di Teobaldo, arcivescovo di Canterbury nel 1161, Enrico volle esercitare il suo controllo sulla Chiesa e nominò Thomas Becket, che all'epoca era il suo cancelliere, a tale carica. Enrico pensava che in questo modo avrebbe avuto il controllo della Chiesa inglese e avrebbe potuto mantenere il potere su Becket.Tuttavia, Becket sembrò cambiare ruolo e divenne un difensore della Chiesa e della sua tradizione, opponendosi e litigando costantemente con Enrico, non permettendogli di affermare l'autorità reale sulla Chiesa.

Nel 1170 i rapporti di Enrico con Becket si erano ulteriormente deteriorati e durante una seduta della corte reale si suppone che abbia detto: "Qualcuno mi liberi di questo prete turbolento". Queste parole furono mal interpretate da un gruppo di quattro cavalieri che procedettero all'assassinio di Thomas Becket davanti all'altare maggiore della cattedrale di Canterbury. Questo evento provocò onde d'urto in tutta l'Europa cristiana etende a mettere in ombra le grandi cose che Henry è riuscito a realizzare.

Assassinio di Thomas Becket nella cattedrale di Canterbury

Le terre sotto il controllo di Enrico divennero note come l'impero "angioino" o "plantageneto" e raggiunsero la loro massima estensione nel 1173, quando Enrico si trovò ad affrontare la più grande minaccia di tutto il suo regno. La minaccia non proveniva dall'estero o dalla Chiesa, ma dall'interno della sua stessa famiglia. I figli di Enrico si opposero all'intenzione del padre di dividere equamente le sue terre tra di loro. Il figlio maggiore, noto come Enrico il giovane re, si oppose all'intenzione di dividere le terre tra di loro.non voleva che la sua eredità venisse smembrata.

La rivolta era guidata dal Giovane Re ed era assistita dal fratello Riccardo, dai re di Francia e Scozia e da molti baroni inglesi e normanni. Sconfiggere questa ribellione, durata un anno, fu forse il più grande risultato di Enrico. Nonostante dovesse difendersi su quasi tutti i fronti del suo impero, uno dopo l'altro Enrico costrinse i suoi nemici a ritirarsi e ad accettare che il suo dominio non avrebbeIn questa rivolta riuscì a catturare e imprigionare il re Guglielmo di Scozia nella battaglia di Alnwick, costringendolo ad accettare nuovamente il suo dominio sulla Scozia. Poco prima della battaglia Enrico si pentì pubblicamente per la morte di Thomas Becket, divenuto nel frattempo martire, e affermò che la ribellione era la sua punizione. La conseguente cattura di Guglielmo fu vista come una punizione divina.intervento e la reputazione di Henry migliorò drasticamente.

Sulla scia di questa grande vittoria, il dominio di Enrico fu riconosciuto in tutto il continente e molti cercarono la sua alleanza per non cadere in disgrazia. Tuttavia, le fratture familiari non si risolsero mai veramente e i rancori dei figli di Enrico furono risolti solo temporaneamente. Nel 1182 queste tensioni raggiunsero di nuovo il punto di rottura e scoppiò una guerra aperta in Aquitania, che si concluse con uno stallo e con l'eliminazione dei figli di Enrico.durante il quale il giovane re Enrico morì di malattia, rendendo il fratello Riccardo il nuovo erede.

Un ritratto di re Enrico II

Gli ultimi anni del regno di Enrico, fino alla sua morte nel 1189, furono tormentati dalle dispute con i figli. Egli aveva creato un grande impero e reso l'Inghilterra una nazione potente. Tuttavia, nel tentativo dei suoi figli di evitare che l'impero angioino venisse diviso, essi iniziarono inavvertitamente il processo che lo fece a pezzi a causa dei loro continui battibecchi. Enrico morì di malattia il 6 luglio 1189, abbandonato dai suoifigli rimanenti che continuavano a guerreggiare contro di lui.

Sebbene il suo regno non si sia concluso in modo glorioso, è l'eredità di Enrico II che rimane orgogliosa. La sua costruzione dell'impero ha gettato le basi per la capacità dell'Inghilterra e, in seguito, della Gran Bretagna di diventare una potenza globale. I suoi cambiamenti amministrativi rimangono tuttora incarnati nella Chiesa e nello Stato. Forse non è stato il re più popolare tra i suoi contemporanei, ma il suo contributo alla futura società inglese e alla sua capacità di gestire i problemi di salute e di sicurezza è stato fondamentale.governo merita un riconoscimento più ampio.

Questo articolo è stato gentilmente scritto per Historic UK da Chris Oehring di @TalkHistory su Twitter.