Ο Ερρίκος Β' φαίνεται να δυσκολεύεται να επηρεάσει τη λαϊκή ιστορία. Η βασιλεία του πέφτει σε έναν αιώνα που πλαισιώνεται από τη Νορμανδική Κατάκτηση και τη Magna Carta. Ως δισέγγονος του Γουλιέλμου του Κατακτητή, σύζυγος της Ελεονώρας της Ακουιτανίας και πατέρας δύο από τους πιο γνωστούς μας μονάρχες, του Ριχάρδου του Λεοντόκαρδου και του Βασιλιά Ιωάννη, φαίνεται κατανοητό ότι συχνά ξεχνιέται.

Γεννημένος από τον κόμη Γεώφριο του Ανζού και την αυτοκράτειρα Ματθίλδη το 1133, ο Ερρίκος κληρονόμησε το δουκάτο του πατέρα του και έγινε δούκας της Νορμανδίας σε ηλικία 18 ετών. Στα 21 του χρόνια διαδέχθηκε τον αγγλικό θρόνο και μέχρι το 1172, οι Βρετανικές Νήσοι και η Ιρλανδία τον είχαν αναγνωρίσει ως άρχοντά τους και κυβέρνησε τη Γαλλία περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο μονάρχη από την πτώση της δυναστείας των Καρολιδών το 891. Ο Ερρίκος ήταν αυτός που έβαλε την Αγγλία σε μια πορείανα γίνει ένα από τα πιο κυρίαρχα έθνη στον κόσμο.

Η βασιλεία του Ερρίκου ήταν γεμάτη από συνεχείς διαμάχες με τον κύριο αντίπαλό του, τον βασιλιά Λουδοβίκο Ζ΄ της Γαλλίας. Το 1152, πριν γίνει βασιλιάς της Αγγλίας, ο Ερρίκος είχε καταφέρει το τελειωτικό χτύπημα στον Λουδοβίκο παντρεύοντας την Ελεονώρα της Ακουιτανίας, μόλις οκτώ εβδομάδες μετά την ακύρωση του γάμου της με τον Γάλλο βασιλιά. Το πρόβλημα για τον Λουδοβίκο ήταν ότι δεν είχε γιο και αν η Ελεονώρα αποκτούσε αγόρι με τον Ερρίκο, το παιδί θα ήταννα διαδεχτεί ως δούκας της Ακουιτανίας και να αφαιρέσει κάθε αξίωση από τον Λουδοβίκο και τις κόρες του.

Ο Ερρίκος διεκδίκησε τη βασιλική διαδοχή από τον βασιλιά Στέφανο ( απεικονίζεται δεξιά ) το 1154 μετά από έναν μακρύ και καταστροφικό εμφύλιο πόλεμο, την "Αναρχία". Με το θάνατο του Στέφανου, ο Ερρίκος ανέβηκε στο θρόνο. Αμέσως αντιμετώπισε προβλήματα: ένας μεγάλος αριθμός από κάστρα απατεώνων είχε χτιστεί κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Στέφανου και υπήρχε εκτεταμένη καταστροφή ως αποτέλεσμα του καταστροφικού πολέμου. Συνειδητοποίησε ότι για να αποκαταστήσει την τάξη έπρεπε να ανακτήσει την εξουσία από τους ισχυρούς βαρόνους. Γι' αυτό το λόγοανέλαβε μια μαζική ανασυγκρότηση της βασιλικής διακυβέρνησης, ανατρέποντας όλες τις αλλαγές που έγιναν μετά το θάνατο του Ερρίκου Α' το 1135.

Ο Ερρίκος αναζωογόνησε οικονομικά την Αγγλία και έθεσε ουσιαστικά τις βάσεις για το αγγλικό κοινό δίκαιο όπως το γνωρίζουμε σήμερα. Μέσα στα δύο πρώτα χρόνια της βασιλείας του γκρέμισε σχεδόν τα μισά κάστρα που είχαν κατασκευαστεί παράνομα από ιδιοκτήτες γης κατά τη διάρκεια του εμφυλίου πολέμου και σφράγισε την εξουσία του στους ευγενείς. Νέα κάστρα μπορούσαν πλέον να χτιστούν μόνο με τη βασιλική συγκατάθεση.

Η αλλαγή της σχέσης μεταξύ εκκλησίας και μοναρχίας ήταν επίσης στην ατζέντα του Ερρίκου. Εισήγαγε τα δικά του δικαστήρια και δικαστές, ρόλους που παραδοσιακά έπαιζε η εκκλησία. Συχνά απέρριπτε κάθε παπική επιρροή προκειμένου να ενισχύσει τη δική του βασιλική εξουσία επί της εκκλησίας.

Η δεκαετία του 1160 κυριαρχήθηκε από τη σχέση του Ερρίκου με τον Τόμας Μπέκετ. Μετά τον θάνατο του Θεοβάλδου, Αρχιεπισκόπου του Καντέρμπουρι το 1161, ο Ερρίκος θέλησε να ασκήσει τον έλεγχό του στην εκκλησία. Διορίζει στη θέση αυτή τον Τόμας Μπέκετ, ο οποίος ήταν τότε καγκελάριός του. Στα μάτια του Ερρίκου πίστευε ότι έτσι θα έπαιρνε την ηγεσία της αγγλικής εκκλησίας και θα μπορούσε να διατηρήσει την εξουσία πάνω στον Μπέκετ.Ωστόσο, ο Μπέκετ φάνηκε να αλλάζει ρόλο και να γίνεται υπερασπιστής της εκκλησίας και της παράδοσής της. Αντιτάχθηκε και διαπληκτίστηκε σταθερά με τον Ερρίκο, μη επιτρέποντάς του να επιβάλει τη βασιλική εξουσία στην εκκλησία.

Μέχρι το έτος 1170 η σχέση του Ερρίκου με τον Μπέκετ είχε επιδεινωθεί ακόμη περισσότερο και κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίασης του βασιλικού δικαστηρίου φέρεται να είπε: "κάποιος να με απαλλάξει από αυτόν τον ταραχώδη ιερέα". Τα λόγια αυτά παρερμηνεύτηκαν από μια ομάδα τεσσάρων ιπποτών που προχώρησαν στη δολοφονία του Τόμας Μπέκετ μπροστά από το ιερό του Καθεδρικού Ναού του Καντέρμπουρι. Το γεγονός αυτό προκάλεσε σοκ σε όλη τη χριστιανική Ευρώπη καιέχει την τάση να επισκιάζει τα σπουδαία πράγματα που κατάφερε να επιτύχει ο Ερρίκος.

Δολοφονία του Τόμας Μπέκετ στον Καθεδρικό Ναό του Καντέρμπουρι

Τα εδάφη υπό τον έλεγχο του Ερρίκου έγιναν γνωστά ως "αυτοκρατορία των Ανδεγαυών" ή "Πλανταγενέτων" και είχαν τη μεγαλύτερη έκταση το 1173, όταν ο Ερρίκος αντιμετώπισε τη μεγαλύτερη απειλή σε όλη τη διάρκεια της βασιλείας του. Η απειλή δεν προερχόταν από το εξωτερικό ή την εκκλησία, αλλά από την ίδια του την οικογένεια. Οι γιοι του Ερρίκου αντιτάχθηκαν στην πρόθεση του πατέρα τους να μοιράσει τα εδάφη του εξίσου μεταξύ τους. Ο μεγαλύτερος γιος, γνωστός ως Ερρίκος ο Νέος Βασιλιάςδεν ήθελε να διαλυθεί η κληρονομιά του.

Επικεφαλής της εξέγερσης ήταν ο Νεαρός Βασιλιάς και τον βοήθησαν ο αδελφός του Ριχάρδος, οι βασιλείς της Γαλλίας και της Σκωτίας καθώς και πολλοί βαρόνοι από την Αγγλία και τη Νορμανδία. Η ήττα αυτής της εξέγερσης που διήρκεσε ένα χρόνο ήταν ίσως το μεγαλύτερο επίτευγμα του Ερρίκου. Παρά το γεγονός ότι έπρεπε να αμυνθεί σχεδόν σε όλα τα μέτωπα της αυτοκρατορίας του, ο Ερρίκος ανάγκαζε έναν προς έναν τους εχθρούς του να υποχωρήσουν και να αποδεχτούν ότι η κυριαρχία του δεν θανα σπάσει εύκολα. Σε αυτή την εξέγερση, αιχμαλώτισε με επιτυχία και φυλάκισε τον βασιλιά Γουλιέλμο της Σκωτίας στη μάχη του Άλνγουικ, αναγκάζοντάς τον να αποδεχτεί και πάλι την κυριαρχία του στη Σκωτία. Λίγο πριν από τη μάχη ο Ερρίκος μετανόησε δημόσια για τον θάνατο του Τόμας Μπέκετ, ο οποίος έκτοτε είχε γίνει μάρτυρας. Ισχυρίστηκε ότι η εξέγερση ήταν η τιμωρία του. Η συνεπακόλουθη αιχμαλωσία του Γουλιέλμου θεωρήθηκε ως θεϊκήπαρέμβαση και η φήμη του Ερρίκου βελτιώθηκε δραματικά.

Στον απόηχο αυτής της μεγάλης νίκης, η κυριαρχία του Ερρίκου αναγνωρίστηκε σε ολόκληρη την ήπειρο και πολλοί επιδίωξαν τη συμμαχία του για να μην πέσουν σε δυσμένεια μαζί του. Ωστόσο, τα οικογενειακά ρήγματα δεν επουλώθηκαν ποτέ πραγματικά και τα όποια παράπονα των γιων του Ερρίκου λύθηκαν μόνο προσωρινά. Το 1182 οι εντάσεις αυτές έφτασαν και πάλι σε οριακό σημείο και ξέσπασε ανοιχτός πόλεμος στην Ακουιτανία, ο οποίος κατέληξε σε αδιέξοδο καικατά τη διάρκεια της οποίας ο νεαρός βασιλιάς Ερρίκος πέθανε από ασθένεια, καθιστώντας τον αδελφό του Ριχάρδο νέο διάδοχο.

Ένα πορτρέτο του βασιλιά Ερρίκου Β'

Τα τελευταία χρόνια της βασιλείας του Ερρίκου μέχρι το θάνατό του το 1189, βασανίστηκαν από τις διαμάχες με τους γιους του. Είχε διαμορφώσει μια μεγάλη αυτοκρατορία και είχε κάνει την Αγγλία ένα ισχυρό έθνος. Ωστόσο, στην προσπάθεια των γιων του να κρατήσουν την αυτοκρατορία των Ανδεβίνων από το να διαιρεθεί, ξεκίνησαν ακούσια τη διαδικασία που την διέλυσαν με τις συνεχείς διαμάχες τους. Ο Ερρίκος πέθανε από ασθένεια στις 6 Ιουλίου 1189, εγκαταλελειμμένος από τους γιους του.τους υπόλοιπους γιους που συνέχισαν να πολεμούν εναντίον του.

Παρόλο που η βασιλεία του δεν είχε ένδοξο τέλος, είναι η κληρονομιά του Ερρίκου Β' που παραμένει υπερήφανη. Η οικοδόμηση της αυτοκρατορίας του έθεσε τα θεμέλια για την ικανότητα της Αγγλίας και αργότερα της Βρετανίας να γίνει μια παγκόσμια δύναμη. Οι διοικητικές αλλαγές του παραμένουν ενσωματωμένες στην εκκλησία και το κράτος μέχρι σήμερα. Μπορεί να μην ήταν ο πιο δημοφιλής βασιλιάς μεταξύ των συγχρόνων του, αλλά η συμβολή του στη μελλοντική αγγλική κοινωνία και τηνκυβέρνηση αξίζει να αναγνωριστεί ευρύτερα.

Αυτό το άρθρο γράφτηκε ευγενικά για το Historic UK από τον Chris Oehring του @TalkHistory στο Twitter.