Είναι πάντα δύσκολη η διαπραγμάτευση της εθιμοτυπίας της Ημέρας του Αγίου Βαλεντίνου. Πάρτε, για παράδειγμα, ένα πρόσφατο σκίτσο που δείχνει μια οργισμένη παραλήπτρια λουλουδιών, σοκολατάκια και μιας γιγαντιαίας κάρτας για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου να βρίζει το φίλο της επειδή έκανε νέα δίαιτα, ήταν αλλεργική στα λουλούδια και η κάρτα δεν είχε παραχθεί με βιώσιμο τρόπο. Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι μια γιορτή της λατρεύω το βασισμένο στον αποκεφαλισμό ενός Ρωμαίου στρατιώτη θα ήταν πάντα προβληματικό...

Η πρόσφατη απάντηση του ζωολογικού κήπου του Ελ Πάσο σε αυτό ήταν να αγκαλιάσει τη σκοτεινή πλευρά της ημέρας με μια προσφορά προς το κοινό να ονομάσει τις κατσαρίδες του ζωολογικού κήπου με το όνομα των πρώην τους, πριν τις παρακολουθήσει να ταΐζονται σε μια νυφίτσα ζωντανά στο Facebook. Είναι πολύ μακριά από το κλισέ της ευχετήριας κάρτας "Τα τριαντάφυλλα είναι κόκκινα, οι βιολέτες είναι μπλε" και φαίνεται λίγο σκληρό για τις φτωχές κατσαρίδες, οι οποίες δεν είναι τίποτα περισσότερο από αθώοι θεατές σε όλα αυτά.Ωστόσο, δεν υπάρχει τίποτα καινούργιο στο θέμα "My Nasty Valentine" και όλα ξεκίνησαν τη δεκαετία του 1840, με την εμφάνιση της κάρτας Vinegar Valentine.

Το τέλειο αντίδοτο στην ευχή "Γίνε ο Βαλεντίνος μου" με δαντέλες και καρδιές, ο Vinegar Valentine ανέδειξε την προσβολή σε μορφή τέχνης. Τα θύματά του μετατράπηκαν σε καρικατούρες, όπως η γεροντοκόρη, ο μεθυσμένος, η σύζυγος που μαλώνει, ο σύζυγος που τσιμπουκώνει τις κότες και ένα πλήθος άλλων που αντανακλούσαν τις κοινωνικές αντιλήψεις της εποχής. Οι κάρτες ήταν δημοφιλείς τόσο στη Βρετανία όσο και στις ΗΠΑ για πάνω από έναν αιώνα, αν και οι δύοτα έθνη ανέπτυξαν ξεχωριστά θέματα και στυλ καρτών.

Πάνω: Ένας Βαλεντίνος με ξύδι από τις αρχές του 1900

Οι κάρτες ήταν φθηνές και προσιτές σε όλες τις τάξεις, ενώ τελικά έγιναν ιδιαίτερα δημοφιλείς στην εργατική τάξη, όταν τα ποσοστά εκπαίδευσης και αλφαβητισμού αυξήθηκαν. Κάποια στιγμή, οι πωλήσεις των Vinegar Valentines έφτασαν τις πωλήσεις των συμβατικών καρτών. Για να προστεθεί η προσβολή στο τραύμα, στις ΗΠΑ τα γράμματα μπορούσαν ακόμα να σταλούν "collect", πράγμα που σήμαινε ότι ο παραλήπτης έπρεπε να πληρώσει το κόστος των ταχυδρομικών τελών. Στη Βρετανία,Οι μεταρρυθμίσεις του Ρόουλαντ Χιλ και η άφιξη του Penny Black σήμαιναν ότι τα θύματα των χλευασμών δεν έπρεπε πλέον να πληρώνουν για το προνόμιο της προσβολής.

Πόσο προσβλητικές ήταν οι κάρτες; Πρέπει να πούμε ότι φαίνονται ήπιες σε σύγκριση με τη μέση καταιγίδα στο Twitter σε μια ήσυχη ημέρα ειδήσεων. Εδώ είναι ένα παράδειγμα μιας από τη Βρετανία:

"Είσαι ένας χυδαίος αλήτης που δεν θα ήθελα να συναντήσω,

Και όμως σας καταβροχθίζει η υπερηφάνεια και η έπαρση,

Αλλά φαντάζομαι ότι σε λίγο καιρό θα το μάθετε,

Ότι όλοι σε θεωρούν αδαή αγροίκο".

Ένα άλλο λέει στον παραλήπτη ότι είναι πολύ ερωτευμένος με το ποτό για να βρει κοπέλα:

"Το φιλί του μπουκαλιού είναι η απόλαυση της καρδιάς σας,

Και σας έβαζε στο κρεβάτι κάθε βράδυ,

Τι σε νοιάζει εσένα για τις δεσποινίδες, όσο ωραίες κι αν είναι;

Εκτός από το ποτό σου, δεν έχεις καθόλου αγάπη για να διαθέτεις".

Βέβαια, το θέμα είναι ότι αυτά στάλθηκαν ανώνυμα, δημιουργώντας έτσι το ενδεχόμενο για μερικές παρεξηγήσεις πέντε αστέρων, για να μην αναφέρουμε διαφωνίες ή και καυγάδες. Αν αποκαλυφθεί, ο αποστολέας θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι επρόκειτο στην πραγματικότητα για ένα κωμικό Valentine, με χιούμορ και όχι με κακόβουλη πρόθεση. Ωστόσο, θα ήταν αναμφισβήτητα δύσκολο να ξεκαθαρίσει κανείς τις γραμμές " Δεν με ελκύει η λάμψη σου/ Γιατί ξέρω καλά πόσο πολύ πικρή/ Θα ήταν η ζωή μου, αν έπαιρνα/ εσένα για σύζυγό μου, έναν κροταλία "Αν ο παραλήπτης εξακολουθούσε να αμφιβάλλει για τα αισθήματα του αποστολέα, το συνοδευτικό σκίτσο με ένα σαρκαστικό φίδι με κουστούμι θα έπρεπε να έχει περάσει το μήνυμα με τη λεπτότητα ενός ιπτάμενου σφυριού.

Στην πραγματικότητα, η απομάκρυνση ανεπιθύμητων μνηστήρων φαίνεται να ήταν μια από τις κύριες χρήσεις αυτών των βιτριολικών καρτών. Γιατί να πεις "Όχι, ευχαριστώ, δεν ενδιαφέρομαι", όταν μπορείς να το εκφράσεις σε ένα τετράστιχο ποίημα με όλη την ελκυστικότητα μιας βρωμοβόμβας που περιβάλλεται από εκρηκτική λάμψη; Πολύ πιο εύκολο και λιγότερο ενοχλητικό από το να το πεις πρόσωπο με πρόσωπο. Με κόστος μια δεκάρα την κάρτα και μια δεκάρα για να την ταχυδρομήσεις, η εκδίκησηήταν γλυκό και φτηνό.

Πάνω: Ένας Βαλεντίνος με ξύδι από τη δεκαετία του 1870

Δεν ήταν όμως τόσο απλό. Ορισμένα ταχυδρομεία θεωρούσαν τα μηνύματα αρκετά προσβλητικά ώστε να αρνούνται να τα παραδώσουν. Πιθανώς υπήρχε μια γωνιά του ταχυδρομείου που είχε διατεθεί για να τα κρατά εγκλωβισμένα, πιθανώς με μερικές πινακίδες "Προσοχή! Τοξικό!" που υποστηρίζονταν από μια νεκροκεφαλή ή δύο. Ίσως έκαναν χάρη στον αποστολέα αλλά και στον παραλήπτη. Ξύδι που σκάειValentine στην ανάρτηση μπορεί να είχε ως αποτέλεσμα τον ίδιο τύπο καθυστερημένης ενοχής που προκύπτει από το πάτημα του κουμπιού "αποστολή" για το email που φάνηκε τόσο καλή ιδέα εκείνη τη στιγμή.

Οι Βαλεντίνοι με ξύδι και οι Σουφραζέτες

Ως γυναίκες που θεωρούνταν ότι αρνούνταν το ρόλο που η κοινωνία θεωρούσε κατάλληλο γι' αυτές, δηλαδή το γάμο και το σπίτι, οι σουφραζέτες δέχτηκαν ιδιαίτερη κριτική ως θέματα των Vinegar Valentines. Ένα από αυτά δείχνει μια ψηλή σουφραζέτα να πιέζει έναν Έρωτα με καπέλο και να τον συνθλίβει προς το έδαφος. Ο κάπως δυσοίωνος στίχος λέει:

"Μπορεί να νομίζετε ότι είναι αστείο ο καημένος ο Έρως να σνομπάρει,

Με το χέρι μιας Σουφραζέτας.

Αλλά είναι πονηρός και έξυπνος, ναι, αυτό είναι το πρόβλημα,

Η εκδίκηση είναι η παγίδα που θα στήσει".

Στην πραγματικότητα, οι επιχειρηματίες, οι γυναίκες της μόδας, οι μορφωμένες γυναίκες, οι "αθλήτριες" και ακόμη και εκείνες που ήταν απλώς "αναγνώστριες βιβλίων" δέχονταν παρόμοιες προσβολές. Ωστόσο, το ίδιο έκαναν και οι αστυνομικοί, οι ηθοποιοί, οι τραγουδιστές και οι χωριάτες που φαντάζονταν τους εαυτούς τους ως εραστές. Όλα ήταν αλεύρι για το μύλο όταν επρόκειτο για τους Vinegar Valentines.

Αν δεν λάβατε την αναμενόμενη ποσόστωση ερωτικών επιστολών φέτος την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, τουλάχιστον με λίγη τύχη θα έχετε αποφύγει την κακόβουλη εκδοχή. Οι μισοί θα μισούν, όπως λέει το ρητό, και πάντα θα υπάρχουν ξινισμένοι που προτιμούν να στέλνουν κάρτες για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου με αρκετό ξύδι για να νοστιμίσουν ένα ζευγάρι δείπνα ψαριών. Κανείς δεν το χρειάζεται αυτό- και, για να επινοήσουμε μια άλλη φράση, μπορείς να πιάσεις περισσότερες μύγες με μέλι.Ή κατσαρίδες, τις οποίες μπορείτε να ταΐσετε σε μια κοντινή νυφίτσα, αν το επιθυμείτε, έχοντας δώσει το όνομα του πρώην σας, φυσικά.

Η Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot είναι ιστορικός, αιγυπτιολόγος και αρχαιολόγος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την ιστορία των ιπποειδών. Η Miriam έχει εργαστεί ως επιμελήτρια μουσείων, πανεπιστημιακός ακαδημαϊκός, εκδότης και σύμβουλος διαχείρισης πολιτιστικής κληρονομιάς. Αυτή τη στιγμή ολοκληρώνει το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης.