Det er altid vanskeligt at forhandle etikette på Valentinsdag. Tag for eksempel en nylig tegneserie, der viser en vred modtager af blomster, chokolade og et kæmpe Valentinsdagskort, der skælder sin kæreste ud, fordi hun er på en ny diæt, allergisk over for blomster, og kortet ikke var produceret bæredygtigt. Man kan argumentere for, at en fejring af kærlighed baseret på halshugningen af en romersk soldat ville altid være problematisk...

El Paso Zoos nylige svar på dette var at omfavne den mørkere side af dagen med et tilbud til offentligheden om at opkalde zoos kakerlakker efter deres eks'er, før de ser dem blive fodret til en surikat live på Facebook. Det er langt fra "Roser er røde, violer er blå" lykønskningskortklichéen, og det virker lidt hårdt på de stakkels kakerlakker, som ikke er andet end uskyldige tilskuere i alleDer er dog ikke noget nyt ved "My Nasty Valentine"-temaet, og det hele begyndte i 1840'erne med fremkomsten af Vinegar Valentine-kortet.

Vinegar Valentine var den perfekte modgift til "Be my Valentine"-hilsenen med blonder og hjerter og ophøjede fornærmelse til en kunstform. Dens ofre blev reduceret til karikaturer, herunder den gamle tjenestepige, drukkenbolten, den skældende kone, den hønseagtige mand og et væld af andre, der afspejlede datidens sociale holdninger. Kortene var populære i både Storbritannien og USA i over et århundrede, selv om de tonationer udviklede forskellige temaer og kortstile.

Ovenfor: En eddikevalentin fra begyndelsen af 1900-tallet

Kortene var billige og tilgængelige for alle klasser og blev til sidst særligt populære hos arbejderklassen, da skolegang og læsefærdigheder var stigende. På et tidspunkt matchede salget af Vinegar Valentines salget af konventionelle kort. For at føje spot til skade kunne breve i USA stadig sendes "collect", hvilket betød, at modtageren skulle betale portoen. I Storbritannien,Rowland Hills reformer og indførelsen af den sorte penny betød, at ofrene for hån ikke længere skulle betale for det privilegium at blive fornærmet.

Hvor fornærmende var kortene? Det skal siges, at de virker milde i sammenligning med den gennemsnitlige Twitterstorm på en stille nyhedsdag. Her er et eksempel på et fra Storbritannien:

"Du er så vulgær en skurk, som jeg kunne ønske at møde,

Og alligevel er du fortæret af stolthed og indbildskhed,

Men jeg tror, at du finder ud af det inden længe,

At alle synes, du er en uvidende bølle."

En anden fortæller modtageren, at han er for forelsket i sprutten til at finde sig en kæreste:

"Flaskens kys er dit hjertes fryd,

Og pudsede dig hjem i seng hver aften,

Hvad bryder du dig om jomfruer, uanset hvor smukke de er?

Bortset fra din sprut har du ingen kærlighed at give af."

Pointen er selvfølgelig, at disse blev sendt anonymt og dermed skabte potentialet for nogle femstjernede misforståelser, for ikke at nævne skænderier og endda slagsmål. Hvis det blev opdaget, kunne afsenderen hævde, at det faktisk var et komisk valentinskort med humor snarere end ondskabsfuld hensigt. Men det ville unægtelig være svært at børste linjerne " Jeg er ikke tiltrukket af din glitter/ For jeg ved godt, hvor bittert/ Mit liv ville være, hvis jeg skulle tage/ Dig som min ægtefælle, en klapperslange "Hvis modtageren stadig var i tvivl om afsenderens følelser, burde den ledsagende tegneserie af en smartificeret slange i jakkesæt have slået budskabet fast med syvtommersøm.

Faktisk synes det at have været en af de vigtigste anvendelser af disse vitrioliske kort at afvise uønskede bejlere. Hvorfor sige "Nej tak, jeg er ikke interesseret", når man kan udtrykke det i et firelinjers digt med samme tiltrækningskraft som en stinkbombe indkapslet i eksploderende glitter? Så meget lettere og mindre irriterende end at skulle sige det ansigt til ansigt. Til en pris af en penny pr. kort og en penny for at sende det, hævnedevar både sød og billig.

Ovenfor: En eddikevalentin fra 1870'erne

Det var dog ikke helt så enkelt. Nogle posthuse fandt beskederne så stødende, at de nægtede at udlevere dem. Der var formodentlig et hjørne af posthuset, der var afsat til at holde dem indespærret, muligvis med nogle "Advarsel! Giftig!"-skilte understøttet af et dødningehoved eller to. Måske gjorde de både afsenderen og modtageren en tjeneste. Popper en eddikeValentine i indlægget kan have resulteret i den samme type forsinkede skyldfølelse, som opstår, når man trykker på "send"-knappen til den e-mail, der virkede som sådan en god idé på det tidspunkt.

Valentines med eddike og suffragetterne

Som kvinder, der blev anset for at nægte den rolle, som samfundet anså for passende for dem, dvs. ægteskab og hjem, blev suffragetter særligt kritiseret som emner for Vinegar Valentines. En af dem viser en høj suffragette, der presser ned på en Amor med tophat, mens hun knuser ham mod jorden. Det noget uhyggelige vers lyder:

"Du synes måske, det er sjovt, at stakkels Amor snubler,

Med en suffragettes hånd.

Men han er snu og klog, ja, der er problemet,

Hævn er den fælde, han vil sætte."

Faktisk blev forretningskvinder, fashionable kvinder, uddannede kvinder, "pigeatleter" og endda dem, der bare var "læsere af bøger", udsat for lignende overgreb. Men det gjorde politimænd, skuespillere, sangere og bondeknolde, der opfattede sig selv som elskende, også. Alt var vand på møllen, når det handlede om Vinegar Valentines.

Hvis du ikke modtog din forventede kvote af kærlighedsbreve denne Valentinsdag, har du i det mindste med held undgået den ondsindede version. Haters gonna hate, som man siger, og der vil altid være surmuler, der foretrækker at sende Valentinsdagskort med eddike nok til at smage et par fiskemiddage. Ingen har brug for det; og for at bruge et andet udtryk, kan du fange flere fluer med honningEller kakerlakker, som du kan fodre en surikat i nærheden med, hvis du har lyst til det, og du har selvfølgelig opkaldt en af dem efter din eks.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er historiker, egyptolog og arkæolog med særlig interesse for hestens historie. Miriam har arbejdet som museumskurator, universitetsforsker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun er i øjeblikket ved at færdiggøre sin ph.d. på University of Glasgow.