Det är alltid knepigt att förhandla om etikett på Alla hjärtans dag. Ta till exempel en tecknad film nyligen som visar en ilsken mottagare av blommor, choklad och ett gigantiskt Alla hjärtans dag-kort som skäller ut sin pojkvän för att hon går på en ny diet, är allergisk mot blommor och kortet inte är hållbart producerat. Man kan hävda att ett firande av lurve baserad på halshuggningen av en romersk soldat var alltid problematisk...

El Paso Zoos senaste svar på detta var att omfamna den mörkare sidan av dagen med ett erbjudande till allmänheten att namnge djurparkens kackerlackor efter sina ex, innan de såg dem matas till en surikat live på Facebook. Det är långt ifrån "Rosor är röda, violer är blå" hälsningar kort kliché, och det verkar lite hårt mot de stackars kackerlackorna, som inte är något mer än oskyldiga åskådare i alla ...Det finns dock inget nytt med temat "My Nasty Valentine", och allt började på 1840-talet, med uppkomsten av Vinegar Valentine-kortet.

Det perfekta motgiftet till spets- och hjärthälsningen "Be my Valentine", Vinegar Valentine höjde förolämpning till en konstform. Dess offer reducerades till karikatyrer, inklusive den gamla pigan, fyllot, den skällande frun, den hönspickade mannen och en mängd andra som återspeglade dagens sociala attityder. Korten var populära i både Storbritannien och USA i över ett sekel, även om de tvånationer utvecklade olika teman och kortstilar.

Ovan: Ett vinägervalentin från tidigt 1900-tal

Korten var billiga och tillgängliga för alla klasser och blev så småningom särskilt populära bland arbetarklassen när skolgången och läskunnigheten ökade. Vid ett tillfälle var försäljningen av Vinegar Valentines lika stor som försäljningen av vanliga kort. För att göra ont värre kunde brev i USA fortfarande skickas "collect", vilket innebar att mottagaren fick betala portokostnaden. I Storbritannien,Rowland Hills reformer och införandet av den svarta penningen innebar att offren för skämten inte längre behövde betala för privilegiet att bli förolämpade.

Hur förolämpande var korten? Det måste sägas att de verkar milda i jämförelse med den genomsnittliga Twitterstormen en lugn nyhetsdag. Här är ett exempel på ett kort från Storbritannien:

"Du är så vulgär som jag skulle vilja träffa,

Och ändå slukas ni av stolthet och inbilskhet,

Men jag tror att du kommer att få reda på det inom kort,

Att alla tycker att du är en okunnig buse."

En annan säger till mottagaren att han är för kär i spriten för att skaffa sig en flickvän:

"Flaskans kyss är ditt hjärtas förtjusning,

Och du rullar hem till sängen varje kväll,

Vad bryr ni er om jungfrur, hur vackra de än är?

Förutom din sprit har du ingen kärlek att skänka."

Poängen är naturligtvis att dessa skickades anonymt, vilket skapar potential för några femstjärniga missförstånd, för att inte tala om argument och till och med slagsmål. Om det upptäcks kan avsändaren hävda att det i själva verket var en komisk valentin, med humor snarare än elakhet avsedd. Men det skulle onekligen vara svårt att borsta av raderna " Jag attraheras inte av ditt glitter/ För jag vet mycket väl hur bittert/ Mitt liv skulle bli, om jag skulle ta/ Dig till min make, en skallerorm "Om mottagaren fortfarande var osäker på avsändarens känslor, borde den medföljande tecknade bilden av en orm i kostym ha drivit igenom budskapet med samma subtilitet som en flygande klubba.

Att avfärda oönskade friare verkar faktiskt ha varit ett av de främsta användningsområdena för dessa vitrioliska kort. Varför säga "Nej tack, jag är inte intresserad" när man kan uttrycka det i en fyrradig dikt med samma dragningskraft som en stinkande bomb i exploderande glitter? Så mycket enklare och mindre irriterande än att behöva säga det öga mot öga. Till en kostnad av en penny per kort och en penny att skicka det, hämndvar både söt och billig.

Ovan: En vinäger Valentin från 1870-talet

Det var dock inte riktigt så enkelt. Vissa postkontor tyckte att meddelandena var så stötande att de vägrade att dela ut dem. Förmodligen fanns det ett hörn av postkontoret där de hölls inlåsta, eventuellt med några "Varning! Toxisk!"-skyltar med en dödskalle eller två. Kanske gjorde de avsändaren en tjänst, liksom mottagaren. Poppar en vinägerValentine i inlägget kan ha lett till samma typ av fördröjd skuldkänsla som uppstår när man trycker på "skicka"-knappen för det e-postmeddelande som verkade vara en så bra idé just då.

Vinäger Valentines och suffragetterna

Som kvinnor som ansågs förneka den roll som samhället ansåg vara lämplig för dem, dvs. äktenskap och hem, blev suffragetterna särskilt kritiserade som föremål för Vinäger Valentines. En av dem visar en lång suffragett som trycker ner en Cupid med topphatt och krossar honom mot marken. Den något olycksbådande versen lyder:

"Du kanske tycker att det är roligt att stackars Amor snubblar,

Med en suffragettes hand.

Men han är listig och smart, ja, det är det som är problemet,

Hämnd är den fälla han kommer att gillra."

Faktum är att affärskvinnor, fashionabla kvinnor, utbildade kvinnor, "idrottstjejer" och till och med de som bara var "bokläsare" utsattes för liknande övergrepp. Men det gjorde också poliser, skådespelare, sångare och bondlurkar som inbillade sig att de var älskare. Allt var som gryn till kvarnen när det gällde Vinäger Valentines.

Om du inte fick din förväntade kvot av kärleksbrev denna Alla hjärtans dag, har du åtminstone tur som har undvikit den skadliga versionen. Haters gonna hate, som man säger, och det kommer alltid att finnas surpuppor som föredrar att skicka Alla hjärtans dag-kort med tillräckligt med vinäger för att smaksätta ett par fiskmiddagar. Ingen behöver det; och, för att mynta en annan fras, du kan fånga fler flugor med honungEller kackerlackor, som sedan kan matas till en surikat i närheten om du känner för det, eftersom du har döpt en av dem efter ditt ex, förstås.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot är historiker, egyptolog och arkeolog med ett särskilt intresse för hästars historia. Miriam har arbetat som museikurator, universitetslärare, redaktör och konsult inom kulturarvsförvaltning. Hon håller för närvarande på att avsluta sin doktorsavhandling vid University of Glasgow.