Ο ελάχιστα γνωστός πόλεμος Αγγλίας-Ζανζιβάρης του 1896 θεωρείται γενικά ο συντομότερος πόλεμος στην ιστορία, καθώς διήρκεσε συνολικά 38 λεπτά.

Η ιστορία ξεκινά με την υπογραφή της συνθήκης Heligoland-Ζανζιβάρη μεταξύ της Βρετανίας και της Γερμανίας το 1890. Η συνθήκη αυτή καθόρισε ουσιαστικά τις σφαίρες επιρροής μεταξύ των αυτοκρατορικών δυνάμεων στην Ανατολική Αφρική: η Ζανζιβάρη παραχωρήθηκε στη βρετανική επιρροή, ενώ η Γερμανία έλαβε τον έλεγχο της ηπειρωτικής Τανζανίας.

Με αυτή τη νέα επιρροή, η Βρετανία ανακήρυξε τη Ζανζιβάρη προτεκτοράτο της Βρετανικής Αυτοκρατορίας και προχώρησε στην εγκατάσταση του δικού της "μαριονέτα" σουλτάνου για να φροντίζει την περιοχή. Ο Χαμάντ μπιν Θουαϊνί, ο οποίος ήταν υποστηρικτής των Βρετανών στην περιοχή, ανέλαβε τη θέση αυτή το 1893.

Προετοιμασία της σύγκρουσης

Ο Χαμάντ κυβέρνησε αυτό το σχετικά ειρηνικό προτεκτοράτο για λίγο περισσότερο από 3 χρόνια μέχρι που, στις 25 Αυγούστου 1896, πέθανε ξαφνικά στο παλάτι του. Αν και η αλήθεια δεν θα γίνει ποτέ πλήρως γνωστή για τα αίτια του θανάτου του, πιστεύεται ευρέως ότι ο ξάδελφός του, Χαλίντ μπιν Μπαργκάς (στη φωτογραφία δεξιά), τον δηλητηρίασε.

Η πεποίθηση αυτή ενισχύεται από το γεγονός ότι μέσα σε λίγες ώρες από το θάνατο του Χαμάντ, ο Χαλίντ είχε ήδη μετακομίσει στο παλάτι και είχε αναλάβει τη θέση του σουλτάνου, και όλα αυτά χωρίς τη βρετανική έγκριση.

Περιττό να πούμε ότι οι τοπικοί Βρετανοί διπλωμάτες δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένοι με αυτή την εξέλιξη των γεγονότων και ο επικεφαλής διπλωμάτης στην περιοχή, ο Basil Cave, δήλωσε γρήγορα ότι ο Khalid έπρεπε να παραιτηθεί. Ο Khalid αγνόησε αυτές τις προειδοποιήσεις και αντ' αυτού άρχισε να συγκεντρώνει τις δυνάμεις του γύρω από το παλάτι.

Οι δυνάμεις αυτές ήταν εκπληκτικά καλά οπλισμένες, αν και αξίζει να σημειωθεί ότι αρκετά από τα όπλα και τα κανόνια τους ήταν στην πραγματικότητα διπλωματικά δώρα που είχαν δοθεί στον πρώην σουλτάνο κατά τη διάρκεια των ετών! Μέχρι το τέλος της 25ης Αυγούστου, ο Χαλίντ είχε εξασφαλίσει το παλάτι του με σχεδόν 3.000 άνδρες, αρκετά πυροβόλα και ακόμη και ένα μέτρια οπλισμένο βασιλικό γιοτ στο κοντινό λιμάνι.

Την ίδια στιγμή, οι Βρετανοί είχαν ήδη δύο πολεμικά πλοία αγκυροβολημένα στο λιμάνι, το HMS Philomel και το HMS Rush , και τα στρατεύματα στάλθηκαν γρήγορα στην ξηρά για να προστατεύσουν το βρετανικό προξενείο και να αποτρέψουν τις ταραχές του τοπικού πληθυσμού. Ο Cave (στη φωτογραφία δεξιά) ζήτησε επίσης ενισχύσεις από ένα άλλο κοντινό βρετανικό πλοίο, το HMS Sparrow , το οποίο εισήλθε στο λιμάνι το βράδυ της 25ης Αυγούστου.

Παρόλο που ο Κέιβ είχε σημαντική ένοπλη παρουσία στο λιμάνι, γνώριζε ότι δεν είχε την εξουσία να ανοίξει εχθροπραξίες χωρίς τη ρητή έγκριση της βρετανικής κυβέρνησης. Για να προετοιμαστεί για όλα τα ενδεχόμενα, έστειλε τηλεγράφημα στο Υπουργείο Εξωτερικών το ίδιο βράδυ στο οποίο ανέφερε: "Είμαστε εξουσιοδοτημένοι σε περίπτωση που όλες οι προσπάθειες για ειρηνική λύση αποδειχθούν άκαρπες, να ρίξουμε πυρά στο Παλάτι από τα πολεμικά πλοία;" Ενώ περίμενε απάντηση από το Whitehall, ο Cave συνέχισε να απευθύνει τελεσίγραφα στον Khalid, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.

Την επόμενη ημέρα, δύο ακόμη βρετανικά πολεμικά πλοία εισήλθαν στο λιμάνι, το HMS Racoon και το HMS St George , το οποίο μετέφερε τον υποναύαρχο Χάρι Ρόουσον, διοικητή του βρετανικού στόλου στην περιοχή:

"Είστε εξουσιοδοτημένοι να λάβετε όποια μέτρα κρίνετε απαραίτητα και θα έχετε την υποστήριξη της κυβέρνησης της Αυτού Μεγαλειότητας στη δράση σας. Μην επιχειρήσετε, ωστόσο, να λάβετε οποιαδήποτε ενέργεια για την οποία δεν είστε βέβαιοι ότι θα μπορέσετε να την ολοκληρώσετε με επιτυχία".

Το παλάτι της Ζανζιβάρης στα τέλη του 1800

Το τελικό τελεσίγραφο προς τον Χαλίντ εκδόθηκε στις 26 Αυγούστου, απαιτώντας να εγκαταλείψει το παλάτι μέχρι τις 9 το πρωί της επόμενης ημέρας. Εκείνη τη νύχτα, ο Κέιβ απαίτησε επίσης να εγκαταλείψουν το λιμάνι όλα τα μη στρατιωτικά σκάφη για την προετοιμασία του πολέμου.

Στις 8 το πρωί της επόμενης ημέρας, μόλις μία ώρα πριν από τη λήξη του τελεσίγραφου, ο Khalid έστειλε απάντηση στον Cave αναφέροντας:

"Δεν έχουμε καμία πρόθεση να κατεβάσουμε τη σημαία μας και δεν πιστεύουμε ότι θα ανοίγατε πυρ εναντίον μας".

Ο Κέιβ απάντησε με αληθινό βρετανικό διπλωματικό ύφος του 19ου αιώνα, δηλώνοντας ότι δεν είχε καμία επιθυμία να πυροβολήσει το παλάτι "αλλά αν δεν κάνετε ό,τι σας λέμε, θα το κάνουμε σίγουρα".

Η σύγκρουση

Αυτή ήταν η τελευταία φορά που άκουσε ο Cave από τον Khalid, και στις 9 το πρωί δόθηκε η διαταγή στα βρετανικά πλοία στο λιμάνι να αρχίσουν να βομβαρδίζουν το παλάτι. Μέχρι τις 09:02 η πλειοψηφία του πυροβολικού του Khalid είχε καταστραφεί, και η ξύλινη δομή του παλατιού είχε αρχίσει να καταρρέει με 3.000 υπερασπιστές μέσα. Είναι επίσης περίπου αυτή την ώρα, δύο λεπτά μετά την έναρξη του βομβαρδισμού, που λέγεται ότι ο Khalid διέφυγε.από μια πίσω έξοδο του παλατιού, αφήνοντας τους υπηρέτες και τους μαχητές του να υπερασπιστούν το παλάτι μόνοι τους.

Στις 09:40 οι βομβαρδισμοί είχαν σταματήσει, η σημαία του Σουλτάνου κατέβηκε και ο συντομότερος πόλεμος στην ιστορία είχε λήξει επίσημα μετά από μόλις 38 λεπτά.

Το παλάτι της Ζανζιβάρης μετά τον βομβαρδισμό

Για έναν τόσο σύντομο πόλεμο, το ποσοστό των απωλειών ήταν εκπληκτικά υψηλό με περισσότερους από 500 μαχητές του Χαλίντ να σκοτώνονται ή να τραυματίζονται, κυρίως λόγω των οβίδων υψηλής εκρηκτικότητας που εξερράγησαν στην αδύναμη δομή του παλατιού. Ένας Βρετανός υπαξιωματικός τραυματίστηκε επίσης σοβαρά, αλλά αργότερα ανάρρωσε στο νοσοκομείο.

Βρετανοί πεζοναύτες στέκονται δίπλα σε ένα αιχμαλωτισμένο πυροβόλο

Με τον Χαλίντ εκτός δρόμου, το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ελεύθερο να τοποθετήσει τον φιλοβρετανό σουλτάνο Χαμούντ στο θρόνο της Ζανζιβάρης, ο οποίος κυβέρνησε για λογαριασμό της κυβέρνησης της Αυτής Μεγαλειότητας για τα επόμενα έξι χρόνια.

Όσο για τον Χαλίντ, κατάφερε να διαφύγει με μια μικρή ομάδα πιστών οπαδών στο τοπικό γερμανικό προξενείο. Παρά τις επανειλημμένες εκκλήσεις των Βρετανών για την έκδοσή του, βγήκε λαθραία από τη χώρα στις 2 Οκτωβρίου από το γερμανικό ναυτικό και μεταφέρθηκε στη σημερινή Τανζανία. Μόνο όταν οι βρετανικές δυνάμεις εισέβαλαν στην Ανατολική Αφρική το 1916, ο Χαλίντ συνελήφθη τελικά και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στην Αγία Ελένη.Αφού "εξέτισε την ποινή του", του επετράπη αργότερα να επιστρέψει στην Ανατολική Αφρική, όπου πέθανε το 1927.