Η ευλογιά (λατινική ονομασία "variola" που σημαίνει "κηλιδωμένη") ήταν η πιο τρομακτική ασθένεια μετά την πανούκλα, μέχρι που ο εμβολιασμός την εξαφάνισε στη σημερινή Βρετανία. Μια πολύ μολυσματική ασθένεια, ο όρος "ευλογιά" χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στη Βρετανία τον 15ο αιώνα για να διακρίνει τη βαριόλα από τη "μεγάλη ευλογιά", τη σύφιλη.

Υπήρχαν δύο βασικοί τύποι ευλογιάς, η μικρή και η μεγάλη βαριόλα, με τη μικρή βαριόλα να προκαλεί μια πιο ήπια μορφή της νόσου. Η θνησιμότητα από την ευλογιά ήταν υψηλή και όσοι επέζησαν μπορούσαν επίσης να υποφέρουν από μακροχρόνιες επιπλοκές, όπως ουλές στο πρόσωπο και τύφλωση.

Η τέταρτη σύζυγος του Ερρίκου Η', η Άννα του Κλιβ και οι δύο κόρες του, η Μαρία και η Ελισάβετ, επέζησαν από την ασθένεια, αλλά έμειναν σημαδεμένες.

Στην Ευρώπη η ευλογιά ήταν η κύρια αιτία θανάτου, και παρέμεινε έτσι μέχρι που ο εμβολιασμός έγινε κοινή πρακτική προς το τέλος του 19ου αιώνα. Το 1796 ο Edward Jenner, ένας Άγγλος αγροτικός γιατρός, ανακάλυψε ότι η ανοσία στην ευλογιά μπορούσε να παραχθεί με τον εμβολιασμό ενός ατόμου με ευλογιά της αγελάδας.

Τα βελτιωμένα εμβόλια και η πρακτική του επανεμβολιασμού οδήγησαν σε σημαντική μείωση των κρουσμάτων ευλογιάς στην Ευρώπη. Η βρετανική κυβέρνηση εισήγαγε τον υποχρεωτικό εμβολιασμό κατά της ευλογιάς το 1853.

Ωστόσο, ακόμη και μετά το 1853 εξακολουθούσαν να υπάρχουν κρούσματα ευλογιάς. Η ευλογιά, μια αερομεταφερόμενη ασθένεια που μεταδίδεται μέσω της πρόσωπο με πρόσωπο έκθεσης με ένα μολυσμένο άτομο ή με τα προσωπικά του ρούχα ή κλινοσκεπάσματα, ήταν πολύ μεταδοτική, οπότε για τη θεραπεία των ασθενών δημιουργήθηκαν νοσοκομεία με πυρετό απομόνωσης μακριά από τις κύριες περιοχές του πληθυσμού.

Η επιδημία ευλογιάς που ξεκίνησε το 1881 επιβάρυνε σε μεγάλο βαθμό τα διαθέσιμα νοσοκομειακά κρεβάτια στο Λονδίνο. Για να διευκολύνει την κατάσταση, το Μητροπολιτικό Συμβούλιο Ασύλων (Metropolitan Asylums Board - MAB) ναύλωσε δύο παλιά ξύλινα πολεμικά πλοία από το Ναυαρχείο για να μετατραπούν σε νοσοκομειακά πλοία. Atlas , ένα πολεμικό πλοίο 91 πυροβόλων που κατασκευάστηκε το 1860 και το Endymion , μια φρεγάτα 50 πυροβόλων που ναυπηγήθηκε το 1865.

Μέχρι το τέλος της επιδημίας, τον Αύγουστο του 1882, σχεδόν 1.000 ασθενείς είχαν νοσηλευτεί στο 120 κλινών Άτλας, εκ των οποίων οι 120 είχαν πεθάνει.

Αρχικά αγκυροβολημένα στο Ντέπφορντ Κρικ στο Γκρίνουιτς, τα πλοία μεταφέρθηκαν μακριά από την πόλη το 1883 σε νέα αγκυροβόλια στο Λονγκ Ριτς, 17 μίλια από τη Γέφυρα του Λονδίνου, όπου ενώθηκαν με το πρώην ατμόπλοιο που διέσχιζε τη Μάγχη. Κασταλία Σχεδιασμένο με διπλό κύτος για την αποφυγή της κύλισης και συνεπώς της ναυτίας, πουλήθηκε στη MAB το 1883 και μετασκευάστηκε ως νοσοκομειακό πλοίο.

Τα τρία πλοία ήταν αγκυροβολημένα σε μια γραμμή με το Endymion στο κέντρο, και συνδέονταν μεταξύ τους με διάδρομο που επέτρεπε την κίνηση και την ταλάντωση των πλοίων.

Οι άρρενες ασθενείς ήταν προσδεδεμένοι στο Atlas το οποίο είχε επίσης ένα παρεκκλήσι στο κατάστρωμα. Endymion ήταν το διοικητικό κέντρο και διέθετε επίσης μια κουζίνα όπου παρασκευάζονταν όλα τα τρόφιμα για τα νοσοκομειακά πλοία. Υπήρχαν επίσης κατοικίες για την προϊσταμένη και κάποιο άλλο προσωπικό του πλοίου. Κασταλία Η προβλήτα Long Reach Pier συνέδεε τα πλοία με τα λίγα κτίρια εξυπηρέτησης στην ξηρά, τα οποία περιλάμβαναν καταλύματα για μέρος του νοσηλευτικού προσωπικού, αποθήκες και ένα πλυντήριο.

Όλα τα πλοία θερμαίνονταν με ατμό που παράγονταν στο αμπάρι του πλοίου. Endymion και συνδέθηκε με τα άλλα δύο πλοία με εύκαμπτους σωλήνες. Το 1886 εγκαταστάθηκε ηλεκτρική ενέργεια στο πλοίο Atlas για να μειωθεί ο κίνδυνος πυρκαγιάς.

Το μαγειρείο του Endymion

Μέχρι το 1893 τα πλοία βρίσκονταν σε κακή κατάσταση και η συντήρησή τους ήταν δαπανηρή. Τον Ιανουάριο του 1902 ξέσπασε πυρκαγιά στο Ενδυμίων και τα πλοία ήταν ευάλωτα στις καιρικές συνθήκες. Κινδύνευαν επίσης να συγκρουστούν με άλλα πλοία. Κασταλία χτυπήθηκε από SS Barrowmore το 1898. Αποδείχτηκε επίσης δύσκολο να συγκρατηθούν οι παραληρούντες ασθενείς με ευλογιά από το να πέσουν στη θάλασσα.

Αποφασίστηκε να κατασκευαστεί ένα χερσαίο νοσοκομείο ευλογιάς στο Long Reach για να αντικαταστήσει τα πλοία και να παρέχει περισσότερα κρεβάτια για τους ασθενείς. Οι εργασίες κατασκευής του νοσοκομείου Joyce Green ξεκίνησαν το 1901, ακριβώς όταν ξέσπασε άλλη μια επιδημία ευλογιάς στο Λονδίνο.

Τα πλοία για την ευλογιά περιττεύουν τελικά το 1903, όταν το Joyce Green και τα άλλα νοσοκομεία του ποταμού άρχισαν να ανοίγουν.

Μετά από είκοσι χρόνια υπηρεσίας, τα πλοία βγήκαν σε δημοπρασία για παλιοσίδερα το 1904. Παραδόξως, η συσκευή ηλεκτρικής ενέργειας επίσης απορρίφθηκε και το νοσοκομείο Joyce Green παρέμεινε φωτισμένο με φυσικό αέριο μέχρι το 1922.