Kopper (det latinske navn 'variola' betyder 'plettet') var den mest frygtede sygdom efter pesten, indtil vaccination udryddede den i det moderne Storbritannien. En meget smitsom sygdom, og udtrykket "kopper" blev først brugt i Storbritannien i det 15. århundrede for at skelne variola fra den "store koppe", syfilis.

Der var to hovedtyper af kopper, variola minor og variola major, hvor variola minor gav en mildere form af sygdommen. Dødeligheden var høj ved kopper, og de, der overlevede, kunne også få langtidskomplikationer som ar i ansigtet og blindhed.

Ingen blev skånet for sygdommen; Henrik VIII's fjerde kone, Anne af Cleeves, og begge hans døtre, Mary og Elizabeth, overlevede sygdommen, men fik ar på sjælen.

I Europa var kopper en af de hyppigste dødsårsager, indtil vaccination blev almindelig praksis i slutningen af det 19. århundrede. I 1796 opdagede Edward Jenner, en engelsk landlæge, at man kunne gøre en person immun over for kopper ved at inokulere vedkommende med kokopper.

Forbedrede vacciner og praksis med revaccination førte til en betydelig reduktion af koppetilfælde i Europa. Den britiske regering indførte obligatorisk koppevaccination i 1853.

Men selv efter 1853 var der stadig udbrud af kopper. Kopper er en luftbåren sygdom, der smitter, når man står ansigt til ansigt med en smittet person eller dennes personlige tøj eller sengetøj. Kopper var meget smitsomme, så man oprettede isolerede feberhospitaler, der lå langt væk fra de største befolkningsområder, for at behandle patienterne.

Koppeepidemien, der begyndte i 1881, lagde stort pres på de tilgængelige hospitalssenge i London. For at lette situationen chartrede Metropolitan Asylums Board (MAB) to gamle krigsskibe af træ fra Admiralitetet til at blive ombygget til hospitalsskibe; the Atlas , en 91-kanoners krigsmaskine bygget i 1860 og Endymion en fregat med 50 kanoner, bygget i 1865.

Da udbruddet sluttede i august 1882, var næsten 1.000 patienter blevet behandlet om bord på det 120 sengepladser store Atlas, hvoraf 120 var døde.

Oprindeligt lå skibene ved Deptford Creek i Greenwich, men i 1883 blev de flyttet væk fra byen til nye fortøjninger ved Long Reach, 17 miles fra London Bridge, hvor de fik selskab af den tidligere hjuldamper på tværs af Kanalen. Castalia Designet med dobbeltskrog for at forhindre rulning og dermed søsyge, blev hun solgt til MAB i 1883 og ombygget til hospitalsskib.

De tre skibe var fortøjet i en linje med Endymion i midten, og de var forbundet med hinanden af en landgangsbro, som gjorde det muligt at bevæge og svinge skibene.

Mandlige patienter blev lagt til kaj på Atlas som også havde et kapel på dækket; skibet Endymion var det administrative center og havde også et køkken, hvor al maden til hospitalsskibene blev tilberedt. Der var også boliger til forstanderinden og en del af det øvrige personale om bord. Castalia Long Reach Pier forbandt skibene med de få servicebygninger på land, som indeholdt boliger til en del af plejepersonalet, lagerrum og et vaskeri.

Alle skibene blev opvarmet af damp, der blev genereret i lastrummene. Endymion og forbundet til de to andre skibe med fleksible rør. I 1886 blev der installeret elektricitet om bord på Atlas for at reducere risikoen for brand.

Kabyssen om bord på Endymion

I 1893 var skibene i dårlig stand og dyre at vedligeholde. En brand brød ud på Endymion i januar 1902, og skibene var sårbare over for vejrforhold. De var også i fare for at kollidere med andre skibe; faktisk var Castalia blev ramt af SS Barrowmore Det viste sig også at være svært at forhindre deliriske koppepatienter i at kaste sig over bord.

Det blev besluttet at bygge et landbaseret koppehospital ved Long Reach som erstatning for skibene og med flere sengepladser til patienterne. Byggeriet af Joyce Green Hospital begyndte i 1901, netop som endnu en koppeepidemi brød ud i London.

Koppeskibene blev endelig overflødige i 1903, da Joyce Green og de andre flodhospitaler begyndte at åbne.

Efter tyve års tjeneste blev skibene solgt på auktion til skrot i 1904. Overraskende nok blev elektricitetsanlægget også skrottet, og Joyce Green Hospital forblev oplyst af gas indtil 1922.