Smittkoppor (latinskt namn "variola" som betyder "fläckig") var den mest fruktade sjukdomen efter pesten tills vaccinering utrotade den i dagens Storbritannien. En mycket smittsam sjukdom, termen "smittkoppor" användes först i Storbritannien på 1400-talet för att skilja variola från den "stora smittkoppan", syfilis.

Det fanns två huvudtyper av smittkoppor, variola minor och variola major, där variola minor gav en mildare form av sjukdomen. Dödligheten i smittkoppor var hög och de som överlevde kunde också drabbas av långvariga komplikationer som ärrbildning i ansiktet och blindhet.

Ingen skonades från sjukdomen; Henrik VIII:s fjärde hustru Anne av Cleeves och båda hans döttrar, Mary och Elizabeth, överlevde sjukdomen men fick ärr.

I Europa var smittkoppor en av de vanligaste dödsorsakerna, och så förblev det tills vaccinering blev en vanlig metod mot slutet av 1800-talet. 1796 upptäckte Edward Jenner, en engelsk lantläkare, att immunitet mot smittkoppor kunde skapas genom att vaccinera en person med kokoppor.

Förbättrade vacciner och omvaccinering ledde till en betydande minskning av antalet smittkoppsfall i Europa. Den brittiska regeringen införde obligatorisk smittkoppsvaccinering 1853.

Men även efter 1853 förekom fortfarande utbrott av smittkoppor. Smittkoppor är en luftburen sjukdom som överförs genom direktkontakt med en infekterad person eller dennes kläder eller sängkläder. Smittkoppor var mycket smittsamma och därför inrättades isolerade febersjukhus på avstånd från de stora befolkningsområdena för att behandla patienterna.

Smittkoppsepidemin som började 1881 innebar stora påfrestningar för de tillgängliga sjukhusplatserna i London. För att underlätta situationen chartrade Metropolitan Asylums Board (MAB) två gamla krigsfartyg i trä från amiralitetet för att omvandlas till sjukhusfartyg; the Atlas , en 91-kanoners krigsmaskin byggd 1860 och Endymion en fregatt med 50 kanoner som byggdes 1865.

I slutet av utbrottet i augusti 1882 hade nästan 1 000 patienter behandlats ombord på det 120 bäddar Atlas, av vilka 120 hade dött.

Fartygen var ursprungligen förtöjda vid Deptford Creek i Greenwich, men flyttades 1883 bort från staden till nya förtöjningsplatser vid Long Reach, 17 miles från London Bridge, där de fick sällskap av den tidigare hjulångaren över Engelska kanalen Castalia Konstruerad med dubbelskrov för att förhindra rullning och därmed sjösjuka såldes hon till MAB 1883 och byggdes om till sjukhusfartyg.

De tre fartygen var förtöjda i en linje med Endymion i mitten, och de var förbundna med varandra genom en landgång som gjorde det möjligt för fartygen att röra sig och svänga.

Manliga patienter var förtöjda på Atlas som också hade ett kapell på däck, och Endymion var det administrativa centret och hade även ett kök där all mat till sjukhusfartygen tillagades. Det fanns även bostäder för översköterskan och en del av den övriga personalen ombord. Castalia Long Reach Pier anslöt fartygen till de få servicebyggnaderna på land, som innehöll bostäder för en del av vårdpersonalen, förråd och en tvättstuga.

Alla fartyg värmdes upp med ånga som genererades i lastrummet på Endymion och ansluten till de två andra fartygen med flexibla rör. 1886 installerades elektricitet ombord på Atlas för att minska risken för brand.

Köket ombord på Endymion

År 1893 var fartygen i dåligt skick och kostsamma att underhålla. En brand utbröt på Endymion i januari 1902 och fartygen var sårbara för väderförhållanden. De riskerade också att kollidera med andra fartyg; faktiskt var Castalia träffades av SS Barrowmore Det visade sig också vara svårt att hindra deliriska smittkoppspatienter från att kasta sig överbord.

Man beslutade att bygga ett landbaserat smittkoppssjukhus vid Long Reach för att ersätta fartygen och tillhandahålla fler sängplatser för patienterna. Byggnadsarbetet på Joyce Green Hospital inleddes 1901, precis när en ny smittkoppsepidemi bröt ut i London.

Smittkoppsskeppen blev slutligen överflödiga 1903 när Joyce Green och de andra River Hospitals började öppna.

Efter tjugo års drift auktionerades fartygen ut för skrotning 1904. Överraskande nog skrotades även elapparaten och Joyce Green Hospital förblev upplyst av gas fram till 1922.