Ošpice (latinsko ime "variola" pomeni "pege") so bile po kugi najbolj strah vzbujajoča bolezen, dokler je v sodobni Veliki Britaniji ni izkoreninilo cepljenje. Gre za zelo nalezljivo bolezen, izraz "ošpice" pa so v Veliki Britaniji prvič uporabili v 15. stoletju za razlikovanje med ošpicami in "velikimi ošpicami", sifilisom.

Obstajali sta dve glavni vrsti ošpic, variola minor in variola major, pri čemer je variola minor povzročila blažjo obliko bolezni. Smrtnost zaradi ošpic je bila visoka, tisti, ki so preživeli, pa so lahko utrpeli tudi dolgotrajne zaplete, kot so brazgotine na obrazu in slepota.

Bolezen ni prizanesla nikomur; četrta žena Henrika VIII., Ana Cleeveska, ter obe njegovi hčeri, Marija in Elizabeta, so bolezen preživeli, vendar so ostali zaznamovani.

Ošpice so bile v Evropi glavni vzrok smrti in tako je ostalo, dokler ni cepljenje proti koncu 19. stoletja postalo običajna praksa. Leta 1796 je angleški podeželski zdravnik Edward Jenner odkril, da je mogoče s cepljenjem s kravjimi ošpicami pridobiti odpornost proti ošpicam.

Izboljšana cepiva in praksa ponovnega cepljenja so v Evropi znatno zmanjšali število primerov ošpic. Britanska vlada je leta 1853 uvedla obvezno cepljenje proti ošpicam.

Ošpice so bile zelo nalezljive, zato so bile za zdravljenje bolnikov ustanovljene bolnišnice z izolirano vročino, ki so bile nameščene stran od glavnih območij prebivalstva.Bolezen se prenaša po zraku z neposrednim stikom z okuženo osebo ali njenimi osebnimi oblačili ali posteljnino.

Epidemija noric, ki se je začela leta 1881, je močno obremenila razpoložljive bolnišnične postelje v Londonu. Da bi olajšali razmere, je Odbor za bolnišnice Metropolitan Asylums Board (MAB) od Admiralitete najel dve stari leseni vojaški ladji, ki sta bili predelani v bolnišnični ladji. Atlas , ki je bil zgrajen leta 1860 in je imel 91 topov, in Endymion , fregata s 50 topovi, zgrajena leta 1865.

Do konca epidemije avgusta 1882 so na krovu ladje s 120 posteljami zdravili skoraj 1 000 bolnikov. Atlas, od katerih jih je 120 umrlo.

Ladje, ki so bile sprva zasidrane ob Deptford Creek v Greenwichu, so bile leta 1883 prestavljene iz mesta na nov privez v Long Reach, 17 milj od London Bridgea, kjer se jim je pridružil nekdanji čezkanalski parnik z vesli Castalia leta 1884. Zasnovana z dvojnim trupom, ki naj bi preprečil prevračanje in s tem morsko bolezen, je bila leta 1883 prodana MAB in preurejena v bolnišnično ladjo.

Tri ladje so bile zasidrane v vrsti z Endymion na sredini, med seboj pa so bile povezane s prehodom, ki je omogočal premikanje in nihanje plovil.

Moški bolniki so bili privezani na Atlas ki je imela tudi kapelo na krovu; ladja Endymion je bilo upravno središče, v njem pa je bila tudi kuhinja, v kateri so pripravljali hrano za bolniške ladje. V njej so bili tudi bivalni prostori za matičarja in nekaj drugega osebja na ladji. Castalia Long Reach Pier je povezoval ladje z redkimi servisnimi stavbami na obali, ki so vključevale bivalne prostore za del negovalnega osebja, skladišča in pralnico.

Vse ladje so se ogrevale s paro, ki je nastajala v podpalubju Endymion in z ostalima dvema ladjama povezana z gibljivimi cevmi. Leta 1886 je bila na ladji nameščena elektrika. Atlas da bi zmanjšali nevarnost požara.

Kuhinja na krovu ladje Endymion

Do leta 1893 so bile ladje v slabem stanju, vzdrževanje pa je bilo drago. Januarja 1902 je na ladji Endymion izbruhnil požar, ladje pa so bile občutljive na vremenske razmere. Prav tako so bile izpostavljene tveganju trčenja z drugimi ladjami; dejansko Castalia je zadel SS Barrowmore leta 1898. Prav tako se je izkazalo, da je težko zadržati bolnike z ošpicami, da se ne bi vrgli čez krov.

Odločili so se, da bodo v Long Reachu zgradili kopensko bolnišnico za norice, ki bo nadomestila ladje in zagotovila več postelj za bolnike. Gradnja bolnišnice Joyce Green se je začela leta 1901, ravno ko je v Londonu izbruhnila nova epidemija noric.

Ladje za ošpice so postale nepotrebne leta 1903, ko so se začele odpirati bolnišnice Joyce Green in druge rečne bolnišnice.

Po dvajsetih letih delovanja so bile ladje leta 1904 prodane na dražbi za razrez. Presenetljivo je, da je bila tudi električna napeljava odstranjena in bolnišnica Joyce Green je bila do leta 1922 osvetljena s plinom.