Neštovice (latinský název "variola" znamená "skvrnitý") byly po moru nejobávanější nemocí, dokud je v dnešní Británii nevymýtilo očkování. Jedná se o velmi nakažlivou nemoc, termín "neštovice" byl poprvé použit v Británii v 15. století, aby se odlišil variola od "velkých neštovic", syfilis.

Existovaly dva hlavní typy neštovic, variola minor a variola major, přičemž variola minor způsobovala mírnější formu onemocnění. Úmrtnost na neštovice byla vysoká a ti, kteří přežili, mohli trpět dlouhodobými komplikacemi, jako jsou jizvy v obličeji a slepota.

Nemoc se nevyhnula nikomu; čtvrtá manželka Jindřicha VIII. Anna z Cleeves a obě jeho dcery, Marie a Alžběta, nemoc přežily, ale zůstaly po ní jizvy.

V Evropě byly neštovice hlavní příčinou úmrtí, a to až do doby, než se koncem 19. století začalo běžně používat očkování. V roce 1796 anglický venkovský lékař Edward Jenner zjistil, že imunitu proti neštovicím lze získat očkováním kravskými neštovicemi.

Zdokonalené vakcíny a praxe přeočkování vedly k výraznému snížení počtu případů neštovic v Evropě. Britská vláda zavedla povinné očkování proti neštovicím v roce 1853.

I po roce 1853 však stále docházelo k epidemiím neštovic. Neštovice byly velmi nakažlivé, protože se jednalo o vzduchem přenosnou nemoc, která se přenášela kontaktem s nakaženou osobou nebo jejím osobním oděvem či ložním prádlem, a proto byly pro léčbu pacientů zřízeny izolační nemocnice s horečkou umístěné mimo hlavní oblasti osídlení.

Epidemie neštovic, která začala v roce 1881, znamenala velký nápor na dostupná lůžka v londýnských nemocnicích. Aby se situace ulehčila, pronajala si Metropolitní rada pro léčebny (Metropolitan Asylums Board, MAB) od Admirality dvě staré dřevěné válečné lodě, které byly přestavěny na nemocniční lodě. Atlas , válečná loď s 91 děly postavená v roce 1860 a loď Endymion , fregata s 50 děly postavená v roce 1865.

Do konce epidemie v srpnu 1882 bylo na palubě lodi se 120 lůžky ošetřeno téměř 1 000 pacientů. Atlas, z nichž 120 zemřelo.

Původně kotvily u Deptford Creek v Greenwichi, ale v roce 1883 byly lodě přesunuty mimo město na nové kotviště v Long Reach, 17 mil od London Bridge, kde se k nim připojil bývalý zaoceánský parník Castalia v roce 1884. Navržena s dvojitým trupem, aby se zabránilo převalování, a tím i mořské nemoci, byla v roce 1883 prodána MAB a přestavěna na nemocniční loď.

Tři lodě kotvily v jedné linii s... Endymion uprostřed a byly vzájemně propojeny lávkou, která umožňovala pohyb a kývání lodí.

Pacienti mužského pohlaví byli připoutáni na Atlas která měla na palubě kapli. Endymion byla administrativním centrem a měla také kuchyň, kde se připravovalo veškeré jídlo pro nemocniční lodě. Byly zde také obytné prostory pro matronu a některé další zaměstnance na palubě. Castalia Molo Long Reach Pier spojovalo lodě s několika obslužnými budovami na břehu, které zahrnovaly ubytování pro část ošetřovatelského personálu, sklady a prádelnu.

Všechny lodě byly vytápěny párou vyráběnou v podpalubí. Endymion a spojená s ostatními dvěma loděmi ohebným potrubím. V roce 1886 byla na palubě lodi zavedena elektřina. Atlas aby se snížilo riziko požáru.

Kuchyně na palubě lodi Endymion

V roce 1893 byly lodě ve špatném stavu a jejich údržba se ukázala jako nákladná. V lednu 1902 vypukl na Endymionu požár a lodě byly zranitelné povětrnostními podmínkami. Hrozilo také riziko srážky s jinými loděmi; ostatně Castalia byl zasažen SS Barrowmore V roce 1898 se také ukázalo, že je obtížné zadržet blouznící pacienty s neštovicemi, aby se nevrhali přes palubu.

Bylo rozhodnuto postavit pozemní nemocnici na neštovice v Long Reach, která by nahradila lodě a poskytla více lůžek pro pacienty. Stavba nemocnice Joyce Green začala v roce 1901, právě když v Londýně vypukla další epidemie neštovic.

Lodě na neštovice se nakonec staly nadbytečnými v roce 1903, kdy se začaly otevírat nemocnice Joyce Green a další říční nemocnice.

Po dvaceti letech služby byly lodě v roce 1904 prodány v dražbě do šrotu. Překvapivě bylo sešrotováno i elektrické zařízení a nemocnice Joyce Green Hospital zůstala až do roku 1922 osvětlena plynem.